Точно помню: Райден с Сянем вцепились в меня мёртвой хваткой, но что же случилось потом? Они отпустили меня, специально оставили одного? Чёртов прохиндей захотел украсть моего фамильяра! Сердце заколотилось, я даже почувствовал, как от гнева наливается краской моё лицо.

Я попытался призвать меч, чтобы выместить злость на ни в чём неповинных деревьях. Не вышло. Что-то блокирует магию? А может, чёртов маг бездны исподтишка опустошил мой источник и сейчас выжидает удобного момента? Нет… Сянь так поступить не мог!

Впрочем, а почему это? Я даже имени его полного не знаю. Хмырь какой-то таскается за мной, только и делает, что командует. Говорил я ему, нехрен ходить в Оазис, который мы не можем определить!

— Не-е-ет! — передразнил я голос Сяня. — Пойдём в чёртову аномалию, Янчик, будет здорово!

Я активировал кольцо, чтобы достать из вещмешка что-то перекусить, но оно так и осталось сидеть на пальце, не подавая признаков жизни.

— Да что за срань! — крикнул я в небо. — Ся-я-янь! Где ты, засранец⁈

— Ян! — приглушённый крик раздался откуда-то слева. Это точно был он! Заманивает меня…

Я затаился, ожидая повторного крика. Есть! Сложно было оценить дистанцию, но хотя бы направление я понял чётко.

— Нет уж, ушлый китайский хрен… — тихо прошипел я, тщетно пытаясь выломать неподатливую корягу. — Если у меня нет магии, то и у тебя. А коротышку такого я как-нибудь да заломаю!

Бросив эту затею, я решил отправиться на дуэль с голыми руками. Здесь всё просто — или я, или он. Только один из нас завладеет Сердцем Оазиса!

Я шёл тихо, стараясь укрываться за деревьями. Голос Сяня становился чётче с каждым шагом, при этом приобретая характерные нотки раздражения и враждебности. Этот упырь ищет меня явно, чтобы не рецепты обсудить! Но ничего… Я буду хитрее!

— Куда ты дел моего ворона, сучье отродье⁈

— Я⁈ Да сдался мне твой фамильяр! — Сянь шагнул навстречу, зло дернув подбородком. — А вот уши тебе открутить за побег — это пожалуйста!

— Да это я тебя искал, пока ты тут круги наворачивал! — я ткнул пальцем ему в грудь. — Где Райден? Отвечай!

— Не тыкай в мастера, щенок! — Сянь отбил мою руку и толкнул так, что у меня хрустнуло в груди.

— Хочешь драки? — я удержался на ногах, сделав пару шагов назад. — Получишь!

— Рискни здоровьем, — процедил он и выжидающе пошёл по дуге.

Мы сорвались одновременно. Первые удары глухо отскочили от пластин брони — костяшки горели, но я продолжал лупить. Сянь двинул в скулу, я ответил в рёбра. Мы сцепились, рухнули в грязь, перекатываясь, хватая друг друга за ремни и нагрудники. Я попытался прижать его коленом, но он вывернулся и сам навалился сверху. Захват не держался, всё соскальзывало — бронь мешала, дыхание сбивалось.

— Кар! — Райден появился с хлопком телепорта и влетел в драку, клюя нас в голову по очереди.

— Отстань! — рявкнул я, прикрываясь предплечьем.

Тут же раздался хлопок телепорта и нас троих выдернуло в портал. Мы с Сянем вывалились в снег, всё ещё вцепившись друг в друга, будто забыли, что дерёмся.

Оазис неподалёку чуть надулся и с пронзительным треском лопнул, как настоящий мыльный пузырь, а мы с наставником так и остались лежать, держа друг друга за броню.

Немая сцена длилась всего несколько мгновений, но этого хватило для осознания происходящего. Райден подскочил, клюнул Сяня в ухо, потом меня.

— Ай, — тихо и спокойно сказал Сянь.

— Ай… — повторил за ним я.

— Ну каков дурак… — наставник наконец отпустил меня и поднялся на ноги, отряхиваясь от снега. — Думаю, основное испытание Колыбели было в том, чтобы не лупить союзника в порыве неконтролируемой агрессии…

— Да… — протянул я, проминая ушиб под бронёй. — Сильное ментальное воздействие, да?

— Вроде того, — кивнул Сянь. — Этого получилось бы избежать, доверяй мы друг другу. Знаешь, студент, быть может и стоит рассказать тебе мой секрет…

Договорить нам не дали — на нашу поляну въехала колонна техники — пятёрка внедорожников не самой первой свежести остановились напротив, из них же вышло чуть больше дюжины человек.

— Говорил же тебе, — раздался противный голос долговязого худого оборванца в камуфляжном прикиде, — рвануло что-то!

— Отстань, Димон, — здоровенный коротышка отмахнулся от приятеля и обратился к нам. — Значит так, братва. Меня звать Тумба, а это мой заместитель, Димон. И наши люди. Лучше бы вам объяснить, что вы делаете на нашей территории и почему мы должны сохранить ваши жалкие жизни?

Мы с напарником оживлённо переглянулись. Он кивнул.

— Димон и Тумба! — я искренне рассмеялся. — А львёнка с собой не таскаете?

— Ты… ты о чём? — маленькие глазки коротышки поначалу растерянно забегали, но потом стали наливаться кровью. — Стебёшься над нами, сучий сын⁈

— Нет, что вы, господа браконьеры, — Сянь выступил вперёд, с улыбкой разминая кулаки. — Мой ученик лишь хотел сказать…

— Что вы тут совсем охренели! — кричал Сянь, выкручивая ухо коротышке-здоровяку. — Думать надо, прежде чем угрожать знатным особам, с ног до головы увешанным моноферритом, черти поганые!

Другие члены банды от такого представления стояли, понуро уставившись в землю и боялись пошевелиться, наблюдая за воспитательным процессом.

— Отпустите Тумбу, милостивый господин! — вокруг этого цирка суетился долговязый Димон. — Мы всё поняли! Не побеспокоим!

— Попыта́йтесь ещё, супостатское племя! — взревел Сянь и взмахом свободной руки заставил одну из машин незваных гостей с треском превратиться в пепел. — Ещё раз я вас увижу во время своей миссии — всех завалю, без разбора! Ясно вам?

— Д-да! — хором ответили Тумба с Димоном. За ними тут же повторили остальные члены браконьерского братства.

— А теперь расселись в свои корыта и неделю, сука, из берлоги своей чтоб не вылезали, пока я тут не закончу! — Александр отпустил ухо бедолаги. — Усекли?

— Да, — зашуганный коротышка держался за покрасневшее ухо и смотрел чуть в сторону, избегая сердитого взгляда мастера.

— Что нужно сказать? — прикрикнул на него Сянь.

— Спасибо! — оба «главаря» банды вытянулись по струнке. — Удачной вам миссии, господин!

— А теперь свалили отсюда, шелуха подзаборная! — рявкнул наставник, демонстративно подготовив ещё одно заклинание бездны.

Дважды повторять не пришлось — видимо, навык тактического отступления у наших новых знакомцев был прокачан на максимум. Непутёвые вымогатели наперебой начали запрыгивать в машины и тут же дёрнули с места, оставляя за собой облака снежной пыли.

— Ну ты видел? — рассмеялся Сянь, провожая взглядом последнюю машину неприятеля. — Поживиться на нас решили! Живилка не выросла!

— Как школьники стояли, краснели, — прыснул я. — А чего они так испугались?

— Я их волей немножко придавил, — хитро усмехнулся наставник. — Но только в начале, чтоб не дёргались. Дальше они вполне успешно сами справлялись.

— Ты хотел секрет рассказать какой-то?

— Позже немного, прыгай в машину. И так кучу времени потеряли.

В лесу уже стемнело, так ещё и снега по пояс, ехали мы медленно, методично проверяя каждый квадрат на пути следования на наличие аномалий. Решили, что времени потеряли прилично, так что не остановимся, пока не найдём что-то подходящее.

Базу браконьеров мы тоже проехали, только вот при виде нас часовые попрятались за бойницы, а секунд через пять на территории начал оперативно гаснуть свет.

— Боятся — значит уважают! — иронично заявил Сянь. — Ну, орлы…

— И не говори, — усмехнулся я. — Так что за секрет?

— Секрет… — задумчиво повторил наставник. — В общем, пора бы тебе, малой, узнать мою историю.

— Даже так?

— Ты давай лучше на дорогу смотри, — ткнул он меня в плечо. — Но учти — за разглашение информации санкции будут похлеще депортации в Цинскую, ясно?

— Я — могила.

— От водителя такое слышать не хотелось бы!