Фанни отнимает у меня стакан и делает два больших глотка. Она вздыхает с облегчением, когда вкус чая и его прохлада достигли ее вкусовых рецепторов.

Я жду, когда она соберется продолжить.

— Я предложила это место не просто так. Тулон, я имею в виду.

А? Я тут же начинаю лихорадочно соображать.

Почему Тулон? Насколько я знаю, город в первую очередь славится своей бухтой, самой большой в Европе, и внушительным военным арсеналом. Да, в Тулоне прежде всего стоит отметить присутствие военно-морского флота.

Я не могу не думать о нем. Он служит во флоте, этот военный, который уже несколько месяцев владеет моим сердцем и не собирается его отпускать. Я больше не говорю о нем, или говорю так мало, что это остается незамеченным, но думаю я о нем постоянно.

Тео.

Он — часть меня, вписал свое имя в мое сердце навсегда. Можно ли в двадцать шесть лет впервые по-настоящему влюбиться? Пожалуй, да. Он — моя первая любовь, сама того не осознавая. Самая прекрасная из хранимых тайн. И самая печальная.

Неужели Фанни выбрала этот город для отпуска, чтобы устроить новое свидание? У нее есть от него вести? Или, может, от его лучшего друга, Алексиса? Хотя, вряд ли. Если бы они действительно поддерживали связь, она бы мне сказала, особенно если между ними что-то есть. Уже несколько недель как нет ответа на мое сообщение. Я возлагала так много надежд на эти десятки слов, но, глядя на бегущие дни, его оглушительное молчание заставило меня отчаяться. Я убрала свои чувства в коробку, хотя они по-прежнему привязаны ко мне. Отложить отказ проще, чем столкнуться с ним лицом к лицу. Мистер Надежда тут вряд ли поможет. Душевные страдания — часть жизненного опыта каждого.

Быть влюбленной без взаимности — это нисколько не вдохновляет. И не приносит удовлетворения.

Я отбрасываю все свои догадки, чтобы услышать, что скажет Фанни.

— Зачем же тогда? Если не только ради солнца и моря.

— Мне предложили там работу. Меня переманили в одну из их клиник.

— Вау, это же отличная новость! Ты, наверное, в восторге! Ты же так устала от Парижа в последнее время! — восклицаю я, резко выпрямляясь.

Фанни смотрит на меня, прикусив нижнюю губу. Я сказала что-то не то?

— Это значит оставить тебя здесь. Или попросить поехать со мной, — добавляет она, кривясь.

— О. Понятно.

Альба и способность предвидеть события нокаутированы. Я этого совсем не ожидала. Внезапно я понимаю причину ее колебаний. Мы никогда не расставались, но я и не привыкла круто менять свою жизнь. Если вдуматься, я никогда этого и не делала. Никогда не переезжала.

Мы с Фанни живем вместе уже много лет. Мы никогда не обсуждали возможность того, что одна из нас может уехать. Мы даже не думали об этом, насколько я помню. Не смею представить, как тяжело ей было подступиться к этому разговору, если она уже несколько дней взвешивала все «за» и «против».

Я не могу сказать, что готова к такой перемене в одиночку, однако могу уверить, что справлюсь. Мне удалось измениться, дать себе время, освободиться от некоторых факторов тревоги, двигаться вперед, несмотря на трудности, и пробовать новое. Я стала свободнее, жизнь моя стала более нормальной, чем в начале года. И все это за шесть месяцев? Нет, все это — за годы жизни и терапии, которые привели к спусковому крючку, к встрече. Слишком короткой, но такой судьбоносной.

— Ты должна идти своей дорогой. Не думать всегда только обо мне, Фанни. Со мной-то теперь все намного лучше.

— Может, тебе понравится город, — надеется она.

— Может быть, кто знает. Но знаешь, что бы ты ни решила, я — не обуза. Я справлюсь. Я могу, я чувствую это глубоко внутри себя сейчас.

— Ты никогда не перестанешь меня удивлять… — признается она с улыбкой.

— Даже если я скажу, что не хочу идти за твоей посылкой? — подкалываю я, чтобы разрядить обстановку.

Фанни разражается смехом и толкает меня рукой.

— Ладно, хорошо, сдаюсь! — капитулирую я, когда она уже готова атаковать, собираясь меня ущипнуть. Где она?

— У флориста, в двух улицах отсюда. Напротив террасы того кафе, которое я так люблю.

— Которое мы так любим теперь, — с улыбкой поправляю я.

— Верно.

Несколько недель назад, когда в Париже окончательно установилась хорошая погода, Фанни взяла меня с собой выпить бокал вина в том кафе. Оно уютное, в старом французском стиле, выглядит как шикарное заведение, но с очарованием и клиентурой настоящего райского уголка.

Мы болтали, наблюдая за прохожими и тем, как заполнялась терраса. Никакого приступа паники, просто приятный момент в хорошей компании. Потом Фанни сказала, что это был тест от Мистера Хоуп, чтобы показать мне, каким на вкус может быть настоящий вечер.

В итоге мы остались на аперитив, и, хотя я выпустила когти, когда один клиент, отодвигая стул, налетел на меня, его искренние извинения меня успокоили.

Та ночь теперь так далека от меня. Кажется, она принадлежит другой жизни или почти другой. Тот вечер матча в шумном переполненном баре. Вечер с друзьями, который мы провели, смеясь, выпивая пиво (кое-кто привирал насчет возраста) и закусывая попкорном и чипсами. Клиенты, пьяные от радости победы и от алкоголя…

Возгорание началось на кухне. Больше я ничего не знаю, не пыталась выяснять подробности потом. Я помню свои перегруженные чувства. Испуганные крики. Страх и бегство. Инстинкт выживания, проявляющийся в каждом из нас. В панике я тоже попыталась добраться до выхода. А потом появился тот мужчина. Тот, из-за которого я споткнулась, и те, кто затоптали меня, спасаясь из бара. Я была на полу. Одна. В панике и не в силах пошевелиться. Боль от невольных ударов. Дым, который начал душить меня, и жар, становившийся все невыносимее. Это мое прошлое, моя история, но она больше не влияет на мое настоящее. Я наконец-то нашла для нее слова. Сформулировать то, что раньше было для меня недоступно, тоже помогло мне исцелиться.

Фанни выводит меня из раздумий, поцеловав в щеку, а затем вскакивает и заявляет сходу:

— Ладно, хватит болтать, чемодан сам себя не соберет!

Я смеюсь. Тоже встаю, допиваю свой чай со льдом, хватаю сумочку и спускаюсь по лестнице нашего дома по направлению к цветочному магазину. День клонится к вечеру, сейчас около половины пятого, и парижане готовятся начать уик-энд.

Минут через десять я оказываюсь на маленькой затененной площади, где находится то самое кафе, цветочный магазин, а также книжная и булочная.

Это место отражает спокойствие деревни в самом сердце французской столицы. Это необъяснимое очарование, привилегия, как я понимаю, большая удача жить в этом квартале.

Сделав еще несколько шагов, я вхожу в магазин. Разнообразные ароматы поднимаются мне в нос. Гармоничное смешение запахов и цветов тщательно подобрано Элен — я знаю ее имя благодаря Фанни — флористкой.

— Здравствуйте, Элен, я за посылкой Фанни.

— Посылкой Фанни? Ах, да, она говорила, что это ты придешь.

— Отлично, — говорю я с безразличным видом.

Элен спешит в подсобное помещение и возвращается через несколько минут с совершенно пустыми руками. Я не понимаю, она что, не нашла посылку?

Она кладет на прилавок белый конверт без адреса. На нем написано лишь одно имя. Мое.

Фанни — королева интриг, я это прекрасно знаю, но сейчас, должна признаться, я в растерянности. Зачем столько таинственности? Что я, собственно, пришла сюда забрать?

— Вот, это для тебя, — указывает мне Элен, протягивая письмо, как будто я не заметила его чуть раньше.

Я выгляжу дурой, застыв с открытым ртом. Еще немного — и я могла бы ловить мух, но удержание в тишине. Что откроет мне это письмо? Зачем моя соседка и лучшая подруга все это подстроила?

Вместо того чтобы дальше раздумывать, я беру протянутое письмо. Благодарю Элен и выхожу из магазина с потребностью вдохнуть воздух.

Воздух не такой уж свежий, но приятный. Мой взгляд опускается и встречает это единственное слово. «Альба». Я вскрываю конверт и читаю его содержимое.