Постояв несколько минут, Зинон так ничего и не заметил. Попив из фляги, он ослабил ворот формы, а затем вскинул руку, призывая молнию. Воздух заискрился. Порыв ветра всколыхнул листву, и спустя миг мощный разряд упал с неба, попадая точно в Зинона и наполняя его энергией. Сохраняя бдительность, он продолжил путь. Прежние мысли испарились из головы, уступив место другим. Теперь волновало, кто мог следовать за ним и каким образом умудрялся нагонять. В том, что ему не показалось, сомнений не было. Хуже всего становилось от мысли, что противник очень хорошо скрывался, раз в мгновение ока растворился в лесу, не дав себя заметить.

Предположений на этот счет было несколько. Во-первых, демоны. Среди этих тварей встречались быстрые создания, которые могли составить Зинону конкуренцию, и обычно именно они доставляли проблемы, когда он мчался в столицу. Правда, прятаться в тенях они не любили. Догоняя его, демоны вступали в бой, норовя хорошим ударом снести голову, а лучше – разорвать его на две половинки. Как правило, сражения выходили разрушительными и мощными, а потому тем, кто попал под перекрестный огонь, можно было только посочувствовать.

Во-вторых, это могли быть люди – те подозрительные мужчины из таверны, которые насторожили хозяйку. Зинон не удивился бы, узнав, что они владели особой магией и умели быстро перемещаться. Несмотря на то, что молниеносная скорость оставалась уникальным явлением, в мире существовало много других заклинаний, которые позволяли преодолевать большие расстояния в одно мгновение. Однако они в основном использовали контрольные точки – особые зоны, специально подготовленные заранее, и прыгали между ними. Кто-то из умников Его Величества придумал такое заклинание, и его часто использовали в критических ситуациях, когда-то демоны прорывались через заслон и могли добраться до столицы. В такие моменты перемещались целые отряды, способные переломить ход боя. Но даже у такого хорошего заклинания были ограничения – оно требовало от мага огромного резерва сил, длительной подготовки и сопровождалось риском для жизни. Именно поэтому оно до сих пор не вошло в массовый обиход, а оставалось последней надеждой – шансом, так необходимым осажденным гарнизонам.

И, в-третьих, это могло быть что-то иное, неизведанное и непонятное. Прожив не один год у леса Корсона, Зинон порой видел странные вещи, которым не находил объяснения и на которые все дружно закрывали глаза. Даже недавняя гроза и падение какого-то большого предмета вызывали много вопросов. Иногда Зинону казалось, что ни он, ни командир, ни умник Харкис не подозревали, что на самом деле происходило между гигантскими стволами и темными листьями. Неизвестность напрягала. Меньше всего на свете хотелось внезапно узнать о новой враждебной расе, появившейся из неоткуда. Сотни лет назад королевство уже познакомилось так с демонами, когда его, точно в клетку, заключило в лес Корсона, а оттуда повалили твари. Повторения никто не хотел.

Заметив сбоку движение, Зинон нахмурился. Кто бы его ни преследовал, он не отставал, и для своего же спокойствия нужно было расправиться с ним. К счастью, лес закончился, и впереди раскинулось поле пшеницы. Бескрайнее, тихое, безлюдное и, что самое главное, полностью открытое. В нем не получилось бы спрятаться, и Зинон, отклонившись от курса, ворвался в золотое море. Остановившись, он огляделся, и успел заметить, как три тени, замешкавшись на мгновение, рухнули вниз. Попытались укрыться среди колосьев, но у них не было и шанса.

– Хватит гоняться за мной, – прошипел Зинон, вспышкой перемещаясь к ним. Он ударил. Сильно, четко, быстро, и пшеница вспыхнула, когда в нее попала искра.

Преследователями всё-таки оказались демоны – несколько существ, отдаленно напоминающих смесь хищных кошек и людей. Они оскалились, когда их едва не задело молнией, но почему-то не напали. Напротив, рыкнув что-то друг другу, бросились назад, к лесу. Зинон опешил. Он не понимал, что творилось в последнее время со всеми. С каких пор демоны просто бегали за ним, а при встрече лицом к лицу – отступали? Происходящее настолько сбило с толку, что Зинон упустил момент, чтобы покончить с тварями, и они благополучно сбежали. Почесав в затылке и оглядев тлеющие колосья, он мысленно извинился перед хозяином поля, сетуя, что напрасно выбрал его местом битвы, и помчался дальше.

Совесть грызла сердце, как червяк сочное яблоко. Зинон поджал губы и пригляделся, надеясь заметить домик фермера. Впереди показалось какое-то строение. Понадеявшись на удачу, он рванул туда и спустя несколько мгновений оказался у калитки. Старичок с тревогой глядел в сторону поля, держа в руках ведра с водой, и не решался что-то сделать.

– Дедушка, это ваше поле? – спросил Зинон, и тот едва не рухнул от неожиданности.

– Откуда ты взялся? – воскликнут старик, с неожиданной прытью отскочив в сторону. – Да, моей семьи. Там сын должен работать, но в поле что-то горит. Я видел молнию.

– Вот, возьмите, – Зинон протянул ему золотую монету. – Это я случайно поджег пшеницу, когда сражался с демонами. Не могу помочь потушить её, тороплюсь. Это компенсация.

Старик вытаращился на него.

– Это слишком много, – покачал он головой. – Я не могу столько принять.

Зинон сунул ему монетку в карман, пользуясь тем, что тот всё ещё держал ведра в руках.

– Я настаиваю. Вы потеряли часть урожая, и вам нужно будет на что-то жить зимой, вот этим и воспользуетесь.

– Но…

– Не спорьте. Лучше помогите сыну потушить всё, демоны вряд ли появятся там в ближайшее время.

Зинон развернулся, чтобы уйти, но старик снова окликнул его.

– Скажи хотя бы, как тебя зовут, – Зинон нахмурился, теряясь, отвечать или промолчать. – Молодежь редко слушает совесть, но ты не такой. Плохо, что ты поле поджог, но хорошо, что исправил ошибку. Я помолюсь за тебя в храме.

– Меня зовут Зинон, дедушка.

Старик посветлел лицом и кивнул.

– Я Арморос. Пусть будет твой путь чистым, а дорога – легкой.

В груди разлилось тепло, точно Зинон поглотил очередную молнию, а губы сами собой растянулись в улыбке. Энергично кивнув, он сорвался с места, пытаясь нагнать собственный график, и почему-то теперь бежать стало в разы легче. Будто ветер подхватил его и придал ускорения. Даже демоны, которые снова пошли по пятам, не казались большой проблемой. Скорее досадной помехой, с которой нужно было позже разобраться, когда выдастся возможность. Зинон решил, что уничтожит их на подступах следующего города. Там как раз было неплохое место, которое люди обходили стороной.

Кивнув самому себе, Зинон продолжил путь.

Он проносился мимо деревень, полей, пролесков и ручейков, иногда попадал под дождь, а иногда его испепеляло солнце. Погода менялась стремительно, но предсказуемо. Когда-то это поражало. Зинон с восхищением осознавал, что несется так быстро, что буквально выпрыгивает из одной зоны в другую, чего невозможно было добиться верхом. Если бы он путешествовал на лошади, то никогда бы не ощутил подобного. Лишь молнии позволяли увидеть всю красоту природы и её силу. Могущество. Если бы она обратилась человеком, то непременно стала бы императрицей всех земель, и Зинон без сомнений преклонил бы перед ней колено.

Он восхищался стихией. Уважал её. Оттого любил любое её проявление, даже гнев, который природа периодически обрушивала на землю. И Зинон был не одинок в своих чувствах. Королевская чета с трепетом относилась к дарам мира, поэтому даже изобретая механизмы, старалась не навредить. Магия становилась лучшим помощников в этом.

– Что за звук? – подумал Зинон, прервав размышления.

Странный гул нарастал. Сложно было сравнить его с чем-то, чтобы предположить, что это было, но похожее иногда раздавалось из леса Корсона. Зинон остановился. Тяжело дыша, он оглянулся, рефлекторно поднимая взгляд вверх, в небо, и прищурился. Какие-то странные птицы летели к нему. Огромные, с неподвижными крыльями и гладкими телами, они стремительно приближались, и вдруг земля под ногами брызнула, будто под слоем пыли спрятались взрывные артефакты. Зинон шарахнулся в сторону. Его едва не задело, и лишь молния, напитавшая тело скоростью, позволила избежать ранения.