Выругаться как следует, мне не дал, подошедший ко мне седобородый мужичок, держащий в сухих от старости руках полутораметровый, деревянный посох с навершием в виде корневища, что охватывало огромную, слегка потрескавшуюся жемчужину.

— Иммолейт импрувед, славный путник. — произнес мужичок, натянув на лицо приветливую улыбку.

— Иммолейт чего? — чуть было не закашлялся я от услышанного.

— Иммолейт импрувед. — повторил старик, явно ожидая от меня какого-то ответа.

— Вероятность его резиста крайне мала? — вспомнив старый задротский мем, выдал я вопрошающе.

— Отлично. Ты именно тот, о ком мне рассказывали. — одобрительно кивнул старец, взяв меня под руку и указав на бревенчатые ворота. — Прошу, уважаемый гость. Не откажись, опрокинуть со мной пару чарок моего фирменного, домашнего вина.

Отказываться, я не стал. Даже не смотря на то, что мое отношение к алкоголю на протяжении последних нескольких лет, было весьма предвзятым. Ну вот не нравится мне, когда моя голова не думает о насущных делах. Хотя быть может, было бы не лишним иногда и расслабиться. Все таки торопиться мне теперь некуда.

Деревушка оказалась еще меньше, чем я предполагал. Десяток бревенчатых изб в один этаж, сырая и липкая грязь под ногами, снующие по импровизированной улочке гуси и чудесный аромат свежей выпечки.

Пройдя до самой крайней и самой старой избы, мы со стариком вошли внутрь, где не дав времени даже на осмотреться, меня тут же усадили за сбитый из досок деревянный стол, с сильно чадящей свечой по центру.

Старик, кряхтя и хрустя коленями, поднялся по деревянной лесенке на печь и достал оттуда внушительных размеров бутыль с темно-фиолетовой жижей внутри. Проскрипев суставами, он не спеша подошел к столу, поставил на него тару, юркнул в устье печи и ловко извлек из нее котелок, доверху наполненный, уже очищенной вареной картошкой с внушительны кусками томленого мяса. Шипя и пританцовывая, старичок поставил передо мной угощение, нырнул под стол, достал оттуда две деревянные чарки, одним движением вышиб пробку из бутыли и словно профессиональный бармен, разлил ароматно пахнущий, домашний напиток по деревянной посуде.

— Ну кхем, будем! — усевшись напротив меня, протянул мне чарку с вином старец.

— Будем. — кивнул я, принимая тару из его рук.

Чокнулись….

Нет, не в том плане что дружно свистнули флягой, а в том плане, что стукнулись чарками в знак уважения к друг другу.

Бросив на меня короткий взгляд, старичок не спеша поднес чарку с вином к носу, глубоко втянул аромат напитка, довольно крякнул и одним резким, но в то же время элегантным движением влил в себя все до последней капли.

— О-о-о-о. — протяжно хрипя, выдал он от наслаждения.

— О-о-о-о. — повторил я, но уже по другой причине.

А причина эта была в следующем. В ароматном и вполне приятном на вкус винном напитке, скрывался настолько крепкий градус, что от него, мои глаза едва на лоб не вылезли. Да тут градусов семьдесят, не меньше! Что за черт? Это вообще ни разу не вино, это какой-то ягодный абсент, перемешанный с Юппи и вишневым сиропом. Сладко, но до умопомрачения крепко.

— Хе-хе-хе-хе. — довольно захихикал старик. — Крепка для вашего бессмертного брата наша выпивка. Каждый раз на эти ошарашенные глаза смотрю и каждый раз поражаюсь. Как вы вообще с драконами и прочей нечистью сражаетесь, если от слабенького, домашнего вина с вас едва скальп не спадает?

— А мы с драконами и прочей нечистью не в литрбол играем, а на мечах и магии сражаемся. — ощущая подступающее опьянение, ответил я, замечая, что мой вестибулярный аппарат начинает улавливать вращение этой планеты вокруг своей оси.

— Тут ты прав, уважаемый Скуф, ничего не скажешь. — закивал старец, наполняя наши чарки до краев.

— Пожалуй, мне уже хватит. — отказываясь от очередной порции шайтан-напитка, пытаюсь говорить без запинок. — Лучше расскажите мне о тех рыцарях, что гостили у вас на днях. И вообще, откуда вам известна фраза “Иммолейт импрувед”, вы жи обычный…

Хотел было продолжить я, но вовремя остановился.

— Непись. — договорил за меня старик. — Обычный непись. Ты же это хотел сказать?

— Нет, не это. — отвечаю, понимая, что теряю контроль над своим телом.

— Ну да, конечно же это. — хмыкнул собеседник. — Что ж! Вижу, что в данный момент от нашего с тобой разговора не будет большого толку. Слишком уж мало ты видел, слишком мало прочувствовал, слишком мало встретил зла на своем пути.

— Зла на пути…. — не в силах совладать, со стремительно настигающим меня опьянением, промямлил я, пуская слюну.

Разочарованно вздохнув, старик встал из-за стола, по очереди опрокинул в себя обе чарки вина, бросил на меня весьма неоднозначный взгляд и пальцем указал на лестницу, ведущую к лежаку на самом верху старой печи.

— Полезай на печь и отоспись. А как проснешься, направляйся на север, пока не наткнешься на уничтоженное огнем поселение. Там ты отыщешь старый храм, в подвале которого имеется проход к древней библиотеке. Тебе нужно попасть туда и принести мне оттуда несколько книг. Список я уже подготовил. Добудешь нужные мне книги, вот тогда и поговорим.

— Но я…. — хотел было я возразить, но в ту же секунду из меня будто вырвали стержень.

Моя голова с глухим звуком завалилась на стол, ноги потеряли опору, а качающийся на одну сторону стул, сделал свое коварное дело. Тело рухнуло на пол, а разум тут же затянуло сонливой пеленой. Я уснул.

Снились мне сны без сновидений. Как так? Да честно говоря, самому понять не удалось. Такое ощущение, будто бы я и не спал вовсе, а просто на мгновение прикрыл глаза и открыл их, уже изнемогая от нестерпимой головной боли.

Ох уж это жуткое похмелье. За столько лет, я уже и забыл, каково это просыпаться с мозгами набекрень и с опухшим лицом, аля “Утро в Якутии”. Не в обиду самим якутам конечно.

Прокручиваю в памяти события прошлого дня. Непонятно…. Вроде бы выпил одну чарку вина, а такое чувство, будто влил в себя не менее полутонны живого пива, шлифанув это сверху таким же количеством низкосортной сивухи. Бр-р-р, гадость. Аж желудок подернулся, в попытке уберечь себя, от проникновения в организм этого весьма сомнительного коктейля.

Провалявшись на печи еще немного, собрался с силами, осторожно спустился по ступенькам вниз, окинул комнату взглядом. Хм, странно.

В уже знакомой мне комнате, стояла гробовая тишина. Только легкое потрескивание догорающих углей в печи и гогот гусей, доносящийся с улицы.

Открыв инвентарь, удивился наличию в нем брони. Хотя отчетливо помню, что в тот момент, когда я вырубился. Вся экипировка была на мне и снимать ее, у меня особого желания не было. Интересно, как деду удалось это сделать? Или это еще одна, неизвестная мне игровая механика. В принципе, вполне возможно.

Накинув на себя латный доспех, я закрыл инвентарь и внезапно обнаружил перед собой то, чего буквально пару минут назад, здесь точно не было. На уже знакомом мне, деревянном столе стоял полноценный завтрак. Пышущий паром чайник, глиняная чашка доверху заполненную горячим чаем, небольшая тарелка с кашей и внушительная горка свежеиспеченных пирожков. Желудок предательски заурчал.

Нет, оно то конечно понятно, что со стороны все это выглядит весьма непривычно и странно. Но почему-то я полностью уверен, что травить меня здесь, никто явно не намеревается. Тем более, старик вроде бы дал мне задание. Хотя опять же, никакого квестового окна у меня перед глазами не всплывало. Да и в журнале заданий ничего нового нет. Хм, опять странно.

В общем и целом, совладать я с собой, не смог. И тут же накинулся на угощения, поглощая их с такой скоростью, какой бы позавидовал сам Мистер Пак-мен из очень старой, пиксельной видеоигры на восьмибитной приставке моего детства. Скажу честно, вкуса я особо не чувствовал. То ли из-за спешки, то ли еда сама по себе была безвкусная. Но даже не смотря на это, за считанные минуты стол опустел, чашка с чаем была выпита до дна, а кипяток остывающий в чайнике, был осторожно перелит, в обтянутую кожей емкость, с виду напоминающую термос. Что прижимала к столу небольшой кусочек пожухлой бумаги, на которой размашистым почерком были выведены следующие строки: