— Они связаны с богами, — сказал Джейкоб. В этой гулкой бездне его музыкальные интонации звучали особенно мелодично. — Они всегда были в озерах, окружающих их землю, выполняя роль стражей и проводников. Должно быть, по какой-то причине они оказались здесь, внизу.

Знания Джейкоба о Волшебной стране наконец-то пригодились.

Над водой показалась вторая голова, присоединившись к первой.

— Не думаю, что они испугаются драконов, — сказала я, придвигаясь поближе к голове Брекстона. — Они сами по себе водяные драконы.

— Не напрягайся, Джесс. Драконов боятся все.

Брекстон снова вел себя уверенно и дерзко. Драконы были крутыми, но что-то подсказывало мне, что стражи богов и сами были чертовски крутыми.

Мне пришла в голову мысль.

— Кто-нибудь остановился и подумал, что, может быть, они не столько преследуют нас, сколько пасут стадо?

Почему, черт возьми, мой голос звучал как-то странно пронзительно-визгливо? Я, черт возьми, была двойным оборотнем-волком и драконом. Я не должна была так волноваться.

— О, они преследуют нас, но, поскольку это происходит в том направлении, в котором мы уже движемся, ничего страшного. — Уверенность Брекстона начинала выводить меня из себя — не настолько, чтобы спрыгнуть с его спины или что-то в этом роде. Я была раздражена, но не глупа.

— Ребята, вы это видите?

Джейкоб заставил нас всех сосредоточиться, на этот раз на движении вперед, хотя я определенно следила за змеями. Возможно, это была игра света, но они казались еще ближе, чем раньше.

— Наконец-то хоть какая-то проклятая земля, — сказал Тайсон.

Теперь я могла видеть ее отчетливо. Вода набегала рябью на длинные деревянные причалы. Низкие лучи света освещали это пространство, свет, который не исходил ни от кого из нас.

Как, черт возьми, здесь оказался причал? Мы оказались в самом центре Волшебной страны. Я не собиралась жаловаться — все, что помогало нам выбраться из воды и скрыться от отряда Несси, было в порядке вещей.

Какой-то звук заставил меня вздрогнуть, и я резко обернулась, обнаружив, что пять голов находятся теперь не более чем в десяти ярдах от нас.

— Чувак! Начинай, черт возьми, плыть. Чешуйчатые змеи приближаются.

В том, что Четверняшки так развалились, не было никакой необходимости.

— Почему вы не беспокоитесь о них больше? Они могут в мгновение ока сомкнуться вокруг нас и утащить нас вниз, чтобы мы утонули. Я не уверена насчет остальных из вас, но мне нужно дышать. Это то, что помогает мне выжить.

Особенно теперь, когда бессмертие отмеченных отменено.

— Джесс, перестань. Если бы они хотели напасть на нас, они бы сделали это в тот момент, когда мы упали в воду. Они примерно в тысячу раз быстрее нас. Нам от них не убежать. Нам просто придется смириться, если они вдруг превратятся в озерных монстров и начнут пытаться откусить нам морды.

Джейкоб всегда был придурком.

Я признала, что в его словах был смысл. Но это не объясняло, почему сейчас они были намного ближе. Я решила сосредоточиться на будущем, потому что, очевидно, я была не в лучшей форме и не самой храброй, когда находилась в воде. Большое спасибо, я остановлюсь на суше, где видны странные существа, а не обитающие в темных глубинах.

Я была так благодарна, когда увидела, что деревянный пирс приближается. Я была совершенно опустошена, ледяная вода быстро высасывала из меня энергию. Брекстон, должно быть, почувствовал, что мне нужно выбраться, и, продемонстрировав силу, которая, честно говоря, заставила меня чертовски позавидовать, он рванул вперед и за считанные секунды доставил нас к причалу.

— Ладно, это было очень сексуально, — прошептала я ему на ухо, и мне понравился звук его тихого смешка. Того, что мы снова вместе, было достаточно, чтобы я снова почувствовала себя самой собой. Мой мир снова был в порядке.

Причал находился довольно высоко от ватерлинии, по меньшей мере в шести футах над нашими головами, что затрудняло наш выход из воды. Джейкоб подплыл ко мне, и прежде чем я успела спросить, что это за план, он выплыл из воды и приземлился на деревянный настил наверху. Он как раз наклонился, чтобы поднять меня — я стояла коленями у Брекстона на плечах, — когда прямо рядом со мной появилась чья-то голова.

Я не собираюсь врать. Я, наверное, издала девчачий вопль, от которого мои волк и дракон покачали головами, глядя на меня. Конечно, все Четверняшки снова не выдержали и буквально описались от смеха.

— Чего вы от меня хотите? — прорычала я в большое змееподобное лицо, которое теперь было совсем рядом со мной. Хотя Брекстон смеялся, его широкие плечи тряслись подо мной, он все еще не спускал глаз с Несси, на случай, если она решит меня укусить.

Существо наклонило свою широкую голову, а затем как бы подтолкнуло меня, как щенок, который хочет, чтобы его погладили.

Я вздрогнула. Морские животные были не в моем вкусе. Мне нравились воздух и лес. Но я не могла проигнорировать его мольбу, поэтому протянула руку и легонько почесала его сбоку от большой челюсти. Оно было чешуйчатым и очень приятным на ощупь, а не таким скользким, как я ожидала. На самом деле у него была грубая текстура кожуры.

Я могла видеть тени других животных на заднем плане, но они не были такими дружелюбными или нуждающимися в помощи, как этот, который, похоже, действительно хотел забраться ко мне на колени и поспать.

— Ты всегда очаровываешь монстров, Джесс. — Максимус подмигнул мне, вынырнув из воды, и, опираясь на руку брата, спрыгнул на причал.

Следующим был Тайсон. Брекстон подтолкнул мага снизу, а Максимус подхватил его сверху. Теперь настала моя очередь.

Я перегнулась через плечо Брекстона, чтобы видеть его лицо.

— Ты справишься в воде один?

В ответ он прикоснулся своими мягкими губами к моим, посылая по моему застывшему телу жаркие дуги.

— Я справлюсь, Джесс. Поднимайся.

Его большие руки были такими нежными, когда он поднимал меня. Мне нравилось, что большую часть времени Компассы относились ко мне как к одной из них. Конечно, у нас не было драк или чего-то подобного, но и я не была для них стеклянной. Но в такие моменты, как этот, когда Брекстон был нежен, что было не похоже на его обычное поведение, я чувствовала себя драгоценной. Какой бы независимой ни была женщина — а мне нравилось думать, что я довольно сильная, — каждая из нас хочет быть любимой кем-то, кто считает нас драгоценными, кто относится к нам с почтением. Брекстон дал мне это и многое другое.

Я как раз потянулась, чтобы ухватиться за протянутые руки Максимуса, когда поняла, что еще одна сила помогла мне подняться — Лох-Несское чудовище. С помощью змея, у которого шея явно была крепкой, как у огра, я поднялась над причалом и легко ступила в ожидающие меня объятия своих Четверняшек. Я развернулась и еще раз почесала дружелюбную водяную ящерицу и даже помахала ей пару раз, когда она снова скрылась в темноте.

Обернувшись, я увидела, что Джейкоб внимательно наблюдает за мной.

— Что?

Он покачал головой, и его потрясающие бело-золотые волосы заиграли в тусклом освещении.

— Ты очаровательное создание, Джесса, малышка. Стражи богов не были известны своим домашним поведением, но ты заставила его виться вокруг тебя и мурлыкать.

Это было странно и не укладывалось у меня в голове.

— Может быть, это из-за моей метки. Мы знаем, что это как-то связано с богами.

Это была такая же хорошая теория, как и любая другая.

Брекстон уже стоял на причале, и ему требовалась лишь небольшая помощь, его огромной силы оборотня было более чем достаточно, чтобы подняться в воздух. Как только мы все оказались на причале, Джейкоб поднял обе руки, широко растопырив пальцы, и, произнеся несколько тихих, мелодичных слов, вода с нас испарилась. Я глубоко вздохнула, радуясь, что снова в тепле.

— Мне нравится, что в Волшебной стране моя связь со стихиями намного сильнее, — заметил Джейкоб. — Здесь я чувствую себя как дома. Если бы только было проще существовать между двумя мирами. Оставаясь здесь, теряешь так много земного времени. — Он покачал головой. — Это никогда бы не сработало.