Зал ахнул.

Парень, на которого указывали, даже не поднял головы. Он продолжал спокойно, методично заполнять свой тест, словно происходящее его совершенно не касалось.

Я прищурился, активируя магическое зрение, и увидел.

От худощавого к пострадавшему тянулась тонкая, едва заметная багровая нить. Энергетический след от использования магии. Надо же, даже такое могу видеть. Это интересно.

Нить уже таяла, распадаясь в эфире, но ее остаточный фон был отчетливым. Судя по всему, этот тип каки-то образом заставил резко скакануть внутричерепное давления у мужчины, чтобы вызвать разрыв сосудов и, как следствие, кровоизлияние.

Магия крови? Или биокинез? Неважно. Важно то, что это было нападение.

Представитель министерства на кафедре даже бровью не повел. Он посмотрел на свои часы, потом перевел скучающий взгляд на окровавленного участника.

— Ваш бланк испорчен, — констатировал он голосом, в котором не было ни капли сочувствия. — Правила гласят: работа должна быть сдана в читаемом виде. Залитый биологическими жидкостями документ проверке не подлежит.

— Что? — мужчина опешил. Он убрал руку от лица, и кровь снова хлынула на пол. — Вы не слышите⁈ Он напал на меня! Это магия! Он…

— Вы выбываете, — перебил его чиновник, жестко отрубая все возражения. — Покиньте помещение.

Мужчина стоял, хватая ртом воздух, похожий на выброшенную на берег рыбу. Вся его спесь, вся ярость моментально улетучились, сменившись ужасом осознания. Он проиграл. Не потому что был глуп, а потому что оказался не готов к нападению.

— Но… — прошептал он.

— Прошу вас, пройдите к выходу, — представитель сделал едва заметный жест рукой.

Боковые двери распахнулись. Двое дюжих охранников в форме вошли в зал, быстро поднялись по ступеням и подхватили пострадавшего под локти. Тот даже не сопротивлялся. Толстяка, обескураженного и все еще не верящего в такой внезапный поворот событий, поволокли к выходу. Кровь продолжала капать, оставляя за ним дорожку.

Двери закрылись.

В зале повисла мертвая тишина. Люди смотрели на пустой стул, на лужу крови, на невозмутимого парня, который, как ни в чем не бывало перевернул страницу своего теста.

Жульничество?..

Нет. Это не жульничество.

У меня холодок пробежал по спине. Значит, я оказался прав в своих самых мрачных предположениях.

Кажется, я попал в королевскую битву в белых халатах, где собрались не только лучшие врачи, но и маги, экстрасенсы, колдуны — назовите как хотите. Те, кто использует силу для достижения своих целей.

И организаторы это знают. Более того, они это поощряют.

— Хочу внести ясность, — снова подал голос представитель министерства.

Он обвел аудиторию взглядом.

— Многие из вас сейчас задаются вопросом справедливости произошедшего. Так вот. Если вы хотите списывать, использовать нестандартные методы или… мешать оппонентам — пожалуйста. Мы не в школе. Мы в реальном мире, где выживает сильнейший и хитрейший.

Он сделал паузу, прищурив взгляд.

— Но если хоть кого-то уличат за подобным — поймают за руку, зафиксируют явное нарушение протокола или использование запрещенных артефактов — последует немедленная дисквалификация. Умение скрыть свои действия — это тоже часть квалификации.

Я скрипнул зубами, сжимая ручку так, что пластик жалобно хрустнул.

Вот оно что.

«Не пойман — не вор». «Победителей не судят».

Это было мерзко и противоречиво.

— Еще один момент, — добавил чиновник, и его тон стал ледяным. — Никакого смертоубийства. Любое действие, повлекшее за собой смерть участника, карается каторгой на урановых рудниках. Без суда и следствия. Я не думаю, что кто-то из вас решится убить коллегу ради победы на олимпиаде, но озвучиваю это на всякий случай. Мы ищем таланты, а не маньяков.

Подло. Низко. Не по-дворянски.

Имперская олимпиада на глазах превращалась в гладиаторские бои, где вместо мечей и трезубцев использовались проклятия и ментальные удары.

А как же обычные люди? Дубов? Елизарова? Виктория?

Я бросил быстрый взгляд влево. Виктория сидела бледная, но сосредоточенная. Она что-то быстро писала, не поднимая головы. Поняла ли она, что произошло? Или списала на нервы и слабое здоровье соседа?

Дубов в центре зала замер, глядя на пятна крови. Его лицо потеряло краски.

Они в опасности. Любой урод с даром может сейчас остановить им сердце, вызвать диарею, ослепить или заставить забыть алфавит. И никто не вмешается, пока это не станет очевидным.

С другой стороны… а откуда мне знать, что Мария и Дмитрий не Одаренные? Они не говорили, а я и не спрашивал. А Виктория… кто знает, какие еще в ней есть скрытые таланты? Может, она вообще может временно укрепить свое тело, что ее никакой, прости господи, диареей не проймешь.

Поэтому сначала нужно защитить себя.

Если началась война, то нужно надевать броню.

«Гримуар», — позвал я мысленно. — «Слышишь меня?»

Ответ пришел мгновенно, четкий и ясный, словно книга ждала этого момента.

«Слышу, подселенец. Громко и отчетливо. Вижу, ты попал в переплет. Что, местные нравы пришлись не по вкусу?»

«Не время для сарказма. Мне нужна помощь».

«О как заговорил. Помощь нужна».

«Прекрати паясничать. Ты видел, что случилось. Тут, похоже, каждый второй — латентный Гарри Поттер с садистскими наклонностями. Мне нужна защита. Я помню, что читал что-то про защитную технику. Ту, которая расходует много сил, но позволяет отгородиться от внешнего воздействия. Коротко объясни суть и не нуди, а то точно эльфийке отдам на детальное изучение, и она тебя на цитаты разберет!»

Угроза подействовала. Гримуар фыркнул, но тон сменил на деловой.

«Ладно, ладно. Не кипятись. Речь о „Второй Коже“. Суть проста, но исполнение требует ювелирной точности».

«Инструкцию. Быстро».

«Заставь свою энергию выйти из резерва, но не выбрасывай ее вовне. Облеки ею все свое тело. Представь, что ты ныряешь в жидкое стекло. Создай тонкий, непрерывный защитный слой, который станет экраном. Он должен прилегать к тебе вплотную, повторяя контуры тела. Это закроет тебя от прямых воздействий: проклятий, ментальных щупов, энергетических ударов. Они будут соскальзывать».

«Понял».

«Но предупреждаю, Виктор, — голос книги стал серьезным. — Это очень энергозатратно. Экран должен быть активным постоянно. Он будет жрать твой резерв куда быстрее, чем ты привык. Если ты потеряешь концентрацию хоть на мгновение, если где-то слой станет тоньше — тебя пробьют. А если переборщишь с плотностью, то силы закончатся за пять минут. Баланс. Нужен идеальный баланс».

Выбора не было.

«Справлюсь», — отрезал я.

Я закрыл глаза на секунду, делая глубокий вдох.

Неизвестно, что проще — быстро исправить увечье, которое мне нанесут, или держать концентрацию под нагрузкой. Но если уж меня решили проверить на прочность, я буду играть от обороны. Я не дам им шанса даже коснуться меня.

Я обратился к своей психее. Энергия пульсировала в солнечном сплетении теплым шариком.

Мысленно потянув энергию, я заставил ее течь не по каналам, а наружу, сквозь поры. Это было странное ощущение — словно меня обдало ледяным ветром и одновременно окунуло в горячую ванну.

Я представил, как серо-фиолетовая субстанция обволакивает меня. Ноги, торс, руки, шея, голова. Я «одевался» в броню. Слой должен быть тонким, но непроницаемым. Зеркальным.

В ушах зазвенело. Мир вокруг стал чуть глуше, словно я надел шлем.

«Держи, — скомандовал гримуар. — Не давай ей рассеиваться. Замкни контур».

Я замкнул.

Щелк.

И открыл глаза. Реальность вернулась, но теперь я чувствовал себя иначе. Тяжелее. Плотнее. Резерв начал пустеть — медленно, но ощутимо, как вода вытекает из пробитой бочки.

«Нормально, — подумал я. — На оставшиеся двадцать минут хватит».

Я вернулся к тесту. Время шло.

Вопрос № 45. «Признаки острой смерти при гистологическом исследовании миокарда…»

Ответ: Фрагментация волокон, волнообразная деформация. Галочка.