Жара невыносима. Чувствую, как кожа под защитными слоями дрожит. Продвигаюсь дальше, смещаясь вправо.

— Раненый! — кричит пожарный слева от меня.

У меня едва есть время поднять голову, чтобы оценить расстояние между нами, как двое моряков подбегают. Я вижу, как один из моих коллег поднимает человека на земле. Тело худощавое и хрупкое. Должно быть, женщина, но на данном этапе это имеет значение? Ни малейшего. Будь мы братьями или сёстрами по оружию, мы едины — вот что важно.

Все трое удаляются, направляясь, как я предполагаю, в лазарет. Мне трудно сориентироваться, хотя я борозжу этот металлический остов каждый день, так что можно сказать, знаю его как свои пять пальцев.

Раскалённая аура металла замедляет меня. Нужно избегать каждого препятствия на пути к горящему машинному отделению. Что же могло случиться?

Чёрт, здесь настоящая печь!

— Дюран!

Я отказываюсь опускать руки. Останавливаюсь, чтобы дышать спокойнее. Токсичный дым почти насытил всё пространство, нечем дышать. Жара распространяется языками пламени.

Капли пота скатываются и попадают мне в глаза. Слегка ослеплённый, провожу рукой по лицу. Голова кружится. Всё это… ад.

Перед глазами возникают вспышки. Другой взрыв, другой момент моей карьеры. Звуки выстрелов отдаются в ушах. Свист пуль перед тем, как они пронзают плоть. Крик при каждой ране. Мой вопль. Мои голосовые связки, готовые кричать до разрыва рассудка.

Эта мучительная жара, что вскоре превращается в укусы на моём теле.

НЕТ! Не сейчас. Флэшбэкам здесь не место, я должен найти Алекса.

Однако бороться бесполезно. Я сталкиваюсь со своими демонами, которые возвращаются гораздо сильнее и увереннее. Мои шрамы горят, словно пытаясь напомнить о себе. Не могу забыть их, это моё бремя.

Пытаюсь сделать шаг вперёд, с трудом двигая телом, отталкивая то, что атакует мой мозг. Вдох. Выдох. На два счёта. Успокоиться — вот ключ.

Крики боли бьют по ушам. Не знаю, исходят ли они с корабля или из моих воспоминаний. Чёрт, я теряю опору.

Внезапно тяжёлый тупой предмет бьёт меня сверху. Я падаю на колени, но под ударом и окружающей жарой головокружение накрывает меня. Вижу расплывчато. Размытое пламя кружится в сознании. Тело шатается, и я вдруг чувствую пол лицом.

Поднимись, Тео.

У меня больше нет сил. Пытаюсь пошевелить руками, чтобы опереться и подняться, но невозможно. Вдыхаю дым, который теперь заполнил всё пространство.

А что, если всё закончится здесь? Если моей жизни суждено прерваться?

Нужны всего секунды или даже минуты, чтобы всё остановилось. Мы никогда не готовы к концу, хотя он неизбежен. Мы играем только в русскую рулетку наших эмоций, никогда в настоящую, где ставим на кон свою жизнь. Её мы боимся, как огромного паука у выключателя, который мешал бы нам включить свет.

У меня так болит затылок. Что-то течёт по лицу. Это тёплое и влажное. Не могу понять, пот это или кровь. Мороз пробирает по коже.

Всё остановится сейчас… Эта мысль навязывается, не желая отступать.

Альба.

Её черты проступают перед моими глазами. Её красивые пухлые губы, что дарят мне неуверенную улыбку. Та же самая, что была у неё, когда она услышала мой голос в квартире после долгого молчания. Простое «иди», будто всё зависело от её согласия. Так оно и было. Мне нужно было её молчаливое согласие. Она согласилась связаться со мной хотя бы на одну ночь, и если бы она знала, как сильно я хочу большего…

Больше объятий. Больше утешения. Больше страсти. Больше её улыбок. Больше моих шуток. Больше её запаха. Больше её стонов. Больше её поцелуев на моей коже. Больше моментов вдвоём.

Возможность отвести её в ресторан, видеть, как она читает или правит тексты, пока я сижу на диване перед фильмом, её ноги скрещены на моих бёдрах. Видеть, как она засыпает рядом со мной и просыпается с растрёпанными волосами.

И я сбежал.

Громкий, отвратительный треск позади меня не успокаивает. Что-то упадёт, это лишь вопрос времени. Не знаю что. Надеюсь, это не будет для меня фатальным. Раз я не контролирую ситуацию, лучше согревать сердце мыслями об Альбе, верно?

Огонь близко. Я почти чувствую его укус на левом бедре. Лёжа лицом вниз, у меня нет выхода. Я в ловушке своих выборов, как и своего бездействия.

Никогда не следовало оставлять Альбу с тем листком из блокнота. Всё указывало на то, что я принял её за дешёвую интрижку, тогда как я хочу большего. Не хочу этих мимолётных отношений, всего нескольких часов. Эта женщина свела меня с ума с наших первых разговоров. Она уложила меня на лопатки гораздо легче, чем этот пожар. Настоящий огонь, что живёт во мне, — это она. Её пыл, её хрупкость, её резкость и её смущение — удивительный коктейль, что возродил мою надежду на любовь, меня, кто больше не верил в любовь.

Альба.

Если я выберусь отсюда, поговорю с ней. Должен. Она должна знать, что я люблю её. Альба должна знать, что её не использовал моряк просто для удовлетворения своего желания, как кричат вечные стереотипы с крыш.

Мне не нужна женщина в каждом порту, если знаю, что она ждёт меня в моём порту.

Мои мысли теряют силу. Веки закрываются. Они такие тяжёлые. Не могу оставаться в сознании. Чувствую себя таким слабым. Едва могу пошевелить кончиками пальцев.

Внезапно взрыв пронзает барабанные перепонки. Взрывной волной меня отбрасывает на несколько метров от прежнего положения. Ударяюсь о стену или дверь, не знаю. Боль резкая и жгучая в груди и руке.

Голова тяжёлая. Огонь здесь. Как и я. Без кого-либо ещё.

Я перестану бороться. У меня больше нет энергии. Внезапно — чернота.

Альба

Сегодня начинается новый день. Прежде всего потому, что уже несколько дней как наступило лето, а на горизонте виднеется июль. Мое любимое время — пора беззаботности, приятного тепла (хотя в Париже оно порой и удушающее, это правда) и коктейлей. Через несколько дней я уезжаю из столицы вместе с Фанни.

Мы впервые едем в отпуск. Девчачий отпуск на солнце, в Вар. Лазурный Берег пугал меня риском жестокой панической атаки где-нибудь в районе Ниццы, и моя лучшая подруга прекрасно это поняла. Поэтому мы едем в более спокойное место, под Тулон.

Солнце, цикады, мохито и собственный маленький пляж рядом с нашим жильем — если это не рай, то я не знаю, что тогда рай!

Мои чемоданы собраны и продуманы до мелочей. Там припасено много вещей «на всякий случай», хотя Фанни не уставала напоминать, что «на случай дождя» летом на юге — это лишнее. Но я упряма и своенравна.

— Альба, не сходишь ли ты проверить, не пришла ли моя посылка?

Фанни, по ее словам, занимается «наведением порядка». На мой взгляд, она просто устраивает еще больший бардак, но это волнует только меня. Мне так и хочется подразнить ее по поводу списка дел длиной в мои волосы и дать понять, что в одиночку она вряд ли со всем справится.

— Сама не успеваешь сходить?

Я чинно сижу на диване, держа в руках стакан чая со льдом и каркаде. Сегодня невыносимая жара, и я никак не могу остыть. Хотя на мне мое самое легкое синее платье в цветочек и бежевые кеды Converse.

Я вижу, как в дверном проеме показывается голова моей лучшей подруги. Она смотрит на меня своими темными глазами, показывает язык, а после короткой паузы улыбается.

— Ты что, меня дразнишь? — спрашивает она, прекрасно понимая мои намерения.

— Ни капельки! — дразнюсь я в ответ.

Она вздыхает, выходит из комнаты и плюхается на диван. Фанни, чтобы выглядеть сногсшибательно, не нужно никаких усилий, и это бесит. На ней синий спортивный топ и красные шорты для бега. Это совершенно не сочетается, наряд короткий, от нее пахнет потом, но она сияет. Всегда, несмотря ни на что. Я замечаю, что ее волосы немного отросли с нашей португальской поездки больше двух месяцев назад… Ей это к лицу.

— Знаешь… я должна тебе в чем-то признаться.

— Я вся во внимании, — прагматично соглашаюсь я.