— И кого именно туда сажают? — спросил я, осознав, что преувеличил количество политических тюрем ровно на одну единицу. Их тут нет вообще. Погребами обходятся.

— Богохульников премерзких и вольнодумцев сажают, против священной особы умышляющих, — заученно ответил кучер и осекся, заметив мою ехидную усмешку. Грудной ребенок двух недель от роду на вольнодумца не тянул точно. Кучер вдруг смутился, понимая, что глупость сморозил.

— Значит так, как там тебя… — сказал я. — Кикта? Тоже из сиканов, что ли? Мы сейчас заедем в ворота, и ты будешь вести себя как ни в чем не бывало. Если все пройдет как задумано, я тебе аккуратно пущу кровь, разобью морду и свяжу. Так тебе ничего не сделают. Покажешь рану на голове и соврешь, что без сознания пролежал. Остальных я убью.

— А ловчего с семьей тоже убьешь? — глухим, безнадежным голосом спросил кучер. — Там ведь старшей девчушке лет десять всего. Остальным и того меньше.

— Спятил, что ли? — я даже обиделся. — Я воин, а не душегуб.

— Хорошо, — сказал вдруг кучер, но никакой радости в его голосе я не услышал. — Почти приехали. Вон уже, за тем поворотом дом будет. Помни, ты клятву дал. Если убьешь меня, страдать тебе в вечной тьме до второго пришествия Энея Сераписа. У меня ведь тоже дети малые есть. Пропадут они без меня.

— А ты рот держи на замке, — зло оскалился я. — Тогда я тебя не убью. Страдалец хренов. Сколько ты людей на встречу со смертью отвез? Сам, наверное, уже не помнишь?

— Я богине служу, — неожиданно подбоченился бледный как полотно кучер. — Я праведник, и на последнем суде сердце мое легче пушинки будет. Понял? А государевым врагам место в Тартаре. И тебе тоже, варвар проклятый! Хочешь, убивай, не поеду дальше!

— Почему? — я направил на него пистолет. — Чего это ты такой смелый стал? Потому что я семью ловчего убивать отказался? Потому что девочка десяти лет покажет, кто карету в ворота провел? Боишься, что тогда на пытку тебя возьмут и всё узнают? Так, сволочь?

— Да хоть бы и так, — ощерился кучер, став похож на крысу, загнанную в угол. — Если при исполнении погибну, то жена до самой смерти мое жалование получать будет. А дети бесплатно в гимнасий попадут как отпрыски достойного рода, государю верного. А если жив останусь, меня палач на куски порежет, а дети мои в канаве от голода подохнут. Ну, стреляй, варвар нечистый! Порождение Сета! Чего ждешь?

— Мне лишняя кровь не нужна, — примирительно сказал я. — Давай так. Ты кое-что для меня сделаешь, и я тебя отпущу.

— В ворота не поеду, — глухо ответил кучер. — Лучше пристрели!

— Понятно, — вздохнул я. — Тогда правь в лес, и подальше от дороги. А потом полезай в карету. Если пикнешь, я тебе брюхо вспорю и землей набью. Ты у меня неделю подыхать будешь.

— Там и не слышно почти ничего, она войлоком изнутри обита, — пробурчал возница, но послушно повернул в чащу, как только увидел первую же тропу. Он остановил коня, покорно слез с облучка, полез в карету, а я стукнул ему по затылку рукоятью пистолета, сунул внутрь обмякшее тело и захлопнул за ним дверь. Буду ждать темноты. Так оно вернее.

Солнце село быстро, как это всегда и бывает на юге. Вот только что был еще день, а вот уже на землю упала чернильная темнота, бархатно-нежная, насквозь пронизанная пением цикад и ночных птиц. Ушла тоскливая тяжелая жара, повеяло легким ветерком, который унес прочь горячее марево, что поднималось от каменистой дороги. Лето же. Сицилия. Я потянулся, вдохнул ночной воздух полной грудью и поморщился от боли в ране, которая то засыхала, то начинала кровоточить снова.

— Ох, хорошо-то как! Лепота! Так и хочется убить кого-нибудь! Это, наверное, озон сказывается. Говорят, его в сосновых лесах много.

Я как раз за время ожидания срубил тесаком сосенку, обкорнал ветки и получил что-то вроде лестницы. Для трехметрового забора, сложенного из дикого камня, ее более чем достаточно. Наблюдательный пункт здесь один, и он прямо у ворот. Я пойду так, как положено ходить всем нормальным героям. То есть в обход и ночью.

Я прислонил дерево к стене, а потом перебрался наверх по обрубкам веток. Ну вот, сюрприз первый. Край стены утыкан осколками стекла, и я только каким-то чудом не разрезал себе руку. Если бы я подтянулся и начал переваливаться на ту сторону, то половину ливера гарантированно оставил бы прямо здесь. Аккуратно, стараясь не сильно шуметь, я оббил стекло медным яблоком на рукояти пистолета и смахнул осколки вниз.

— Уф-ф! — меня даже пот пробил. — Пронесло.

Тихо вроде. Я замер прислушиваясь. Шум какой-то. Массивная тень движется в мою сторону. Собака? Тут собака? Вот скотина кучер. Про то, что здесь на ночь выпускают здоровенного пса с короткой, как будто обрубленной мордой, он и словом не обмолвился. А сам я спросить почему-то не догадался. Думал, мы с ним поладили. Я застыл, вжавшись в теплый еще камень, но помогло это слабо. Псина подбежала к стене и начала лаять, заливаясь от лютой злости. Ну вот тебе и тайная операция. Пришел, увидел, победил. Хрен там.

— Рикс! Рикс! Ты чего лаешь? — послышался голос за стеной.

— Да опять, наверное, белку почуял, — до меня донесся звук могучего зевка, разрывающего челюсти. — Не любит он белок.

— Да угомони ты его, — сказал первый. — Твой же пес.

— Пошли, Рикс, пошли, — послышался ласковый голос. — Чего разошелся, мальчик?

— Что тут у вас? — это уже третий голос, заспанный и недовольный, но с начальственными нотками.

— Да Рикс белку учуял, Скант, — это произнес первый.

— Нечего в сторожке дрыхнуть, — ответил Скант. — Свою вахту на ногах проведешь. И не твое дело, белка там или не белка. Расслабился! Обходи стену, бездельник.

— Да чего тут ходить-то, старшой? — первый был явно недоволен. — Это ж белка…

— Порядок есть порядок, — отрезал Скант. — После рассвета осмотрим лес за стеной. Выполняй!

— Как прикажет господин, — буркнул недовольный первый, а когда начальство, видимо, отошло, добавил. — Сам-то спать пошел! Гад!

Я постоял у стены, аккуратно оттащил импровизированную лестницу в заросли и пошел в сторону кареты. Нормальный герой из меня не вышел, побуду ненормальным. Я прислушался. В карете тихо. Буккон помирает или уже помер, а кучер, если в сознании, молится всем богам, чтобы пронесло. Сволочь такая. Потом с ним поговорю.

Я сел на облучок и поскакал в сторону ворот, благо тут не так и далеко. Полкилометра, не больше. В башенке никого не было. Видно, дисциплинированный охранник патрулирует периметр, как и предписано. Я остановился и бестрепетно замолотил в тяжеленную воротину, которую не всяким тараном можно вынести. Охотничий домик тут за загляденье. Крепость в лесу, черт бы ее побрал.

— Кто там? — раздался удивленный голос с той стороны.

— А ты на свое место залезь и посмотри! — крикнул я. — Вот доложу, что тебя на посту не было. Половины жалования лишишься.

— Эй! Эй! — занервничал голос. — Тут у нас пес брехал. Мы стену обходим. Приказ у меня. А ты кто? И где Кикта? — этот вопрос раздался уже сверху. Он разглядел меня в сиянии полной луны.

— Кикту лихорадка бьет, — ответил я. — А меня Аристотель зовут. Нас из Неаполя в помощь прислали. Говорят, вы тут без нас двумя руками собственную задницу найти не можете. Гы-гы! Открывай давай! У меня в карете господин Буккон, он какую-то сволочь привез. И он злой как даймон, до ветру хочет. Не дорога, дерьмо! Лошадь подкову потеряла и ногу сбила. Скир к кузнецу ее повел. Вон, только к ночи и добрались.

— А ты чего думал, — гоготнул стражник, — что у нас тут Улица Процессий? Здесь коню ногу сбить — плевое дело. Подорожная с собой?

— У Буккона, — ответил я. — Там у него кто-то шибко важный. Мне не положено.

— Заезжай, — он настежь отворил ворота, а я завел карету внутрь.

— Поможешь вещи занести? — просительно посмотрел я на него.

— Сам свои вещи носи, — пробурчал тот. — Мне не платят за это.

— Ох! — округлил я глаза и ткнул рукой. — А чего это у вас пес бегает? Он же меня сейчас порвет!