Описание: Древний артефакт, созданный легендарным повелителем зверей. Говорят, он мог понимать язык любого существа, от муравья до дракона.

— Ух ты! — выдохнула Олеся, разглядывая подарок. — Настоящая корона!

Девочка тут же, без малейших колебаний, водрузила диадему себе на голову. Обруч мягко вспыхнул и, изменив размер, идеально обхватил её русые волосы. Голубой камень в центре замерцал ровным, спокойным светом. Глаза девочки тоже на миг вспыхнули. Мики заинтригованно повертел головой и ушами.

— Ну всё, теперь Принцесса Монстров официально взошла на престол, — хмыкнула Искра. — Ваше чудовищное величество, какие будут первые указы?

Олеся гордо вскинула подбородок, поправила «корону» и, повернувшись к отцу, заявила с неподдельной важностью в голосе:

— Я же говорила, папочка! Надо приручать!

Затем она с видом опытного дрессировщика посмотрела на Найду и скомандовала:

— Сидеть!

Огромный мутант в клетке, который всё это время с тоской наблюдал за ней, послушно плюхнулся на задние лапы. Облезлый хвост неуверенно вильнул раз, другой.

— Слышали, Сергей Иванович? — не упустила момента Искра. — Кто не рискует, тот не получает от Системы блестящие цацки!

Варягин на это лишь тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу, но я заметил, как уголки его губ дрогнули в улыбке. Он был обезоружен и побеждён. Победила его собственная дочь, её упрямство и моя рискованная затея.

— Ладно, — сказал я, подходя к клетке и доставая ключи. — Раз уж у нас состоялась коронация, пора выпускать верноподданную.

Снял амбарные замки, вытянул массивный засов. Скрипнули петли. Дверь распахнулась.

— Ко мне! — скомандовала Олеся.

Найда осторожно вышла из клетки. Она прихрамывала. Похоже, лапы у неё совсем затекли… или мы ей связки потянули, когда тащили на перекладине, как индейцы тушу убитого зверя. Олеся снова дала собаке обнюхать щенка и счастливо обняла псину одной рукой. Варягин только вздохнул, глядя на эту гору мышц, шрамов и зубов. Найда осторожно лизнула хозяйку в щёку. Затем мягко ткнулась носом в свёрток со щенком.

— Теперь у меня две собачки! Клык и Найда! — радостно проворковала юная приручительница. — А вместе со щенками будет восемь! Правда, здорово⁈

— О, Боже… — простонал Варягин. — Они же ещё и вырастут…

— Конечно, вырастут, папочка! — с энтузиазмом закивала девочка. — Я буду о них очень хорошо заботиться! Будет настоящая охотничья стая!

Я не стал напоминать, что Мутировавшие Псы — тупиковая ветвь эволюции. В конце концов, просто не нужно прокачивать их до слишком высокого уровня, и тогда эти псины действительно проживут долго.

— Пойдёмте в дом, — сказал я, закрывая пустую клетку. — Здесь холодно, а детёнышу нужно тепло.

Солнце уже поднялось над горизонтом, заливая двор холодным светом. Иней на траве искрился, превращая заросший участок в сказочную поляну. Мы направились к крыльцу. Хотелось кофе. Настоящего, горячего, чёрного кофе, который наверняка уже сварила Алина. Не зря же я с утра пораньше отремонтировал кофемашину.

Найда, несмотря на свой гротескный вид, вела себя на удивление смирно. Она ковыляла рядом с маленькой хозяйкой, то и дело тычась влажным носом в её ладошку, и с любопытством оглядывала двор.

— Только не выпускай пока Бузю, — наставляла девочку Искра. — Он щенка за котлету примет, а мамаше это точно не понравится.

Олеся оживлённо закивала.

В этот момент, разрывая утреннюю тишину, раздался звук.

Б-БАМ!

Глухой, тяжёлый, влажный удар.

Словно кто-то с размаху швырнул мешок с мокрым песком о металл.

Звук донёсся со стороны реки. Оттуда, где вчера мы закончили укреплять береговую линию, вбив сваи и закрепив между ними решётчатые секции. Похоже, забор пригодился.

Мы все замерли. Найда мгновенно преобразилась. Из ласковой «мамочки» она снова превратилась в хищника: развернулась, верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки, из груди вырвалось низкое, угрожающее рычание.

— Тихо, — скомандовал Варягин, мгновенно выхватив пистолет.

Искра уже разожгла над ладонью сгусток пламени.

БА-БАМ!

Второй удар. Ещё сильнее. Мы двинулись в сторону забора и вскоре увидели незваного гостя. По ту сторону решётки, на деревянном настиле пирса, извивалось нечто.

— Твою дивизию… — выдохнула Искра. — Это что ещё за Ихтиандр?

— Скорее, водяной, — ошеломлённо проговорил Варягин.

Существо и правда напоминало ночной кошмар рыбака. Огромное, массивное тело, покрытое гладкой, лоснящейся от слизи серой кожей. Никакой чешуи, только эта мерзкая, блестящая слизь и влажные следы от воды на досках. Оно опиралось на мощные, мускулистые передние лапы с тремя перепончатыми пальцами на каждой. А сзади его тело заканчивалось длинным, мясистым рыбьим хвостом, который сейчас нервно бил по доскам пирса.

Варягин не зря сравнил его с водяным. Хотя гораздо больше тварь напоминала рыбу, которая попыталась превратиться в моржа. Голова широкая, приплюснутая, как у гигантского сома, с огромной, безгубой пастью. По бокам этой пасти свисали шесть длинных, подвижных усов, которые подрагивали, анализируя запахи.

И над этой уродливой башкой вспыхнула надпись:

Выползун — Уровень 5

Я мысленно выругался. Полчаса назад я отправил ребят к деду Василию, чтобы обновить защитные знаки. Сейчас в доме и на территории не осталось ни одной дощечки. И вот результат. Уже кто-то припёрся, чтобы попробовать нас на вкус.

Выползун тем временем распахнул широкую пасть, демонстрируя ряды мелких, загнутых внутрь зубов-щёток.

— Гху-у-у-у… — издал он странный, утробный звук.

Монстр снова качнулся и с размаху ударил всем своим массивным торсом в решётку.

БА-БАМ!

— Ты смотри, — оживилась Искра, с хищным блеском в глазах разглядывая чудовище. — А вот и завтрак сам к нам приплыл. Да ещё и в дверь стучится. Вежливый какой.

Найда, учуяв исходящий от твари сильный запах рыбы и речной тины, заинтересованно принюхалась. Рычание стихло, сменившись голодным поскуливанием. Видимо, гастрономические интересы проснулись не только в пиромантке.

Выползун снова набрал в грудь воздуха и приготовился к очередному тарану. Он выпучил на нас маленькие, тёмные глазки и распахнул жуткую пасть, издав клокочущий звук, похожий на предсмертный хрип утопленника.

Варягин плавно, без суеты, поднял пистолет. Секундная пауза, пока мушка не выровнялась с целиком и не замерла точно между глаз монстра.

Грянул короткий, сухой выстрел. Созданный мною глушитель показал себя прекрасно.

Пистолет дёрнулся от отдачи, и в сторону со звоном отлетела горячая гильза. Голова Выползуна тоже дёрнулась, в ней появилось лишнее отверстие. Огромная, раздутая туша замерла на мгновение, а затем мешком рухнула на доски пирса, заставив их жалобно заскрипеть. Длинный хвост ещё пару раз дёрнулся в конвульсиях и затих. Из пробитой башки на пирс хлынула тёмная, почти чёрная кровь. Начал формироваться кристалл.

Варягин получил опыта: 50

— Ой, а у меня про него в Бестиарии появилось! — тут же раздался восторженный голос Олеси, которая уже успела заглянуть в свой интерфейс. — Написано: «Выползун. Происхождение: Сом обыкновенный. Двоякодышащий. Опасен в воде и на суше. Уровень агрессии высокий». Ого! Папа, ты убил сома-переростка!

— Килограммов триста будет, — оценила Искра. — Если не четыреста. Сомятина бывает жирной, — со знанием дела заметила она. — Но вкусной. Если правильно приготовить. Копчёный сом — это вообще деликатес! Шашлык из сома тоже тема!

Девушка с нескрываемым аппетитом разглядывала гигантскую рыбину.

— Для начала надо убедиться, что он не токсичный, — ответил я. — Возьмём образцы тканей, наверняка Вера с Петровичем сумеют провести анализ. Но оставлять его на воздухе нельзя. Запах привлечёт всех тварей в радиусе километра. В гараж его.

Варягин дозарядил магазин, убрал пистолет в кобуру и повернулся ко мне.

— Будем затаскивать?

Я кивнул, достал связку ключей и подошёл к калитке в заборе. Массивный замок щёлкнул, я отворил тяжёлую створку.