«А что, если ты пройдешься до террасы кафе? Закажи напиток.

И возьми время. Чтобы устроиться. Чтобы дышать. Наблюдать. Увидеть».

Сообщение не подписано. Никаких намеков на того, кто мог его отправить, но я без труда догадываюсь, что это Фанни с помощью нашей флористки.

Что я должна увидеть? Кого я должна увидеть? Потому что нет никаких сомнений, что весь двойной смысл заключен в этом глаголе. «Увидеть». Но увидеть что?

Послушная и игривая, я решаю пройти на террасу нашего кафе. Я та женщина, которая меньше боится и которая осмеливается понемногу.

Я сажусь на плетеное кресло из ротанга за круглым столиком с позолоченной окантовкой. Официант не заставляет себя ждать, чтобы принять заказ. Учитывая время, я заказываю капучино. Я не привыкла пить алкоголь одна, и сейчас не хочу делать исключение.

Я наслаждаюсь воздухом конца дня и наблюдаю за сценами, разыгрывающимися перед моими глазами. Родители, идущие по тротуару рядом со своими детьми. Это время после школы и начало выходных. Они полны энергии, приближающиеся каникулы, которые теперь можно пересчитать по пальцам одной руки, вызывают живое возбуждение.

Отведя взгляд к фонтану на площади, я замечаю целующуюся парочку. Молодой человек, чуть старше двадцати, выглядит как «плохой парень», наверное, потому что ему сказали, что это нравится девушкам. Надо, однако, признать, что кожаная куртка ему к лицу, и это несмотря на жару — это почти чудо! Девушка одета проще, в легкое платье, немного похожее на мое, но на ногах у нее кроссовки Stan Smith.

Неужели и у меня вид юной студентки? Каков на вкус студенческая жизнь? Легкая ностальгия охватывает меня, наполненная всеми упущенными переживаниями. Пропущенные моменты жизни, которые я теперь стараюсь не упускать.

Официант приносит мне кофе, и я благодарю его улыбкой, продолжая созерцать.

Что я должна увидеть, Фанни? Я задаюсь вопросом, но не могу ухватить ответ, который, кажется, ускользает у меня между пальцев.

Годами я не видела столь многого, отказываясь наблюдать за миром вокруг из-за отрицания. Осознать все, что мы добровольно упускаем, — особенно тяжелое решение. Так что же я должна увидеть теперь, когда решилась на радикальные перемены? Никаких идей, так что я предпочитаю насладиться этой паузой. Она кстати: моя лучшая подруга — настоящий ураган, когда собирает чемоданы!

Тео

Она здесь. Я здесь. Всего несколько шагов разделяют нас.

Черт возьми, какая она красивая и естественная. Альба. Моя Альба. Моя хорошенькая Читательница. Моя рыжая Читательница.

На ней легкое летящее платье. Тонкие бретельки перекрещиваются на спине, а V-образный вырез красиво подчеркивает ее пышную грудь. Не стану говорить больше о том, что она во мне пробуждает… Ее рыжие волосы собраны в небрежный пучок, наверное, быстро сделанный, чтобы справиться с жарой. Ее шея изящна.

Сидит, скрестив ноги, и, кажется, наблюдает за всем, что происходит вокруг. На круглом столике — кофе, который принес ей официант, и письмо. То самое, что я написал с помощью Фанни.

Она оказала мне феноменальную помощь.

Пожар на фрегате привел к моему досрочному возвращению. У меня были трещины в ребрах, синяки почти по всему телу и сломанная рука, но, по счастью, никаких ожогов. Я отделался легким сотрясением мозга и гипсом, но остался жив.

Я помню голоса, доносившиеся издалека, которые подбадривали меня не сдаваться и держаться. Среди них был голос Алексиса, который не находился рядом с машинным отделением, когда произошел инцидент. К счастью, он не пострадал. После короткого пребывания в больнице для обследования я несколько недель восстанавливался дома.

Это время было полезно, чтобы обдумать все свои планы, а также чтобы читать и перечитывать сообщение Альбы. Она отправила его мне в день аварии. Поскольку на корабле у меня нет связи, а уж тем более в открытом море во время миссии сдерживания, у меня не было шансов его увидеть.

Это сообщение может быть и криком о помощи, и признанием. Альба раскрывает мне свои уязвимости, слабости и страхи без всяких преград, в то время как я сбежал в то утро. В ней феноменальная сила. Намекнуть едва знакомому мужчине, что испытываешь к нему чувства, — это… удар! Не могу сказать, решился бы я на такое.

Альба ставит меня на колени. У нее такая власть надо мной. Это притяжение наших умов еще до притяжения наших тел. Вот почему я сегодня в Париже, в ее районе. Без прикрас, без маски, просто здесь, я, парень со шрамами, с нетипичной внешностью, которая может оттолкнуть ее, но который любит ее как сумасшедший.

Я спросил у Алексиса, остались ли у него контакты ее лучшей подруги, и быстро выяснил, что они никогда не переставали общаться, но тщательно избегали одной щекотливой темы: нас. Фанни долго расспрашивала меня о моих мотивах. Я понял потребность Альбы в уверенности, ее страх перед очередной болью. Я терпеливо взял время, чтобы объяснить свое чувство вины и свои чувства. Я не хотел бросать ее вот так, одним утром. Я просто хотел времени, чтобы узнать ее, не дав ей сбежать из-за моих шрамов.

Фанни не стала требовать более подробных объяснений насчет последних. Она лишь сказала, что травма ее лучшей подруги не видна, в отличие от моей, но отравляет ей жизнь не меньше. По намекам и разбросанным уликам я понял, что у Альбы агорафобия. Что удивительно, когда я вижу ее теперь сидящей на террасе все более заполняющегося кафе в этот пятничный вечер.

Короче. Я объяснил свое желание показаться Альбе, чтобы она знала, кто я и как выгляжу. Фанни хотела сохранить их квартиру, это гнездышко для ее лучшей подруги, и поэтому разработала план, который назвала «Наконец-то настоящая встреча». Ее чувство юмора меня рассмешило. Эта девчонка немного развязна, но явно очень привязана к Альбе, и я могу только согласиться с заботой, которую она ей оказывает.

Я наблюдаю, как моя хорошенькая рыжеволосая берет письмо и вертит его во все стороны. Она ищет подсказку, деталь, которая могла бы объяснить ей, что она здесь делает. Сидя на каменной скамье почти в центре площади, в нескольких шагах от фонтана, где парочка влюбленных увлеченно целуется, я не могу оторвать от нее взгляд.

Все во мне тянется к ней, даже без возможности прикоснуться или почувствовать ее запах. Со стороны, наверное, я выгляжу как какой-то извращенный хищник, который на нее пялится, но мне, честно, плевать. Я просто хочу насладиться тем, что она в поле моего зрения.

А вдруг она откажется меня слушать? Если моя внешность заставит ее броситься наутек? Тревога сжимает сердце. Сомнения закрадываются в меня, но я не сдамся сейчас. Я дал себе обещание, лежа на земле, окруженный огнем, рассказать ей все. Открыться ей. Я сдержу это слово, в первую очередь для себя, но прежде всего — для нее.

Альба

Мой капучино закончен, но мне не хочется уходить. Тихий голосок подсказывает, что я упущу лучший момент, если уйду сейчас. Так что я решаю остаться.

В последний раз переворачиваю письмо, как будто по волшебству появится новая подсказка.

Глупо, Альба, там всего несколько слов.

Мой взгляд снова скользит по площади. Парочка у фонтана не сдвинулась с места, и я почти уверена, что они устроили друг другу углубленную чистку полости рта. Это противно. И в то же время это мило и трогательно — видеть, как их любовь рождается и расцветает, несмотря ни на что вокруг, вопреки людям, миру, жизни. Важен только их собственный мирок. Больше ничего.

Ах, любовь. Сердце сжимается, и я отвожу взгляд, чтобы встретиться с глазами мужчины, сидящего в нескольких метрах от них, которого я не замечала раньше.

На нем светло-голубые джинсы и белая футболка. Волосы темные, короткие. Его взгляд, отсюда, издалека, кажется, орехового или, может, карего цвета. Он сидит удобно, положив одну руку на спинку каменной скамьи, одну лодыжку на колено другой ноги.

В нем есть что-то такое, чего я не могу объяснить. Я различаю только его правый профиль, идеальный. Загорелую кожу, квадратную челюсть, он гладко выбрит.