— Здесь, — скомандовал Соболев, поднимая кулак.

Группа мгновенно рассыпалась, занимая позиции. Дымов упал на колено за поваленным стволом, щёлкнув предохранителем подствольного гранатомёта. Пулемётчик с «Печенегом» и его помощник залегли в кустах орешника, обеспечивая сектор обстрела.

— Филатов, давай, — кивнул полковник. — Выманивай его сюда. Нечего нам по бурелому за ним бегать.

— Так точно, — без энтузиазма ответил Леонид.

Он расстегнул молнию внутреннего кармана и достал небольшой, невзрачный предмет. Деревянную дудочку, грубо вырезанную из тёмного дерева и украшенную странной резьбой.

Предмет: «Манок Зверолова»

Тип: Инструмент

Качество: Магическое

Модификаторы: Не применяются

Особое свойство: «Провокация зверей». Имитирует рёв раненой добычи или вызов соперника, заставляя агрессивных мутантов в радиусе 1 км терять осторожность и двигаться к источнику звука.

Дымов, наблюдавший за ним краем глаза, ехидно подмигнул:

— Давай, Лёня, сыграй нам «Мурку». Или что там медведи любят? Гимн пасечника?

— Сейчас я тебе сыграю реквием по твоему чувству юмора, Дым, — огрызнулся Леонид, поднося манок к губам.

Он набрал в грудь воздуха и дунул.

Звук получился отвратительным. Это был не мелодичный свист и не музыка. Из деревяшки вырвался хриплый, вибрирующий вой, от которого у всех присутствующих мгновенно заныли зубы. Звук, похожий на предсмертный крик крупного зверя, смешанный с угрожающим рыком. Он прорезал лесную тишину, отразился от стволов и затих где-то в чаще.

Секунда. Две. Три.

Ничего. Только ветер слегка качнул верхушку старой сосны.

— Не слышит, что ли? — шёпотом спросил молодой сержант связи. — Или оглох?

— Слышит, — спокойно ответил Соболев, не отрывая взгляда от стены леса. — Ждите.

И тут земля дрогнула.

Сначала пришло едва уловимое ощущение, как вибрация от прошедшего далеко поезда. Но уже через мгновение лес наполнился треском. Словно гигантский бульдозер, не разбирая дороги, ломился сквозь чащу, ломая кустарник и выворачивая молодые деревца с корнем.

— Филатов, повтори, — приказал полковник. — Агрессивнее.

Леонид снова дунул в манок. На этот раз звук получился выше и резче, с истеричными нотками. Ответом ему стал рёв.

ГРААААРХХХ!!!

Этот звук ударил по ушам, как взрывная волна. С веток посыпались остатки листвы. Птицы, спавшие в кронах, даже не взлетели, а просто попадали от ужаса, уже потом расправив крылья, и с криками унеслись прочь.

— Контакт! — крикнул Воронов. — Дистанция пятьдесят! Идёт напролом!

Лица бойцов закаменели. Шутки кончились. Дымов крепче прижал приклад к плечу. Палец пулемётчика лёг на спуск.

— Без команды не стрелять, — голос Соболева прозвучал холоднее, чем окружающий воздух. — Поберечь боеприпасы. Я разберусь. К бою готовьсь.

— Опять всё веселье командиру, — с досадой, но и с явным облегчением выдохнул Дымов. — А нам только звериную шкуру драть.

Полковник спокойно шагнул на середину поляны, становясь идеальной мишенью.

Деревья на краю леса буквально взорвались щепками. Две вековые ели, толщиной в обхват, с треском переломились пополам, словно спички, и рухнули в стороны, открывая проход для кошмара. На поляну вылетел монстр.

Шатун — Уровень 20

Медведь, разросшийся до размеров армейского «Урала». Бурая шерсть свалялась в грязные колтуны, вдоль хребта торчали острые костяные шипы длиной с предплечье. Маленькие, налитые кровью глаза горели безумной яростью. Из клыкастой пасти, способной перекусить ствол дерева, летели брызги слюны.

Монстр на секунду замер, принюхиваясь. Его взгляд остановился на одинокой фигуре полковника в центре поляны. Рёв перешёл в оглушительный вой, и туша, весящая не одну тонну, сорвалась с места.

Земля задрожала под чудовищными скачками. Снеся по пути пару молодых берёзок, Шатун нёсся прямо на Соболева. Двадцать метров. Пятнадцать. Десять…

Комья дёрна летели из-под лап чудовища. Скорость оказалась невероятной для такого здоровяка. Леонид вскинул свой АК-12, чувствуя, как холодный пот течёт по спине. Эта тварь снесёт их всех, если Соболев промахнётся…

Но полковник не шелохнулся. Он стоял, опустив автомат стволом вниз, расслабленный, словно на параде. Только его правая рука медленно, плавно поднималась вверх, а пальцы напрягались, будто в них собиралась некая сила.

Пять метров. Вонь звериного мускуса ударила в нос бойцам. Медведь вскинулся на дыбы, закрывая собой солнце. В этот момент он казался древним языческим богом разрушения. Огромная когтистая лапа уже занеслась для удара, способного размазать человека по мёрзлой траве.

И только в последний момент, когда смерть казалась неизбежной, полковник Соболев сделал короткое, рубящее движение рукой.

Воздух рядом с командиром сгустился, кристаллизовался. Из ничего, из утреннего морозца, сформировался огромный, полупрозрачный пласт голубого льда. Он выглядел как три изогнутых, соединённых лезвия, каждое длиной в человеческий рост.

Соболев активировал навык: «Ледяная Лапа»

Магический конструкт под управлением воли полковника ударил в медведя с силой гидравлического пресса. Лёд вспыхнул на солнце слепящими отсветами, и с хрустом вонзился в плоть. Ледяные когти прошли сквозь шкуру, мышцы и шейные позвонки так же легко, как горячий нож сквозь масло.

Рёв оборвался на полуноте.

Огромная голова монстра, отделившись от тела, пролетела ещё несколько метров по инерции и с тяжёлым стуком рухнула на землю, оставляя за собой кровавый след на инее. Обезглавленная туша завалилась на бок. Поляну сотряс удар.

Соболев получил опыта: 200

В лес вернулась тишина. Только пар поднимался от крови, вытекающей толчками. Ледяные когти остались торчать из почвы, куда врубились почти на треть своей длины.

— Вот это я понимаю, работа! Чисто, быстро, красиво! — восхищённо выдохнул Дымов, поднимаясь из укрытия. — Товарищ полковник, ну вы даёте! Даже скучно как-то. Я только гранатомёт пригрел.

Солдаты начали подниматься, переговариваясь с явным облегчением и восторгом.

— У-у-ух, хорош! — восхищённо выдохнул сержант связи.

— Видал? Одним ударом! — поддержал его другой боец, опуская оружие.

— Двадцатый уровень, шутка ли!

— Мощно. Лёд против мяса — без шансов!

Соболев, не обращая внимания на похвалы, подошёл к туше. Из обрубка шеи, вместе с кровью, начал подниматься густой, светящийся туман. Он завихрялся, собираясь в плотный комок. Секунда, и на окровавленную траву со звоном упал крупный, светящийся жёлто-оранжевым светом кристалл.

Энергетический Кристалл — Уровень 20

Полковник наклонился, поднял кристалл, вытер его о шкуру поверженного зверя и спокойно убрал в инвентарь. Развернувшись к своим, полковник отдал распоряжения:

— Сержант Петренко, взять троих бойцов. Организовать разделку туши. Шкуру снять аккуратно. Мясо на кухню. Кости на переработку. Когти и клыки тоже собрать, передать в научный отдел.

— Есть, товарищ полковник! — гаркнул Петренко и тут же назначил себе помощников.

Соболев подошёл к Воронову и приказал установить связь с базой. Инженер немного поколдовал над «Техно-Оком», и полковник заговорил:

— «База», я «Первый». Квадрат зачищен. Цель нейтрализована. Высылайте транспортную группу с погрузчиком. Мяса здесь тонны три, не меньше. Хватит на месяц усиленного пайка всему личному составу.

— Принято, «Первый», — отозвался дежурный.

— Котов, Ерёмин, — Соболев указал на бойцов. — Остаётесь в охранении. Ждёте транспортников. Остальные в колонну по одному, за мной. Возвращаемся на базу.

— Есть! — гаркнули военные.

Группа разделилась. Леонид, оказавшийся в числе тех, кто возвращался, шёл в хвосте колонны, рядом с Дымовым.

— Нет, ну ты видел? — не унимался тот. — Никакой суеты, никакой паники. Вышел, увидел, рубанул. Как капусту. Нам до такого расти и расти. Ювелирная работа! Я до сих пор не могу привыкнуть. Магия… Криокинез! Но эффективно, чёрт возьми. С таким командиром мы и этого, как его, Бесформенного пинками выгоним!