Да, с дальнего входа арены в нашу сторону направлялся и Залесов-младший. Каким чудом я выкинул его из головы на время дуэли — одному богу известно. Тем не менее на мою голову свалилась ещё одна проблема, причём откуда не ждали. И что с ней делать я не знал. Устраивать мордобой или караулить его где-то? Увы, репутация аристократа не позволяет. Просто нанять портных из Поножовщины, чтобы хлопнули засранца — а чем я тогда лучше этого ублюдка?

— Прошу обоих участников дуэли подойти ко мне, — резкий, величественный голос ректора выдернул меня из размышлений.

Дождавшись, пока все собрались вокруг Боброва, которого целители всё это время активно пытались поставить на ноги, Распутина продолжила.

— Не буду судить о чести и прочих байках, — покачала головой она, — скажу лишь то, что бой увидела… занимательный. Представляю вам безоговорочного победителя сегодняшней дуэли — барон Ян Бронин. Кроме того, во избежание различных слухов, объявлю публично: в нашей академии учится юный маг бездны, чьи действия вы и наблюдали в этом бою!

Толпа взорвалась пуще прежнего. Ещё бы! Последним магом бездны Империи был Сянь, но из-за событий, мне неизвестных, несколько лет назад пропавший без вести. Нас в мире-то было с десяток! В общем, для академии некий повод для гордости, а для меня — повод задуматься. Всё же ректор вскрыла карты, никак не посоветовавшись со мной. Правда, это лишь повод для обиды — вскрыл их я сам, когда начал применять свою стихию при доброй тысяче зрителей.

Дальше шли неинтересные речи, от которых мои уши сворачивались в трубочку: академия наша самая прекрасная, а студенты замечательные, и вообще год новый начался, а значит, пора бы всем браться за ум, и всё в таком духе. Меня интересовал лишь один человек в этот момент. И судя по коротким, но внимательным взглядам Залесова это было взаимно. Когда с речами, поздравлениями и рукопожатиями было покончено, народ начал расходиться, Илья нагнал меня и тронул за плечо.

— Ян, — тихо сказал он, — я ведь не отстану. Дай мне десять минут, а потом уж делай, как знаешь.

Я застыл на месте, глядя ему прямо в глаза. Не похоже было, что этот человек желает мне зла или вообще что-то задумал. Именно поэтому я напрягся ещё сильнее. Что-то здесь было не так, но я не понимал, что именно.

— Десять минут, — холодно проговорил я, — и ты меня больше не побеспокоишь.

Друзья! Поставьте, пожалуйста, лайк новому тому. Это поможет мне, как автору. Спасибо за вашу поддержку!

Вокруг было людно и шумно, неизвестные пытались подходить, чтобы познакомиться и поздравить с победой, но мне было совсем не до этого — рядом со мной поспешно вышагивал убийца моего отца. Встречу нашу в ближайшее время я, признаться, совсем не представлял. Не было в этом нужды. Но если бы и представлял, то вряд ли именно такой.

Спас нас небольшой лабиринт в глубине внутреннего двора центрального корпуса. Двухметровые кусты надёжно прикрыли нас от ненужных взглядов, а журчание фонтана неподалёку хоть немного скрывало и звуки нашей беседы.

— Десять минут, — я посмотрел на большие часы, установленные на одной из башен академии. — Большего не жди.

— Большего и не надо, — кивнул Залесов. — Прежде всего хочу сообщить, что лично я не имею к тебе никаких претензий и настроен настолько нейтрально, насколько позволяет мой статус.

— Статус убийцы отца? Врага рода? Захватчика? — в моём голосе звучала скорее скука, чем агрессия.

Да, это была маска, причем не самая качественная — мне едва удавалось держать себя в руках. Но кидаться с кулаками или ещё чего хуже, да к тому же на территории академии, было бы крайне глупо.

— Верно. Статус врага рода, — Илья выбрал свой вариант. — Ты, вероятно, понимаешь, почему у меня с твоим отцом случился поединок?

— Причин можно найти с десяток, — пожал я плечами, не отрывая взгляда от плещущейся воды в фонтане напротив.

— Я вызвал его на поединок, — продолжил Залесов, — иначе его бы растерзала толпа, Ян.

— Крайне благородно с твоей стороны, — хмыкнул я. — Ты за этим меня сюда притащил?

— Первоочерёдно — да, — Залесов сделал паузу, но, поймав мой не особо заинтересованный взгляд, продолжил. — Во вторую очередь — по-соседски поговорить.

— Да ты, должно быть, шутишь! — внезапно для себя я рассмеялся, чуть не поперхнувшись. — Ты, приятель, запамятовал? Для того, чтобы быть соседями, нужно жить рядом!

— Именно об этом я и хотел поговорить, — Илья ответил мягко, не реагируя на мой насмешливый тон. — Отец совсем плох стал, после тех событий. Как морально, так и физически.

— И что, мне ему открытку прислать? — в очередной раз съязвил я.

— Открыткой тут не отделаешься. Началось это всё вскоре после крайнего визита некоего покровителя… Лечиться отец не хочет.

— Что тебе известно о покровителе? — я напрягся, понимая, что впервые за долгое время у меня появилась зацепка.

— Почти ничего, — покачал головой собеседник, — по неподтверждённой информации от местных осведомителей, зовут его Модест. Личность дюже мерзкая, таинственная… возможно, даже древняя.

— Древняя, значит? — я начал закипать. Имечко это я слышал в лесу под Печорой за пару минут до того, как из земли на меня выперся минотавр высотой с вековую сосну.

— Боюсь, в десять минут я тут не уложусь, — на лице Ильи проскользнула улыбка, а я понял, что этот раунд остался за ним. Сумел-таки заинтересовать, сукин сын… ну уж нет!

— Значит, о нём после, — я равнодушно пожал плечами. — Что там с отцом?

— Хворь одолеет его в ближайшие месяцы, Ян, — улыбка Залесова никуда не исчезла, но изменилась. Теперь она была тёплой, жалостливой. Будто сын был рад тому, что мучения отца наконец-то закончатся.

Не знаю, что меня остановило от реплики «и поделом гаду»… Может, Илья был приятным человеком, а может, я уже просто пережил этот этап, десятки раз представляя в голове кровавую вендетту? Или, зачерпнув лишь малую часть силы бездны, я понял, что рано или поздно заберу своё по праву? Пусть и по праву сильного.

— И тогда я, как старший сын, займу его место, — парень продолжил, понуро кивнув головой, будто принимая неизбежное. — Знаешь, признаться, дела сначала пошли в гору. Но оказалось, только потому, что отец распродал бóльшую часть активов твоей семьи.

— Пока что выглядит так, будто ты мне на папеньку пожаловаться решил… — я скривился, в очередной раз цепляя собеседника. Своеобразная проверка. Хреновая, но иначе я не умел.

— На твоего тоже могу, — криво усмехнулся Илья, проводя пальцем по шраму, пересекающему правый глаз. — Зацепил он меня резво, даже несмотря на разницу в силе.

— Почему шрам не свёл?

— Быть может, из сожаления о содеянном, — пожал он плечами.

— Если бы мне довелось прикончить твоего, я бы не сожалел, — холодно заметил я, поймав себя на том, что сказано это было искренне.

— Именно об этом я и хотел тебя попросить, Ян, — лицо Залесова стало предельно серьёзным. — Ты будешь в своём праве, а нашей семье не придётся и дальше наблюдать за тем, как неизвестная хворь пожирает главу рода изнутри и снаружи.

Признаться, охренел я знатно. Всякого я в жизни повидал, но чтобы убийца моего отца пожаловал ко мне и предложил ответную услугу… Между нами на несколько секунд повисла тишина.

— Ты хоть понимаешь… — я остановился, пытаясь подобрать слова, — как это выглядит со стороны?

— Да, — кивнул Илья.

— И всё равно пришёл, — кивнул я в ответ. — Сильно, Залесов, сильно. Признаться, я чего угодно ожидал…

— Не торопись, Ян, — собеседник сделал полшага вперёд, — времени на принятие решения у тебя месяца полтора.

— А если откажусь? — прищурился я.

— Никаких претензий, — пожал плечами Залесов, — разве что земли твоей семьи я уже вернуть не смогу. В начале марта отец хочет их перепродать столичному объединению, что занимается металлообработкой.