Несмотря на многочисленную охрану, перекрывшую доступ к зонам «А» и «В», я испытывал беспокойство. Призрак «Корсаров», легко захвативших «Северную Звезду», до сих пор витал над моей головой. Надеюсь, хирдманы своё дело знают, а Баюн со своими гвардейцами и несколькими боевыми чародеями высочайшего уровня костьми лягут, но не допустят захвата «Маринеллы»

Первым делом, как только заселился в каюту, я наведался к Арине. Её каюта — напротив. Несколько шагов — и я у неё в гостях. Вернее, у них. Матвеев и здесь руководствовался своими принципами распределения свиты. Соседкой княжны Голицыной оказалась Вероника, а Нину с Катей Лопухиной он самоличным решением поселил в соседнем номере. Если бы девушки были недовольны таким расселением, они могли поменяться местами. Вряд ли такое самовольство вызовет протест у распорядителя парома. Или кто занимается такими делами. Но Арина, как и Ника, недовольными не выглядели. Они ещё только осматривались с довольным видом, и между делом мило болтали друг с другом.

— Как вам каюта, красавицы? — Весело спросил я, оглядывая помещение, выдержанное в лёгком бежевом тоне: стены, обивка мягкой мебели, покрывала на кроватях.

— Шикарно! — Воскликнула Ника, поглаживая ладонью спинку дивана. — Подумать только, почти полдня будем здесь предаваться лени! Я сейчас в душ — и спать!

— Даже на завтрак не пойдёшь? — Улыбнулась Арина.

— На завтрак схожу, пожалуй, — подумав, согласилась княжна Елецкая. — Но потом — спать!

Я сел на диван и напрямую спросил Арину, совершенно не таясь от ушек Вероники:

— Ты себя нормально чувствуешь?

— Давление защитных рун ощущается, но не так сильно, как на причале. Справляюсь. Действую по твоему алгоритму.

— Это правильно. Развивай ядро, — поощрил я княжну Голицыну. — Вероятно, на причале магия давила сильнее из-за близости к внешним бортам. А сейчас мы внутри. Железо, переборки, разветвлённые коридоры рассеивают энергетические потоки.

— Да, мне такая мысль тоже в голову пришла, — Арина села рядом, сложив руки на коленях.

— А вы о чём? — Полюбопытствовала Ника, успев заглянуть в душевую комнату и вернуться в комнату.

— Испытываем новую методику магических практик, — не моргнув глазом, ответил я. Мне было немного стыдно из-за тайных манипуляций с волосами Вероники. Ведь, получается, что я «на халяву» воспользовался возможностью встроить Стихию девушки в свой Источник. А взамен ничего не дал. Опять же, а что ей надо? Обладать анти-Даром, когда родственники пестуют «Землю», сродни мине замедленного действия. Когда-нибудь рванёт. Вероника должна быть рядом со мной, или я не должен подвергать её ядро «перепрограммированию».

— Не с ними ли связана твоя просьба? — Прищурилась Елецкая.

— Андрей? — Арина с удивлением и тревогой взглянула на меня. — Что это значит?

— Арина, только не сердись на него! — Ника почему-то подумала, что княжна Голицына заревновала; даже руки лодочкой сложила и прижала к груди. — Я вовсе не претендую на руку Андрея. Он всего лишь попросил волосы для какого-то эксперимента! Только не могу понять, как это связано с вашими практиками! Всё, я пошла в душ!

Девушка суетливо покопалась в своём чемодане, вытащила оттуда какие-то вещи и быстро покинула нас.

— Андрей, у тебя какие-то планы на Веронику? — Голос у Арины стал ледяным. — Зачем ты взял её волосы и интегрировал в Источник? Ведь ты уже это сделал?

— Сделал, — сознался я. — Ника пестует «землю», а мне для предстоящих экспериментов как раз не хватало полного комплекта. Видишь ли, некоторые мои манипуляции требуют разнообразных «стихийных» комбинаций…

— Что за испытания ты собрался проводить? Только не принимай, пожалуйста, мои вопросы за допрос. Я о тебе беспокоюсь в первую очередь, — Арина прикрыла ладошкой мою правую руку. — Если что-то случится, тебя никто не спасёт, понимаешь? Экспериментировать с Источником, завязанным на Антимага — это как по тонкому льду ступать… Или ты хочешь жениться на Веронике? У меня нет других вариантов объяснить твой «коварный» поступок.

Она всё же улыбнулась, показывая, что последние слова нужно воспринимать как лёгкую шутку.

— Чем дальше в лес, тем толще ёжики, — пошутил и я.

— Я поняла твою аллегорию, — усмехнулась княжна. — Держи в ответ такую: и хочется — и колется. А если серьёзно… Подумай, прежде чем сделаешь очередной шаг. Ты и так уже обременён обязательствами. Зачем взваливать на свои плечи ещё одно? Интерес к девушкам не обязательно должен перерастать в увлечённость и дальнейшее супружество. Вероника может стать твоим союзником, не входя в нашу семью. Ты проведёшь с ней ритуал возле Источника, поставишь ей антимагический щит, научишь как им пользоваться. Возможно, для неё потребуется более качественное обучение и долгие тренировки, чтобы возле родового Источника Елецких не произошло непредвиденных ситуаций.

— То есть ты против вхождения Ники в семью?

— Нет-нет, дорогой, не пытайся переложить свой выбор на меня, — Арина выставила перед собой ладони. И в её взгляде больше не было шутливых искорок. Передо мной сидела девушка, умеющая анализировать и видеть будущее на несколько шагов вперёд. — Если поймёшь, что Ника тебе нужна, я не стану чинить препоны вашей свадьбе. Но твои чувства должны быть искренними, а действия — продуманными. Или ты собрался коллекционировать красивых жён ради собственного эго?

— Нет! — Возмутился я. — У меня к каждой из вас особое чувство!

— Надеюсь, каждая из нас скоро услышит нужные слова? — Арина пристально поглядела на меня.

— Да, — я сглотнул тяжёлый комок, вставший в горле. — Я хочу поговорить со всеми вами, когда приедем в Стокгольм. Не сразу, конечно, а когда ажиотаж спадёт.

— И с Астрид?

— С ней тоже. Со всеми четырьмя… Понимаешь, Астрид и Лида — особый случай. За ними стоят мощные кланы, чьи Главы управляют государствами. А я не хочу быть пешкой в их руках, и в то же время вижу в девушках именно женщин и своих будущих жён, а не родственниц правящих особ.

— Жёны из таких Семей — тайный рычаг влияния на ключевую фигуру в политике или других сферах жизни, — пожала плечами княжна. — Так было всегда, ничего нового. Не думаю, что в ближайшие годы ты сможешь этот рычаг нейтрализовать. Астрид тем более имеет другое мировоззрение. Она воспитана на других ценностях. Ей очень тяжело придётся с нами, поэтому первое время, конечно же, девушка будет активно контактировать и советоваться с отцом. Учитывая твоё желание создать младшую ветвь, стать Главой нового Рода — это усугубит трение с Мстиславскими и Харальдом. Ты молод, амбициозен, и в какой-то момент почувствуешь желание получить полную свободу, очистить свою территорию от мощных фигур. Но, милый, на это потребуется не один десяток лет. Знаешь, что нужно делать?

— Знаю. Укреплять Род с помощью союзников, вассалов и влиятельных аристократов. Помимо боевого крыла с магами. Ну и про наследников не забывать. Связи через браки детей тоже усиливают Семью.

— Вот, перспективу ты видишь, — Арина улыбнулась и шаловливо взлохматила волосы на моей макушке. — А пока придётся плясать под дудку короля и императора. Откажешься от Астрид и Лиды — возможно, часть проблем снимешь с плеч, но возникнут другие. Если Мстиславские получат неплохие дивиденды от союза с кланом Мамоновых, то Харальд обиды не простит.

— С мечом ко мне заявится, чтобы голову срубить? — Хмыкнул я.

— Есть гораздо худшие варианты, — вздохнула Арина. — Сделать жизнь человека невыносимой, например. Но король Харальд из тех людей, которые видят в смерти обидчика решение своей проблемы. Он викинг. Он живёт по законам предков, что очень не нравится европейским правителям.

— Да, ты права. С Харальдом шутки плохи, — я встал. — Ладно, отдыхайте. На завтрак вместе пойдём?

— Конечно. Только в дверь постучи, когда будешь готов… И подумай над моими словами, Андрей.

— Над какими именно?

— Над всеми, — Арина тоже встала, обвила меня за шею и легонько коснулась губ, демонстрируя свои чувства ко мне, но не давая распалиться желаниям. Потом отодвинулась, взглянула пристально. — Ступай, сейчас Вероника из душа выйдет. Да и мне нужно освежиться. Не мешай девушкам привести себя в порядок.