— Уходим, — процедил Акко, который достал мечом какого-то парнишку, который уж слишком увлекся женскими прелестями. Он не успел завязать штаны, да так и умер, пытаясь ударить копьем, которое держал в одной руке. Акко равнодушно взглянул на бабу и отвернулся. Она скулила, сидя на земле, и сплевывала тягучую кровяную слюну. Губы ее разбиты в кровь. Видно, не хотела добром ублажить победителя. А муж не хотел отдавать корову. Вот он лежит, в двух шагах, зажимая рану в животе. Плохая рана. Не жилец он.

— Уходим, — Акко потянул товарища, у которого осталось еще три дротика. — Это не наша драка. Пошли к каравану.

— Пошли отсюда, — позвал Нертомарос. — Но коров-то прихватим, которых у этих олухов отбили? Я их уже отогнал на сотню шагов.

— Коров прихватим, — кивнул Акко. — Но если за нами погонятся, оставим.

— Ага, — согласился Нертомарос. — Нам еще два дня до родных земель идти. Как бы не пришлось сундуки с одеждой бросить и верхами уходить.

— Да, — мрачно ответил Акко. — Веселое время наступает, брат. Вот нам тут математика с географией пригодятся. Скажи?

Легкий обед из десятка блюд меня уже не поразил. Меня теперь ничего не может поразить после того, как я вошел в здешнюю айтусу, то есть парадный зал. Мраморные колонны, мозаичные полы, изображавшие каких-то ярких птиц, и ажурный потолок-купол, из отверстия в котором льется солнечный свет. В центре зала стоит длиннейший стол, вокруг которого расставлены резные кресла с высоченными спинками. Да, лежа у нас принимают пищу только афиняне и этруски. В Сиракузах едят за столом, как все нормальные люди.

В Древней Греции жены с мужьями не пировали. Это я точно помню. Именно поэтому пиршественный зал назывался «андрон», то есть мужской. Но тут порядки совершенно иные. Женщина в Вечной Автократории тоже человек, и обладает полным набором прав. Именно поэтому, когда в зал вплыла мать Клеона, и он поспешно вскочил из-за стола и поклонился, мы с Эпоной сделали то же самое.

Госпожа Эрано, так ее звали, в одном была неуловимо похожа на мою мать. Это женщина лет тридцати пяти, никогда не знавшая труда, все еще ярко-красивая. В ее возрасте уже нянчат внуков и превращаются в старух, но у нее-то нет причин стареть. У Эрано всего один сын, а значит, здоровье не подорвано родами. Когда она улыбается, то появляется ровная ниточка белоснежных зубов. И они все на месте, что интересно. Наверное, она вдова. Это я так думаю, потому что Клеон никогда не говорил о своем отце. Кстати, в мать он не пошел. Он не урод, но весьма зауряден.

Платье из тусклого, скромно блестящего шелка было скромным лишь на вид. Оно безумно дорого, а неимоверно тонкая талия хозяйки говорит о том, что в нем вшит корсет из китового уса. Еще одна мода, которая пока что не добралась до наших земель. У нас женщины по большей части в натуральном виде ходят. И даже, о ужас, не бреют ноги.

— Так вот, вы какие! — хозяйка дома махнула рукой, и мы плюхнулись свои места. — Сын рассказал мне про ваше прибытие. Признаюсь честно, я еще никогда так не смеялась. Я и опоздала-то потому, что у меня расплылась тушь, и пришлось ее накладывать заново. Угощайтесь, гости дорогие. Знаешь, Бренн, твое сватовство — это просто нечто. Теперь с вами захотят познакомиться в лучших домах Сиракуз. В последний раз такую историю я видела в театре, в пьесе про Тимофея и Феано, но она опротивела мне уже много лет назад. А тут такое! Помолимся перед едой.

Мы сложили руки на груди и забормотали.

— Пусть славится Создатель за тот хлеб, что дал нам. Пусть славится Эней Серапис, посланник его, спаситель мира. Пусть славится Священная кровь во веки веков.

Молитва закончилась. Эрано подняла голову, уставила взгляд на Эпону и любезно сказала.

— Теперь я понимаю, почему твой муж от тебя без ума, милочка. Ты очень красива. А скажи, тебя назвали в честь богини?

— Да, госпожа, — ответила Эпона. — В честь богини, покровительницы лошадей. У нашего рода большие табуны.

— Это хорошо, это хорошо, — благосклонно произнесла Эрано, улыбнувшись одними кончиками губ. — Угощайтесь! Ну что же вы ничего не едите! Если невкусно, я велю высечь повара. Хотя, это маловероятно. Он у меня весьма хорош.

— Я благодарен вам, госпожа, — ответил я, не рискуя воткнуть вилку в тарелку с крошечными пельмешками, стоявшими прямо передо мной.

— Если тебе привычно, можешь есть руками, — Эрано как-то по-своему истолковала мою заминку.

— Нас научили пользоваться вилкой и ножом, госпожа, — сухо произнес я. — Я хотел сказать, что благодарен вам, но я приехал в Сиракузы не затем, чтобы ходить без дела по богатым домам. У меня направление в университет.

— И на кого же ты хочешь учиться? — подняла Эрано тонко выщипанную бровь.

— На лекаря, госпожа, — ответил я, и она скривилась.

— Фу-у, это так низменно! Зачем тебе это? Ты же воин. И довольно неплохой, если верить рассказу моего сына.

— Мой отец — друид, — с каменным лицом ответил я. — И мне тоже суждено стать друидом. Это дело моего рода. Без знания медицины в этом деле никак. У моего народа хватает тех, кто может работать копьем и мечом. Мое оружие — жреческий посох.

— Конечно, — легко согласилась она. — Это, безусловно, твой выбор. Твой и твоего отца.

— Могу я задать вопрос, госпожа? — спросил я через несколько минут, когда слуга поставил передо мной тарелку с супом. Это явно не та густая похлебка, что привычна в моей земле. Прозрачный как слеза бульон и кусок рыбы… Гадом буду, если это не осетрина или стерлядь! Да как они ее сюда везут?

— Задавай, — милостиво кивнула она высоченной прической, состоявшей из сложного нагромождения ярусов.

— Для чего вы послали Клеона учиться в Массилию? Да еще и поселили его с нами? — задал я вопрос, мучивший меня больше всего. — Я-то думал, что он просто бедолага, у которого денег нет на нормальную школу.

— Пожалей меня, Бренн, — прыснула она в кулак, сразу став младше лет на пятнадцать. — Я не могу больше смеяться сегодня. Мой корсет лопнет, а это очень дорогая штука даже для меня.

— Так для чего? — настойчиво спросил я, и она сразу стала серьезной.

— Хо арэтэрэс ходос(2), — сказала она. — Тебе что-то говорят эти слова?

— Н-нет, — замотал я головой.

— Путь, исполненный добродетели, — пояснила она. — Путь, по которому благородный юноша идет вперед, к своей славе. Со времен ванакса Ила Полиоркета эвпатрид обязан служить. Не может, а обязан, иначе он потеряет честь. Скажу тебе по секрету, Бренн, этот царь был крайне неприятным типом. Он оказался необыкновенно талантлив как военный механик и как администратор, но как человек… Бр-р-р! Он правил после смерти отца совсем недолго, всего лет пять. Правда, он был уже в годах, ведь Эней Серапис умер далеко за восемьдесят. Недолго-то, может и недолго, а дел столько наворотил, что ой-ой-ой! Его же не зря Сотрясателем городов назвали. Когда молодой вавилонский царь Навухудоносор, третий из династии Дера, решил, что он может себе позволить поднять пошлины купцам из далекого Энгоми, то государь Ил подвел огромные осадные башни к стенам Вавилона, город взял, а царя посадил на кол! Царя! На кол, как последнего вора! Царственных особ не принято сажать на кол, если ты вдруг не знал. Им предлагают принять яд. Или же они умирают от честного железа. Но кол! Это было очень тонкое унижение. Крут был сын ванакса Энея, никого себе ровней не считал. Истинный повелитель мира.

— Так вот, — продолжила она, — царь Ил принял такие законы, что настроил против себя всю знать. Полдела, что он увеличил срок службы в легионе до двадцати лет. Солдатня это проглотила. Но один из его законов гласил, что сын эвпатрида обязан начать службу простым воином и получать повышение по заслугам, наравне со всеми. Если при его отце это было по желанию, то после Ила знать стала рабами ванаксов. Следующие цари притворно охали, ахали, но ничего делать не стали. Им тоже очень понравилось держать эвпатридов за горло. Прошли столетия, и отменить этот дурацкий закон уже нельзя. Его же сын живого бога принял, как-никак. Кто посмеет посягнуть на основы? Единственное, что смогли, так это понизить срок солдатской службы сначала до пяти, а потом и до трех лет. Но это все! С тех пор мы изворачиваемся, как можем, чтобы знатные юноши не шли нюхать вонь лагеря и не ели ту бурду, что дают солдатне. Понимаешь?