Замер, вжавшись в землю. Активировал камуфляж. Контролировал дыхание, стараясь не издавать ни звука. Тварь появилась из зарослей через минуту.

Сумеречный охотник. Явно не из стаи тех, которых я хорошо запомнил, — этот был меньше, моложе. Но всё равно — три метра в холке, чёрная шкура, горящие жёлтые глаза. Шёл по моему следу? Или просто проходил мимо? Неважно. Главное — не двигаться. Не дышать. Не существовать.

Тварь остановилась в пяти метрах от моего укрытия. Принюхалась. Повела головой из стороны в сторону, сканируя окрестности. Я лежал неподвижно. Сердце колотилось где-то в горле, но внешне — ни единого движения. Камуфляж размывал контуры, скрытность делала меня частью пейзажа.

Секунда.

Другая.

Третья.

Зверь фыркнул — недовольно, раздражённо. Что-то почуял, но не мог определить источник. Постоял ещё немного, потом развернулся и ушёл в лес, бесшумно растворившись в тенях. Я выдохнул только когда его сигнатура удалилась на сотню метров. Руки дрожали. Адреналин зашкаливал. А от качества работы скрытности я был просто в восторге.

Быть живым мне, в целом, понравилось. А чтоб продолжать это увлекательное дело, нужно добыть нормальное оружие. Не из лагеря экспедиции — это было бы самоубийством. Но в лесу водились твари, чьи части тела могли послужить материалом для оружия. Клыки, когти, кости — всё это годилось для изготовления чего-то более серьёзного, чем мой костяной нож.

Недобровольным донором стал гривастый кабан. Не секач, как тот, которого я убил перед повышением уровня, — поменьше и попроще. Обычный представитель местной фауны, опасный, но не запредельно. С клыками, которые идеально подходили для наконечников копий.

Выследил его к полудню. Самец, средних размеров, роется в подлеске в поисках кореньев. Охотничий инстинкт выдавал: агрессивен при провокации, но первым не нападёт, если не загнать в угол.

Значит — не загонять в угол. Атаковать с умом — потому что у меня не было копья. Не было лука, был только костяной нож и сокрушительный удар. И новая способность — слияние с тенями.

Солнце клонилось к западу, тени удлинялись. Я скользил между деревьями, используя каждое тёмное пятно как укрытие. Двигался медленно, почти незаметно — даже для себя, если честно. Скрытность плюс камуфляж плюс слияние с тенями — тройной эффект.

Кабан меня не видел. Не чуял. Не подозревал даже о моём присутствии.

Я был прямо за ним, когда он наконец что-то почувствовал. Дёрнулся, начал разворачиваться…

Сокрушительный удар.

Кулак врезался в основание черепа — та же точка, что и у оленелосЯ. Но кабан был крепче, с более толстыми костями. Удар оглушил его, но не убил. Тварь завизжала, закрутилась на месте. Клыки мелькнули в опасной близости от моего живота. Я ушёл вниз… ну ладно, упал. Зато уклонился от удара, как раз прошёл период уязвимости, те чёртовы несколько секунд беспомощности.

Кабан пришёл в себя быстрее, чем я. Развернулся, опустил голову, бросился в атаку. У меня было полсекунды на решение этого вопроса.

Молниеносные рефлексы замедлили время. Видно было каждую деталь — пену на морде, налитые кровью глаза, траекторию движения клыков. Уклонился в сторону — едва-едва, клыки прошли в сантиметрах от бока. Перехватил костяной нож. Полоснул по шее — там, где пульсировала артерия. Кровь хлынула потоком. Кабан пробежал ещё несколько шагов, по инерции, потом ноги подогнулись, и туша рухнула в траву. Склонился над ним, тяжело дыша, и смотрел, как жизнь уходит из маленьких злых глазок.

— Сорян, Пятачок, — сказал я мёртвому кабану. — Но мне правда нужны твои клыки.

К ночи у меня были два превосходных клыка, идеально подходящих для наконечников. А ещё много мяса, шкура (грубая, но прочная) и сухожилия для тетивы и верёвок. И самое главное — ощущение, что я возвращаюсь в привычный ритм, ловлю тот самый кураж. Что я снова становлюсь тем самым охотником. Может, даже лучше.

Я сидел на своём островке, у маленького костра (наконец-то добыл огонь — кремень нашёлся в русле ручья), и смотрел в огонь.

За эту неделю многое изменилось.

Я был на волосок от смерти — и выжил. Потерял всё снаряжение — и начал заново. Охотился голыми руками — и преуспел. Шпионил за целой армией — и остался незамеченным.

И накопил прилично опыта, для повышения хватило невинно убиенного броском камня зайца.

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН

ДОСТУПНО РАСПРЕДЕЛЕНИЕ: 5 ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК

Двенадцатый уровень. Новая ступень.

Открыл статус, изучая цифры.

ХАРАКТЕРИСТИКИ

Сила: 28

Ловкость: 15

Выносливость: 28

Интеллект: 7

Мудрость: 6

Восприятие: 20

Куда вкладывать?

На прошлом уровне я поднял силу до порогового значения — и получил сокрушительный удар. Отличный выбор, который не раз спасал жизнь. Теперь — новые пять очков. Новые возможности.

Сила уже на пороговом значении. Следующий порог — 56, слишком далеко. Ловкость? Пятнадцать сейчас, пороговое значение — тоже 28. Тринадцать очков не хватает. Не вариант. Выносливость? Уже на пороге, регенерация работает отлично. Следующий порог — опять 56. Интеллект и мудрость… ну, можно было бы подкачать. Семь и шесть — это, есть подозрение, уровень деревенского дурачка. Но что это даст? Магию я всё равно использовать не умею. А для выживания мозги важны, но не в виде игровой характеристики. Оставалось восприятие. Двадцать сейчас. Пороговое значение для перка — 28. Ровно пять очков, и три на следующем уровне, чтобы добить.

И охотничий инстинкт — мой главный козырь — напрямую зависел от восприятия. Я понимал это логически, чувствовал интуитивно, хотя система прямо не говорила. Чем выше восприятие — тем дальше радиус обнаружения, тем точнее информация, тем раньше я узнаю об опасности.

Логика была железной. Что спасло меня за эту неделю? Не сила — хотя она помогала в охоте. Не выносливость — хотя регенерация вытащила с того света. Нет. Спасла информация. Знание того, где враги, куда они идут, что делают. Охотничий инстинкт. Восприятие. Если бы радиус обнаружения был больше — я бы засёк засаду раньше. Может, избежал бы болта в ногу. Может, ушёл бы от голема.

Решение принято.

Характеристики обновлены

Восприятие: 20 → 25

Визуально всё осталось почти прежним, ну чуть чётче, ярче, контрастнее. Аналогично с остальными органами чувств — всего понемногу, в итоге ощутимо так усилившие сенсорку в целом. И да, я угадал про охотничий инстинкт — он так же апнулся, пускай и не так радикально, как прошлый раз. Радиус обнаружения расширился, превысил сто метров. Сто двадцать? Сто пятьдесят? Нет, столько не будет, но всё ж ощутимо.

Я ощущал каждую живую тварь в этом радиусе. Не просто сигнатуры — полноценные образы. Размер, скорость, эмоциональное состояние, уровень угрозы. Лягушка в болоте. Птица на ветке. Змея под корягой. Какой-то грызун в норе. Всё, абсолютно всё.

СТАТУС:

ИМЯ:???

УРОВЕНЬ: 12

КЛАСС: ОХОТНИК

ХАРАКТЕРИСТИКИ

Сила: 28

Ловкость: 15

Выносливость: 28

Интеллект: 7

Мудрость: 6

Восприятие: 25

НАВЫКИ

Выживание: ур. 11

(способности: идентификация флоры, идентификация фауны)

Поиск следа: ур. 6

(способности: чтение следа, память следа)

Скрытность: ур. 8

(способности: камуфляж, слияние с тенями)

Ближний бой: ур. 7

(способности: чувство расстояния, боксер)

Ремесло: ур. 12

(способности: оценка материалов, понимание, руки мастера, экономия)

Установка ловушек: ур. 8

(способности: маскировка, цепкость)

Стрельба: ур. 4

(способности: упреждение)

ТАЛАНТЫ

Охотничий инстинкт (усилен)

Регенерация

Молниеносные рефлексы