А ещё господин Моретти обещал господину Бруно «процент» за посредничество. Пусть небольшой, всего полтора миллиона, но дело, в конце концов, заключалось вовсе не в нём. Дело касалось принципа.

Имидж «мистера Бруно», сложившийся как в криминальных, так и в бизнес-кругах, подобного не допускал. Если кто-то позволил себе помешать его планам, этот кто-то обязан ответить по самой высокой ставке…

— Услуга за услугу, — не выдержал старший менеджер. — Вы помогаете мне, а я вам.

Гость оторвался от сигары и с интересом посмотрел на Моретти:

— Вы и вправду уверены, что сможете мне помочь, когда будет нужно?

— Да, Бруно. Я в этом уверен, — твёрдо ответил Моретти. — Просто найдите мне этого негодяя, и я окажу вам любую услугу, какая есть в моих силах.

— Ладно. Договорились. Я сделаю то, что вы просите, — Бруно поднялся из кресла, затушил сигару о пепельницу и двинулся к выходу из кабинета. — Когда я дам вам сигнал, то будьте готовы как можно скорее примчаться на Копи Тарола, — сообщил он, приостановившись у двери и обернувшись к партнёру. — До встречи, Альберто. И помните: услуга за услугу. Вы обещали…

— Летим на Копи Тарола, — сказал Раул. — Координаты я скинул.

— На Копи, значит, на Копи, — не стал я спорить. — А, кстати, что за местечко? Я о нём никогда не слышал.

— Номерная система, собственного названия не имеет. В Содружество формально не входит. Обитаемые планеты отсутствуют. «Копи Тарола» — неофициальное наименование сети искусственных планетоидов в её астероидном поясе. Когда-то там добывали ценные минералы. В нынешние времена используется для негласного общения, переговоров, подсанкционной торговли и обмена заложников. По слухам, контролируется Синдикатом, но это не точно.

— И что мы забыли на этой свалке?

— Энергомодули для минизарядников, манипуляторов и бытовых установок. Последний раз я менял их полгода назад. Пришла пора обновить.

— Эээ… а они разве питаются не от реактора?

— У реактора другие параметры. Для общехозяйственных целей они не подходят.

— Понятненько. А…

— А на Копях Тарола эти элементы дешевле.

— Ну, так бы сразу и говорил…

За две недели, прошедшие после инцидента с пиратами и заложниками, я почти всё свободное время проводил в корабельной библиотеке и в комнате для вирт-релаксации. Правда, в последней вовсе не реласкировал, а входил в бесплатный сегмент межзвёздной сети и серфил по ней в надежде найти нормальную инфу про Исход человечества с Терры и про Галактическое Ядро. Мне почему-то казалось, что то и другое связаны между собою если не напрямую, то, как минимум, по каким-нибудь общим событиям-признакам. Таким, например, как если бы в небе висела комета, а на земле в это время бушевала мировая война. Но как только бы эта война завершилась, комета бы тоже исчезла. То есть, прямой связи вроде и нет, но подобное совпадение просто не может не настораживать.

Увы, ни в сети, ни в библиотеке ничего путного на эту тему я не отыскал. А когда обратился к Раулу, тот только плечами пожал, мол, ему это совершенно неинтересно. И в платный сегмент сети не давал заходить… ну, в смысле, не собирался платить за него, говоря, что для этого требуются идентификация пользователя и банковский счёт, а поскольку легального подключения и счёта в банке у нас не имеется, то нечего и огород городить.

Когда же я задавал резонный вопрос: «А как мы тогда оплачиваем разную мелочёвку?», Раул в ответ радостно скалился и говорил волшебное слово: «Наличка»…

Удивительно, но та система, где находились «Копи Тарола», располагалась вовсе не в галактическом захолустье, а посреди целой грозди миров, включающих Новую Терру, три торговых планеты и десяток планет с филиалами корпораций.

В систему, как выяснилось, вели сразу восемь гиперворот, но мы ими не воспользовались.

«Чем меньше следов оставим, тем лучше», — заявил на сей счёт Раул, поэтому, хочешь не хочешь, маршрут мне пришлось выстраивать достаточно сложный. Такой, чтоб нигде по дороге не засветиться.

«Мусорщики прямою дорогой не ходят, — пояснил эту схему мой наниматель. — И напрямую у торгашей ничего не берут».

Смысл этой фразы я понял позднее, но в тот момент, когда Раул её произносил, большого значения сказанному не придал.

В 3d-пространство мы вышли в тридцати тысячах километров от самых загруженных гиперворот. Псевдоразум «гартрака» рассчитал эту точку, находящуюся в тени ворот, как наиболее подходящую для маскировки, и не ошибся. Наш корабль, укрытый искажающим полем, действительно никто не заметил.

К самим «Копям» мы полетели на шаттл-боте. Он отлично вписался в поток входящих и выходящих из гипера кораблей, путешествующих по Галактике без ГП-генераторов.

До конечной точки маршрута — искусственного планетоида номер 17 — добрались за полчаса, спасибо мощным ионникам.

Шлюзов-причалов на планетоиде было натыкано дохрена. Свободных хватало с избытком, в один из них мы и «воткнулись». Оплату за шлюзование и «парковку» (безналом, наличкой и бартером) принимал автомат. Раул рассчитался с ним монетками из родиевого сплава. Каждая, как он пояснил, принималась здесь не по номиналу, а по весу и чистоте материала. Сутки стоянки шаттла обошлись нам в четыре дита (восемьсот долларов «по курсу старой Земли»). В принципе, не так уж и дорого, если учесть охрану и конфиденциальность, которую, как уверяли буклеты, здесь свято блюли.

В зону причалов из шлюза мы прошли через рамку-детектор — летальное оружие внутрь планетоида проносить запрещалось. Из зоны причалов переместились на лифте в зону пакгаузов, а дальше на автоматическом челноке на уровень ниже и уже по нему в «деловой сектор». В отличие от нормальных планет, где считалось, что чем выше, тем круче, а на уровнях ниже земли обитает лишь всякая шваль, в «Копях Тарола» всё было наоборот. Чем ниже, тем безопаснее, а значит, дороже.

На уровни ниже третьего мы вторгаться не стали. Конечно, там было комфортнее, цены ещё не такие конские, как можно предположить, а качество услуг и товаров повыше, чем наверху, но, с другой стороны, чтобы попасть на четвёртый уровень, требовалось зарегистрировать свою личность, пусть даже вымышленную, в планетоидной базе данных. Типа, чтоб местные заправилы могли, если что, отмазаться от обвинений в сокрытии, сговоре, преступных намерениях и недостаточном уровне безопасности для дорогих (в прямом смысле слова) гостей.

Личину для визита на «Копи» я выбрал ту же, что и для операции в системе «Шалман-18» — джедая Квай-Гона. Только теперь уже с активированной чип-картой и именем «Джулиан Додсон» из Парса-Гоу, отдалённой системы с инвестиционным индексом «ВВ-». Типичный такой искатель удачи, как и большинство джентльменов, ошивающихся в здешних оптово-розничных лавочках «нижнего ценового сегмента».

Раулу, ясное дело, тоже пришлось сменить внешность и стать похожим на человека. С помощью геля он превратился в «Стивена Арчера», здоровяка с глуповатой физиономией, родом с той же планеты, что и «Джулиан Додсон».

— Здесь, — сообщил он, когда мы остановились около заведения с вывеской «У старого Фрица».

— А что здесь?

— Снаружи бар и ночлежка, внутри лабаз с контрабандой.

— Заходим?

— Заходим и разделяемся. Тебе надо сделать вот что…

Народу в баре было полно. В мрачноватом, стилизованном под что-то средневековое зале витали запахи дешёвого табака, алкоголя и кислой капусты, гремела музыка, звенели стаканы, орали подвыпившие клиенты. Особи женского пола, что мелькали среди столов, судя по внешнему виду, здесь, скорее, работали, а не отдыхали. И не официантками, а совсем по иной специальности, гораздо более древней.

Пока я шёл к стойке, одна из таких «подавальщиц» дёрнула меня за рукав и предложила неземное блаженство «за жалкие десять сантов», а вторая прижалась грудью к плечу и, дыхнув перегаром, игриво проворковала, что готова отдаться мне прямо здесь и сейчас за «в два раза меньше».