— Магия, — восхитилась Искра, глядя на свой экран.

Я нажал «Вызов».

В тишине спальни раздалась до боли знакомая, стандартная мелодия звонка. Та самая «Маримба» или как её там, которая раньше бесила в маршрутках, а сейчас звучала как лучшая музыка на свете.

Искра вздрогнула. На экране её смартфона высветилось: «Входящий вызов: ID: 05».

Она нажала зелёную кнопку и приложила телефон к уху, глядя на меня с детским восторгом.

— Алло? — сказала она. — База, приём?

Я поднёс свой смарт к уху.

— Слышу вас отлично, — ответил я, глядя ей в глаза. Чистота звука была идеальной. Никаких помех, никакого треска. Цифровая магия. — Как слышно меня?

— Лёша! — она отбросила телефон и завизжала, бросаясь мне на шею. — Ты гений! Ты чёртов гений! Это же… это же связь! Мы теперь можем говорить! Даже если разделимся!

Она покрыла моё лицо поцелуями, а я рассмеялся, обнимая её.

— Пока только в радиусе действия «Техно-Ока», — уточнил я, когда она дала мне возможность вдохнуть. — Это где-то пара километров при моём текущем уровне. Но, да. Внутри дома и окрестностей у нас теперь есть своя, закрытая, независящая от вышек сеть.

— Плевать на радиус! — её глаза сияли. — Сам факт! Ты вернул нам кусок нормальной жизни!

Аня снова прижалась к моим губам, но в этот раз поцелуй был долгим, тягучим и требовательным. Телефон выпал из моей руки на матрас. Её пальцы запутались у меня в волосах, а я почувствовал, как все мысли о датчиках и протоколах улетучиваются. Мои руки скользнули по её талии, как вдруг…

ПИ-ИП! ПИ-ИП! ПИ-ИП!

Резкий, тревожный сигнал ударил прямо в мозг через интерфейс. А перед глазами начала пульсировать красная рамка сообщения.

ВНИМАНИЕ!

Обнаружен движущийся объект!

Аппарат: Разведывательный дрон (Энерго) (ID: 04)

Класс: Гуманоид.

Уровень угрозы: Не определён.

Искра замерла. Я тоже застыл, моментально выпадая из романтического настроя.

— Лёша? — спросила она напряжённо.

— Движение, — коротко бросил я. — Четвёртый сектор. Дальний периметр.

Романтика испарилась, как спирт с горячей сковородки. Я снова сел. Искра придвинулась ближе, глядя на разворачивающийся экран. Я переключился на камеру четвёртого дрона, который висел в километре от нас, контролируя дорогу.

Картинка дёрнулась, сфокусировалась.

Мы увидели заправку. Ту самую, где нашли магические метки. Дрон висел высоко, давая общий план. По пустынной трассе, среди брошенных машин, кто-то шёл.

Не мутант. Не чудовище с клешнями.

Человек.

— Приблизь, — попросила Аня.

Я дал мысленную команду. Оптика дрона сработала великолепно. Фигура человека выросла на экране.

Это оказался старик. Ватная фуфайка неопределённо-грязного цвета, шапка-ушанка. На ногах кирзовые сапоги. Седая, всклокоченная борода. За спиной висел тощий вещмешок.

Он шёл неторопливо, опираясь на палку. Выглядел он… жалко. Безобидно. Просто дед, бредущий по руинам мира. Но теперь обычных дедов, разгуливающих в одиночку по утрам, не бывает.

— Кто это? — прошептала Искра. — И на кой хрен ему мешок? Он что, не умеет пользоваться инвентарём?

— Посмотрим, что он будет делать, — я указал на экран.

Старик подошёл к огромному клёну, растущему у края парковки АЗС. Огляделся по сторонам. Движения были медленными, старческими. А затем поднял руку и приложил ладонь к стволу. В том самом месте, где вчера я видел символ, нанесённый белой краской.

Приблизил изображение на максимум. Стало видно, как пальцы старика скользят по метке на шершавой коре. От его ладони исходило едва заметное фиолетовое свечение, точь-в-точь как то, что я разглядел через свой монокуляр. Только гораздо более интенсивное, раз его можно заметить невооружённым взглядом. Символ на дереве на мгновение вспыхнул и стал ярче, чётче.

— Обновляет, — пробормотал я. — Он поддерживает эти метки в рабочем состоянии.

— Значит, это он тот самый маг-начертатель? — изумилась Искра. — Этот… бомж?

— Внешность бывает обманчива. Вспомни Зуур-Таллана. Четыре руки, лысая башка в полосках, острые зубы, а вёл себя как интеллигент. А этот… выглядит как колхозник, а на деле ставит магические сигилы и заряжает их энергией.

Старик отнял руку от дерева и, поправив мешок, побрёл к зданию самой заправки. Зашёл внутрь.

— Хавчиком решил затариться? — спросила Аня.

Я дал команду дрону снизиться. Квадрокоптер скользнул вниз и приземлился на верхушку фонарного столба, превращаясь в неприметную камеру наблюдения.

Через пару минут старик вышел. Мешок увеличился в объёме, но не сильно. Наверное, колдун заметил, что кто-то избавился от пары трупов, прикрытых простынями, и понял, что на заправку заходили посторонние.

Он постоял у входа, почесал бороду, глядя на пустую дорогу. А потом свернул за угол здания и направился прочь от трассы, в сторону реки.

— Та-ак… — протянула Искра. — Куда это он намылился?

— Домой, надо полагать, — пожал я плечами.

Дрон, повинуясь мне, снова взмыл в воздух, следуя за объектом на безопасном расстоянии. По идее, старик всё равно должен был услышать шум винтов. Видимо, он глуховат.

За заправкой, у самой реки, приютилось небольшое, полузаброшенное село. Ну, громко сказано. С десяток покосившихся деревянных домов. Кривые заборы, заросшие бурьяном огороды. Типичная умирающая деревенька, каких полно в Подмосковье, доживающая свой век в тени мегаполиса.

Старик, не оглядываясь, протопал по единственной улице. Подошёл к одному из домов, такому же ветхому, как и остальные, с провалившейся крышей сарая и заколоченными окнами. Толкнул калитку, которая жалобно скрипнула даже через видеосвязь. Прошёл по двору, где валялся всякий хлам, поднялся на крыльцо и скрылся за тяжёлой дверью.

Квадрокоптер завис над деревней, передавая картинку.

— Он там живёт, — констатировала Искра. — Прямо у нас под боком. В километре.

— И ставит колдовские метки неизвестного назначения, — добавил я.

Я отключил трансляцию. Голограмма свернулась, дрон вернулся на маршрут.

— Ну и что будем делать? — спросила Аня, глядя на меня. — Штурм? Или переговоры?

Задумался. Деревня в низине. Вокруг всё заросло деревьями. Подойти скрытно несложно. Но если он маг, то может засечь нас. Кто знает, какие у него навыки? С другой стороны, он один. Выглядит хилым. Но метки… Метки сложные.

— Нападать на старика мы точно не будем, — сказал я. — Но важно, чтоб переговоры прошли безопасно для нас.

— Устроим вылазку? — оживилась рыжая.

— Сначала завтрак, — твёрдо сказал я, поднимаясь с кровати и начиная одеваться. — На голодный желудок дипломатия плохо работает.

— А потом?

— Потом, — я застегнул ремень. — Мы пойдём знакомиться с соседом. Вежливо, аккуратно, но с пальцем на спусковом крючке. Надо выяснить, кто он такой. Безобидный хранитель заправки или новый Саруман местного разлива.

Искра хмыкнула и начала натягивать джинсы.

— Надеюсь, у него есть сахар, — сказала она. — А то у нас заканчивается. Заодно и попросим. По-соседски. Шучу, шучу, возьмём на заправке.

Мы спустились на первый этаж. В гостиной было тепло и уютно. Кто-то из наших уже успел заново развести огонь. Более того, кто-то воспользовался этим огнём для приготовления еды! Из кухни доносился удивительно приятный запах. Казалось, он принадлежал другому, давно ушедшему миру. Запах детства. Тёплый, сливочный, обволакивающий аромат.

— Пахнет… завтраком? — с недоверием уточнила Искра, втягивая носом воздух. — Нормальным человеческим завтраком. Мне кажется, или это овсянка?

Мы, как два заговорщика, на цыпочках прокрались на кухню. И застыли на пороге, поражённые открывшейся картиной.

Над большой кастрюлей, уже снятой с огня, колдовала Алина. В её руках ловко двигалась деревянная ложка. Девушка надела белый фартук и выглядела, как заправская хозяйка. Рядом орудовал ножом Женя. Наш молчаливый стрелок сосредоточенно резал сушёные яблоки на мелкие кубики.