Нажимаю кнопку «Отправить» и вздыхаю.

— Я сделала это, — говорю, поднимая глаза на Фанни.

— Сделала что? — спрашивает она.

Она совсем не следила за моим актом храбрости, сбежав в отдел женских журналов. Быстро объясняю ей и вижу, как её глаза округляются, как блюдца.

— Ну надо же! Да что с тобой? — спрашивает она в шоке, проводя рукой по волосам.

— Я боюсь людей, реальности, но ничто не мешает мне быть другой за экраном, верно? Я уже начала это делать, почему бы и не продолжать?

Фанни собирается возразить, когда до нас доносится звук уведомления.

— Он ответил.

Киваю, но не открываю сообщение. Вместо этого расправляю плечи и глубоко вдыхаю:

— Направляемся в магазин нижнего белья?

Когда я переступаю порог этого магазина, во мне закрадываются сомнения в своём выборе. Моя смелость улетучивается. Я была полна уверенности, а теперь полна сомнений и смущения.

Щёки начинают краснеть, а ладони становятся влажными. У входа нас встречает манекен в красном прозрачном кружевном боди с чёрной отделкой и шёлковом халате.

Манекен невероятно хорошо смотрится в этом комплекте. Нужно ли выглядеть так, чтобы быть сексуальной в нижнем белье? Думаю, здесь есть концепция, которую стоит изучить, или, может, это просто мой разум сходит с рельсов из-за неуверенности в себе, о чём мистер Хоуп постоянно напоминает мне.

Ищу Фанни взглядом, она в цветном отделе и восхищается жёлтым шёлковым комплектом цвета цыплёнка. Подхожу, почти невежливо игнорируя продавщицу, которая спрашивает, не нужна ли мне помощь или совет. Мой энтузиазм упал, как омлет.

— Значит, жёлтый? Это не слишком… кричаще? — спрашиваю я у своей лучшей подруги.

— Нужно уметь удивлять своего поклонника, Альба.

Слегка хмурю брови.

— Почему?

По наивности предпочитаю спросить. Мало ли…

— Альба… — вздыхает Фанни, проводя рукой по лбу, будто я просто невежда в отношениях между мужчинами и женщинами.

А разве это не так? — вопрошает моя едкая совесть.

Приказываю ей заткнуться, чтобы снова сосредоточиться на соседке. Она тщательно осматривает детали, ощупывает ткань, затем вышитые узоры и узелки у основания бретелек. Фанни кажется зачарованной, как можно быть зачарованным произведением искусства или как я — романом. Это одновременно вдохновляюще и удивительно, ведь речь идёт о нижнем белье.

— Как ты понимаешь, что понравится? — спрашиваю я. Мой вопрос, наверное, звучит глупо, но… э-э… я просто думала о моде на обнажённые фото и…

На этот раз Фанни приподнимает брови.

— Альба? Ты собираешься заняться секстингом? И откровенными фото?

— Что? — восклицаю я, выпучив глаза. — Нет, просто… э-э… быть роковой женщиной, соблазнительницей… я не умею. Как ты сводишь мужчину с ума по себе? По своему телу и уму? То есть, как ты добиваешься того, чтобы состоялось первое свидание?

— Так вот что гложет твой ум?

Её брови взлетают, а глаза становятся пытливыми. Внезапно жёлтый бюстгальтер больше не привлекает её внимания.

Рррх… Хотя Фанни и моя лучшая подруга, мне всё же очень неловко говорить с ней об этом. В глубине души я знаю, что мне тоже нужно избавиться от этого смущения, но на практике я просто чувствую себя неуместной. И сильно неуместной.

— Как бы я ни хотела показать другой образ себя через экран, я остаюсь собой, и это удручает. Как мне стать более раскрепощённой?

— Нет никаких чудодейственных рецептов.

— И это весь совет от лучшей подруги? Серьёзно? Потому что я хочу тебе сказать, что это дерьмовый совет.

— Ого, да ты выпускаешь когти, — говорит она, тыча указательным пальцем мне в плечо и нажимая, чтобы подразнить.

Ворчу, а она закатывает глаза, прежде чем пригласить меня следовать за ней. Мы оказываемся в отделе бесшовного, базового, хлопкового белья. Одним словом, то, что я ношу постоянно.

— В общем, это забываем. Разве что во время месячных. Или если ты не бабушка.

— А молодая женщина двадцати шести лет — не проходит?

— Абсолютно нет!

Дуюсь, но киваю. Моя лучшая подруга куда более проницательна, чем я, в таких вопросах. Если мне нужно следовать её словам, чтобы заинтересовать мужской пол (ну, только Тео), я это сделаю. Даже если я осознаю, что каждый мужчина индивидуален, её советы позволяют мне с чего-то начать.

Затем Фанни ведёт меня к кружевным комплектам, элегантным. Она выбирает три: чёрный, состоящий из непрозрачного бюстгальтера пуш-ап и стрингов в тон с вышитой звездой на каждом бедре; пастельно-розовый из прозрачного кружева с боксерами с вырезом; и последний — изумрудно-зелёный, кружевной, позволяющий угадывать необходимое сверху благодаря глубокому вырезу, а снизу — танга, полностью прозрачный на ягодицах.

— Вот такого рода штучки тебе нужно выбирать. Для начала лучше остановиться на классических цветах. Помни, что тебе должно быть комфортно, и тогда всё пойдёт как по маслу.

— Окей…

Я в нерешительности. Мне нужно выбрать один, и первый не соблазняет, потому что я не ношу стринги, второй кажется слишком скромным и невинным из-за цвета, а последний настолько сексуален, что я буду чувствовать себя нелепо в нём. Наверное.

Вместо этого я достаю телефон, засунутый в сумочку. Вытаскиваю его и открываю Lovemate в поисках непрочитанного сообщения от Тео. Чайник написал мне после этих нескольких дней молчания, которые сводили меня с ума. Ладно, он написал, наверное, больше потому, что я сама возобновила разговор, но итог тот же.

Thé.hier.entre.les.draps: Моя милая рыжая читательница, мне нравится читать тебя, даже когда ты пробуждаешь во мне тайные желания. Мне хочется узнать больше об этом нижнем белье, это плохо?

Я мог бы заставить тебя почувствовать вину и сказать, что это только твоя вина, но это не так. Отчасти и моя тоже. Сложный период.

Если бы я открыл сердце без страха, я бы сказал тебе, как мне хочется снова услышать твой голос. Услышать описание этого белья или чтение твоего романа — я тоже не откажусь. Но я могу и просто довольствоваться твоим голосом, загадочная читательница.

Щёки розовеют.

Начинаю набирать ответ на телефоне. Не хочу терять этот пыл и смелость. Мне нравится эта Альба, которая расцветает благодаря Тео и, главное, тому мужеству, которое он мне даёт. Я чувствую себя освобождённой от некоторых страхов, хотя всё ещё виртуально и предстоит ещё долгий путь. Я отдаю себе в этом отчёт, но чувствую себя хорошо.

Lectrice.rousse: Плохо ли быть любопытным? Или это самый симпатичный из недостатков? Я склоняюсь ко второму варианту, особенно если именно я пробуждаю твоё любопытство.

А что, если мы пройдём через этот период вместе? Поддержка против всего остального — это всегда кстати.

А что, если я скажу тебе, что мне хочется снова услышать тебя на другом конце провода? Что мне хочется слышать, как ты дразнишь меня, спрашиваешь, какого цвета мои покупки, что мне хочется следить за твоим дыханием и ждать каждого ответа? Сегодня вечером у меня ничего особенного, я совсем одна, Фанни уходит. У тебя найдётся время для рыжей читательницы? Она соскучилась по этим беседам.

Нажимаю «Отправить» и выдыхаю. Не заметила, что задерживала дыхание. Кажется, мне должно быть немного неловко. Однако я чувствую только нетерпение и волнение.

Альба Хокинс предложила мужчине телефонное свидание. Впервые почти за двадцать шесть лет. Впервые после той драмы. Первый жест восстановления самой себя. Мистер Хоуп прав, лайнер снова вышел в море и держит курс на приключение всей жизни.

Альба

Выйдя из душа, я заворачиваюсь в горячее полотенце, согретое полотенцесушителем. Мои уже сухие волосы собраны резинкой в бесформенный пучок. Лишь несколько непослушных прядей торчат из-за влажности. Быстро вытираю лицо, наношу дневной крем, затем корректирующий BB-крем. Глупо пытаться замаскировать недостатки почти в половине девятого вечера, когда планируешь остаться дома, но мне это нужно.