— Держите барьер! — крикнул я товарищам. — Что бы ни случилось, не прерывайте ритуал до моего возвращения!

— Логлайн, это безумие! — попытался остановить меня Олдрис. — Моргрим превосходит тебя в силе в разы. Это будет самоубийство!

— Возможно, — согласился я, направляясь к окну. — Но если я не попытаюсь, мы все умрем через полчаса. Хотя бы так у нас есть шанс.

Я произнес заклинание левитации и поднялся в воздух, вылетев из окна тронного зала прямо навстречу Моргриму. Маг Тьмы ждал меня в центре магического вихря, окруженный ореолом тьмы и разрушения. Его красные глаза горели триумфом — наконец-то противник принял вызов.

— Умно, — произнес Моргрим, когда я приблизился на расстояние переговоров. — Ты понимаешь, что барьер не продержится долго. Лучше умереть быстро в честном бою, чем медленно под когтями моих питомцев.

— Посмотрим, кто из нас умрет, — ответил я, окружая себя защитными заклинаниями. Огненные щиты, ледяная броня, отражение магических атак — все, что я успел изучить за время в этом мире.

Моргрим атаковал первым, выпустив поток черной молнии, способной испепелить дюжину людей. Я едва успел уклониться, применив телепортацию на короткое расстояние. Молния прошла мимо, оставив в воздухе запах серы и озона.

Мой ответный удар — огненный шар размером с человека — Моргрим просто поглотил тьмой, окружающей его тело. Магия света и огня терялась в этой пучине, словно капли дождя в океане.

— Слабо, — расхохотался маг Тьмы. — Неужели это все, на что способен защитник цитадели?

Но я не отчаивался. Я знал — в магии важна не только сила, но и тактика. Моргрим привык к прямому противостоянию силы против силы, он не ожидал нестандартных приемов. И я использовал это.

Вместо мощных атакующих заклинаний я переключился на серию быстрых, точных ударов. Ледяные копья, направленные в глаза противника. Телекинетические толчки, сбивающие равновесие в воздухе. Иллюзии, создающие ложные цели для атак Моргрима.

Маг Тьмы начал раздражаться. Его мощные заклинания проходили мимо цели, а мелкие уколы противника постепенно накапливали ущерб. Ледяное копье оставило царапину на щеке, телекинетический удар заставил пошатнуться в полете.

— Стой на месте и сражайся как мужчина! — взревел Моргрим, выпуская волну тьмы во все стороны.

Я нырнул вниз, уклоняясь от атаки, и нанес серию огненных ударов снизу вверх. Моргрим парировал их, но был вынужден потратить больше энергии, чем планировал. А внизу, на земле, его демоническая армия продолжала биться о магический барьер цитадели, также расходуя силы призвавшего их мага.

Поединок продолжался уже четверть часа, и я начал замечать признаки усталости у противника. Моргрим дышал тяжелее, его заклинания стали менее точными, а аура тьмы вокруг тела начала мерцать. Одновременное поддержание демонической армии и участие в магической дуэли истощали даже его колоссальные силы.

Самое время переходить в решающую атаку.

Я понял, момент настал. Моргрим начал показывать признаки серьезного истощения, а его контроль над демонической армией ослабевал. Некоторые призванные существа уже начали мерцать, теряя материальную форму. Нужно было нанести решающий удар прямо сейчас, пока маг Тьмы не восстановил силы.

Но для этого требовалось рискнуть всем. Я знал только одно заклинание, способное пробить защиту Моргрима — и оно могло убить меня самого в процессе применения.

Я начал концентрировать всю свою магическую энергию в одной точке, прямо у сердца. Опасная техника, которой меня учил Олдрис в качестве последнего средства. Магическая энергия собиралась в сгусток чистой разрушительной силы, но процесс был крайне болезненным. Я чувствовал, как жар прожигает меня изнутри, а тело начинает разрушаться от перенапряжения.

Моргрим заметил изменения во мне и попытался прервать заклинание потоком черной молнии. Но я применил последний трюк — создал вокруг себя временной барьер, замедляющий все внешние воздействия. Молния Моргрима двигалась ко мне со скоростью ползущей черепахи, а у меня самого было достаточно времени для завершения ритуала.

Концентрация энергии достигла критической точки. Я почувствовал, как моя магическая сила сжимается до размеров горошины, но плотность ее становится чудовищной. Еще секунда — и вся энергия взорвется, разорвав меня на куски. Но эта секунда была всем, что мне требовалось.

— Прощай, Моргрим! — крикнул я, направляя сжатую энергию прямо в центр ауры тьмы.

Магический снаряд величиной с кулак пронзил все защиты мага Тьмы, словно их не существовало. Концентрированная энергия света и огня ворвалась в самое сердце темной силы, нарушив баланс магических потоков в теле Моргрима.

Результат превзошел все мои ожидания. Маг Тьмы закричал — не от боли, а от ужаса, увидев, как его собственная сила начинает пожирать его изнутри. Темная энергия, лишившись контроля, превратилась в неуправляемый поток разрушения. Плоть Моргрима начала рассыпаться, превращаясь в черную пыль.

— Невозможно! — хрипел он, пытаясь восстановить контроль над собственной магией. — Я… я изучал темные искусства триста лет! Меня не может победить… какой-то выскочка…

Но было уже поздно. Процесс разрушения стал необратимым. Тело мага Тьмы продолжало рассыпаться, начиная с конечностей и постепенно добираясь до жизненно важных органов. Его крики эхом отражались от стен цитадели, наводя ужас на собственных демонов.

Я наблюдал за агонией противника с профессиональным интересом, борясь с собственной болью. Применение запретной техники почти убило меня — из глаз и ушей текла кровь, тело сотрясалось от судорог, а магические способности были истощены до предела. Но я выжил, а Моргрим — нет.

Маг Тьмы рухнул в небесах, его тело окончательно распалось на составные элементы. Черная пыль, которая когда-то была одним из самых могущественных магов континента, развеялась по ветру. С его смертью все призванные демоны начали исчезать — портал в планы Тьмы захлопнулся, а теневые волки, крылатые демоны и костяные драконы растворились в воздухе.

Я начал падать, потеряв сознание от перенапряжения. Земля приближалась со страшной скоростью, но в последний момент меня подхватили невидимые руки. Олдрис применил заклинание левитации, мягко опустив меня на землю возле цитадели.

Маг Тьмы был побежден, демоническая армия уничтожена, но цена победы оказалась колоссальной. Я лежал без сознания, едва дыша, а мое тело покрывали магические ожоги от применения запретной техники. Жизнь моя висела на волоске — и только мастерство лекаря Марцелла и совместные усилия всех оставшихся магов могли спасти меня.

Когда новость о победе разнеслась по крепости, мои защитники впервые за семь месяцев почувствовали настоящую надежду. Самый страшный враг был мертв, а значит, у них появился шанс дождаться помощи. Но война еще не закончилась — впереди ждал последний акт трагедии, финальное противостояние с «Серым Командиром» и его армией смертных воинов.

Рассвет седьмого месяца осады встретил лагерь «Серого Командира» в лихорадочной активности. Я понимал — время работает против Домиция, и каждый день промедления приближает момент, когда имперские подкрепления всё-таки прорвутся к нашей крепости. Смерть Моргрима стала тяжёлым ударом по моральному духу армии пустошей, и только железная воля бывшего легата удерживала разнородные племена от бегства домой.

Стоя на полуразрушенной башне цитадели, я наблюдал, как в стане противника разворачивается подготовка к чему-то грандиозному. Повозки с материалами тянулись непрерывной чередой, воины точили оружие и чинили доспехи, а инженеры собирали последние уцелевшие осадные машины в единый кулак. Даже на расстоянии я видел напряжение в движениях людей — все понимали приближение решающего момента.

— Готовятся к последнему броску, — мрачно констатировал старый Олдрис, присоединившись к моему наблюдению. — Видишь, как подтягивают все резервы? Домиций собирается поставить всё на одну карту.