[25 ноября (по земному календарю), около 3 часов после прибытия на Эос]

Изучение данных и информации о мире заняло неожиданно много времени. Я выслушивал описания объектов и отвергал варианты. Узнал больше о «Небесных владыках» и кое-что об истории мира.

Удивительно, но об Орде эти маги знали крайне мало. Всё сводилось к легендам, что когда-то в мир хотела вторгнуться армия пожирателей. Но Небесные Владыки остановили их. Всего несколько описаний происходящего на Земле повергло исследователей древней истории в ужас.

Миллионы убитых, разрушенные города, бесчисленный легион монстров наступает со всех направлений. А после каждой нашей победы Непокорные просто достают новое оружие и продолжают наступление.

Я торопился, однако не желал действовать вслепую и на предельной скорости, доступной моему разуму изучал карты, слушал предположения и даже листал книги. Сохранялась надежда остаться незамеченным для местных правителей. И я бы предпочёл говорить с ними, находясь в нужном месте. То есть — около фрагмента Цитадели.

Увы, людям не было известно об объекте, напоминающем исполинскую башню.

Но, в конце концов, она может быть под водой. Кстати, Эос по уровню пригодности к жизни лучше Земли! Континенты сильнее раздроблены, обилие внутренних морей делает климат более мягким. Очень много земли сосредоточено в умеренных поясах, где не слишком жарко или холодно.

Во мне проснулось любопытство, которые пришлось задвинуть подальше, когда я отправился к выбранному месту. И это был далеко не Небесный Город Ард. Судя по описаниям, там примечательная аномалия, но далеко не то, что нужно мне.

— Долина Жнецов, — провозгласил Рейн, обводя рукой поросший зеленью обширный метеоритный кратер, на который мы смотрели издалека. — Давно хотел его посетить. По легендам из эпохи сотворения здесь с неба упала звезда и породила бесчисленных монстров, против которых восстали молодые Небесные Владыки. Это место… видели единицы архимагов.

— И оно очень опасное! — добавила Моника, нервно осматриваясь.

Мелкая девушка бледнела. Я же с интересом оглядел равнину. Тут и там разломы, из которых исходит свет, мерцают магические аномалии, между деревьев снуют духи. Здесь сейчас был пасмурный день и на фоне облаков отчётливо различалось свечение атмосферы.

Но самое главное — тут ощущался след знакомой силы. К сожалению, подозрительно слабый.

— Монстр! — крикнул Рейн, указав в сторону. — Это же… кошмар! Алексей, бежим! Я думал, это существо давно мертво!

К нам приближалось нечто вроде огромного коршуна, чьё чёрное тело горело голубым пламенем. Эквивалент уровня людей… по прикидкам сто шестидесятый. Для пришедших со мной магов опасность даже не «смертельная»: её лучше назвать «примите удобную позу для принятия мгновенной кончины».

Под испуганные крики я вытянул руку и сфокусировал поле подавления на максимум.

— Не мешайся, я пришёл не убивать местных созданий.

Голубое пламя померкло. Коршун пошатнулся, потеряв магическую опору своего полёта и стал растерянно хлопать крыльями, медленно теряя высоту. В меня лился поток маны, и за исключением звуков издаваемых монстром, стало необычно тихо.

Я посмотрел на троицу сопровождавших меня людей, отлетевших дальше, смотря на меня с глубочайшим ужасом. Не на Кошмара — про него словно вовсе забыли.

— Это… сила бездны?

— Да… вас это смущает? — после моих слов все трое отпрянули ещё дальше. На лицах был написан такой ужас, что стоило беспокоиться об инфаркте. — Вас смущает…

— Сила конца… — прохрипел Рейн. — Боги, смилуйтесь и помогите, в мир пришло чудовище.

— С чего вдруг? Эй, да не враг я… Куда вы собрались? Вы же погибнете в этой дыре!

Троица магов настолько меня испугалась, что решила просто сбежать. Похоже, в этом мире очень предвзятое отношение к антимагии. Пришлось догнать всех троих и мягко отключить. После чего телепортом отправить в окрестности Хайнхольда.

Что же, они меня уговорили отправиться вместе. И я согласился из соображений, что, если встречу местных, маги помогут объясниться. К сожалению, это оказалось ошибкой из-за незнания местных обычаев и взглядов.

«И вот мы снова одинокие волки», — усмехнулся Алистер.

«Странник и его верный питомец», — согласился я, вспомнив классический троп. И духа он насмешил.

Обмениваясь мыслями, я ускорился. Кошмар не понял намёка и снова летел на меня. Я не знал, как в этом мире относятся к монстру, поэтому возникшая в моей руке глефа у самого основания срубила левое крыло и распорола бок. Существо настолько высокого уровня силы без сомнения способно на полную регенерацию утраченного.

Болезненно клекочущий магический коршун падал вниз. А я направился точно к центру кратера, откуда исходила знакомая энергия.

Импульс силы снёс слой растений и почвы, открыв большую каменную платформу, покрытую рунами. Дизайн узоров напоминал применённый в Последней Цитадели. Этот объект не являлся её обломком, или же какой-то кусочек встроили внутрь.

— И всё же ты пришёл за ней.

Я резко повернулся, отлетев назад и вниз, опустившись на замерцавшую каменную площадку и тщательно сдерживая подступившее беспокойство. Постарался при этом сохранить предельно непроницаемое лицо.

Проще всего внешность пришедшего можно было описать как «хуманизация льва». Гордое, статное лицо, какое обычно смотрит с портретов королей кисти льстивого художника. Русые, отливающие золотом волосы закрывают уши, а за аккуратной полной бородой не видно шеи.

Телосложение как у Атласа — могучий воин в самом расцвете сил. Фигуру выделяла плотно прилегавшая, как у меня мантия боевого мага. Без плаща за спиной и лишь отдельными лоскутами ткани, свисающими с пояса прикрывая ноги. Ткань насыщенного синего цвета украшена золотыми вышивками и жёсткими вставками, на груди дополнительно пластинчатый элемент кирасы. Массивные металлические наручи и щитки на сапогах усиливают защиту. Причём всё покрыто завитыми орнаментами.

— Полагаю, ты и есть Владыка Небес Уриэль?

— Всё верно. Вопрос в том, кто ты такой?

Пришедший тоже опустился на землю неподалёку. Он выглядел несколько надменно и не сдерживал ауру.

Вот какова сила эфириала. Совсем другие ощущения по сравнению с теми, кто не переступил черту. Мне ни в коем случае нельзя с ним сражаться.

— Архонт хаоса Алексей. Ныне… командующий силами планеты Земля, подвергшейся вторжению Орды. Враг Непокорных и пошедший против воли совета богов… мне интересно, как давно меня заметили?

Уриэль смотрел на меня с превосходством и усмехнулся.

— Когда ты собирался выйти из астрального плана в наш мир.

Вот вам и скрытный выход! Похоже, всё же моя интуиция не зря бунтовала и за мной следили!

— То есть, всё же вы подослали Рейна? Ума не приложу — зачем? — я решил немного потянуть время и наладить контакт. А заодно лучше понять Уриэля.

— Он случайно оказался рядом. Потребовалось лишь немного направить его внимание и подтолкнуть. Нас интересовало, что намерен делать иномирец, явно не связанный ни с одной из великих космических сил. Ты ведь и сам скрывался не из пустой надежды тихо украсть то, что желаешь.

Опасный вопрос… эфириал смотрел на меня взглядом хозяина дома, поймавшего воришку с поличным… Хотя может быть немного утрирую. В любом случае, буду дальше действовать аккуратно. Он мог бы напасть сразу, однако предпочёл поговорить в этом неприглядном месте.

— Хотел больше узнать об Эосе и самому прийти на порог к тем, с кем желаю поговорить, а не бить в дверь кулаком и требовать, чтобы меня встретили. Хотел понять, не разбросаны ли в мире осколки того, что мне нужно.

Мужчина немного наклонил вперёд голову, смотря на меня глазами, едва мерцающими золотом.

— И что ты думаешь об Эосе?

— Вы хорошо прячете от Орды истинную силу. Примитивные технологии, слабые маги. Люди не умеют быстро черпать эфир из мира. Кажется даже с трудом поглощают его из убитых монстров. Эос называли миром древней магии, где скрывается множество могущественных сущностей. Пожалуй, это правда. Пока мир живёт одной жизнью, остальное скрыто за пологом. Некоторая мера магии позволяет достигнуть солидного населения мира для такого уровня технического прогресса. Больше всего удивила реакция на антимагию.