Он говорил ровно пятнадцать минут монологом, не задав мне ни единого вопроса. Я сидела, кивала и чувствовала себя на устном экзамене по предмету, которого не существовало. Моя кружка латте остыла. Когда он на мгновение замолчал, чтобы сделать глоток воды, раздался изящный звук смс. Он взглянул на телефон с видом человека, которого отрывают от высокого искусства.

—А, простите, меня ждут на вернисаже. Молодой талант, надо поддержать. — Он поднялся, поправил пальто. — Было приятно... обменяться мнениями.

Он удалился, оставив после себя лёгкий шлейф дорогого парфюма, недопитый эспрессо и ощущение полнейшей интеллектуальной неадекватности. Я выдохнула, обмякнув на стуле. Эльвира с своего столика сделала большое круглое глаза и изобразила руками нечто вроде «Что это было?». Я пожала плечами и снова заказала латте. Новый кофе был горьковатым, как и осадок на душе. «Ну, ладно, — подумала я. — Первый блин комом. Следующий будет лучше. Не могут же все быть такими».

Кандидат №2: Пополамщик.

Пока я ждала следующую «жертву», я ловила на себе любопытные взгляды других посетителей. Мне стало неловко. Я чувствовала себя экспонатом на выставке «Одинокие сердца». Но вот к моему столику направился новый мужчина. Он шёл размашистой, уверенной походкой.

— Привет, Катя? Я Дима. — Он сел, не дожидаясь приглашения, с грохотом отодвинув стул, и сразу же схватил меню. — О, я голодный как волк! С утра ничего во рту не было. Ты не против, если я закажу? Я тут знаю, что вкусно.

Не дожидаясь моего ответа, он помахал официанту и сделал заказ на двоих: два стейка средней прожарки, салат «Цезарь», тирамису и два смузи. Он ел с аппетитом, громко разговаривая с набитым ртом и рассказывая о своих подвигах в тренажёрном зале. Я клевала своим стейком, почти не успевая вставить слово. Он съел свой стейк, большую часть моего, прикончил салат и принялся за тирамису. Пока я тянула свой кофе.

Когда принесли счёт, он взял его, внимательно изучил, достал телефон, открыл калькулятор и с солнечной, ничуть не смущённой улыбкой протянул мне. —Так, с тебя ровно половина. Я всё посчитал. — Он ткнул пальцем в цифры. — 3250 пополам — 1625 с человека. Я ведь заказывал на двоих, справедливо будет разделить.

Я онемела. Он съел три четверти заказанного.

—Но... я почти ничего не ела, — робко заметила я, чувствуя, как по щекам разливается краска.

—Ну так это твои проблемы, — пожал он плечами, доедая последнюю ложку моего десерта. — Не надо было скромничать. Я же предлагал.

Он отсчитал свои 1625 рублей, аккуратно положил их на стол, оставил чаевые ровно 10% и удалился, насвистывая.

Я сидела в ступоре, разглядывая счёт и две аккуратные стопочки купюр. Унижение и злость сковали горло. Эльвира, поймав мой взгляд, изобразила яростный жест удушения. Я сгорбленно допила остывший смузи. Надежда таяла с каждой минутой, как это противное тирамису под ловкой ложкой Димы.

Кандидат №3: Мошенник с историей.

Третья попытка началась с приятного сюрприза. Новый претендент выглядел вполне симпатично и прилично. Представился Артёмом, малым бизнесменом. У него были добрые глаза и приятная улыбка. Он сыпал комплиментами, но не навязчиво, умело поддерживал разговор, расспрашивал о моих интересах. Я уже начала расслабляться. Может, не всё потеряно?

Он рассказывал трогательные истории о своём «начинающемся стартапе» по производству эко-упаковки, о том, как хочет спасти планету, о первых успехах и трудностях. Я слушала, увлечённо кивая.

— Понимаешь, — с душевной болью в голосе сказал он, внезапно помрачнев, — мой стартап- огонь. Есть люди.., ты их не знаешь, они сказали, что точно выгорит. Да у меня всё почти готово, заказ вот-вот должен прийти.

-Ну, круто, поздравляю тебя, — пожала я плечами.

-Да, сразу после первой сделки поеду на Бали. Устал, как раб на галерах. Ну, ты же понимаешь меня?

-Конечно, понимаю.

-Слушай, а ты классная девчонка! У тебя, смотрю, все в хорошо.

-Да, не жалуюсь.

Тут ему позвонили. Парень долго слушал, кивая, потом с сумрачным видом положил телефон на стол и посмотрел в окно.

-Что случилось?

-Да так, проблемы. Не бери в голову.

-А? Ну, ладно, как скажешь....

- Понимаешь, подруга, что-то в тебе есть, прям в сердце мне проникла. Ты не пикаперша?

-Что? Нееее!

-Я вижу, домашняя девочка. Не эти, накрашенные девицы с заниженной социальной ответственностью. На такую, как ты, можно положиться. Хорошая жена из тебя выйдет. Хочу довериться тебе. Никому не верю. Вот, смотрю в глаза и не верю, понимаешь? А тебе поверил. В сердце прям щёлкнула что-то.

-Правда?

-Я никогда не лгу женщинам. Это недостойно настоящего мужчины. Говорю, как есть. Потому что я прямой и простой, как шпала железнодорожная. Вот, сейчас говорю, как есть. Только что позвонили, мой груз застрял на таможне. Одолжи мне пару тысяч доехать? Я сразу тебе перешлю. Все деньги в бизнесе, сама понимаешь....Ты что, не веришь мне? Да меня все в городе знают! Мне завтра перевод со сделки придет и я отдам. — Он посмотрел на меня такими честными, почти отчаянными глазами.

Его история звучала так правдоподобно. Но где-то на задворках сознания зазвенел тихий, но настойчивый тревожный колокольчик. Вспомнились предостережения отца никогда не давать денег малознакомым людям. И ещё что-то... слишком уж гладко лилась речь, слишком отработанной казалась эта легенда.

— Я... я не ношу с собой наличность больше,чем заплатить за обед в ресторане, — вежливо, но твёрдо ответила я, чувствуя, как снова краснею.

— Мне наличными необязательно. — Его улыбка не дрогнула, но в глазах что-то ёкнуло, словно переключилась шестерёнка. —Можешь перевести на карту? СберOnline же есть у всех? Это дело пяти минут.

—Нет, — солгала я, сжимая под столом сумочку с телефоном. — У меня... старая модель телефона. Без этих функций.

Он помолчал, разочарованно вздохнул, сделав вид, что сейчас разрыдается.

—Жаль. Очень жаль. Ну, тогда, наверное, мне пора. Срочные переговоры по этому поводу. — Он щёлкнул карточкой у терминала официанта, оплатил только свой кофе, и исчез так же быстро, как и появился.

Я была почти на сто процентов уверена, что увижу его через пять минут за соседним столиком, рассказывающего ту же историю другой одинокой девушке. На душе было гадко и пусто.

Кандидат №4: Конспиролог-любитель.

Четвёртый претендент материализовался у моего столика так внезапно, что я вздрогнула и чуть не опрокинула свою уже третью чашку кофе. Он был одет в длинный плащ песочного цвета, хотя на улице стоял погожий майский вечер, и воротник был поднят так высоко, что почти скрывал нижнюю часть его лица. Его движения были резкими, порывистыми, а глаза — тёмными и невероятно быстрыми. Они бегали по залу, выхватывая детали: узор на потолке, стопку салфеток, лицо официанта.

— Катя? — прошептал он, присаживаясь на самый краешек стула, как птица, готовая вспорхнуть в любой момент. Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой. — Меня зовут Максим. Только, ради всего святого, тише. Помни — стены не только имеют уши, они ещё и мыслят категориями акустического анализа.

Он положил на стол свой смартфон не просто экраном вниз, а аккуратно накрыл его сложенной в несколько раз бумажной салфеткой. Затем наклонился ко мне так близко, что я почувствовала слабый запах перегара и мяты. Его глаза горели лихорадочным, фанатичным блеском.

— Ты ведь знаешь, что это заведение... не просто точка общепита? — он многозначительно обвёл взглядом зал, и мне на мгновение почудилось, что и правда все присутствующие замерли в неестественных позах. — Присмотрись к узору на ковре. Видишь эти переплетающиеся спирали? Это не просто декор. Это древний символ, используемый для мягкого контроля над сознанием. Они добавляют в кофейные зёрна, которые сюда поставляют, микроскопические нанороботы, которые... — он понизил голос до едва слышного, шелестящего шёпота, и мне пришлось податься вперёд, — ...активируются под воздействием кофеина и заставляют нас покупать больше их чёртовых круассанов! Это всемирный заговор пекарей, нейробиологов и, не сомневаюсь, спецслужб!