Легионер Марк Стойкий взмахнул мечом по теневому воину, но клинок прошёл сквозь противника, не причинив вреда. В ответ призрак нанёс удар своим оружием, и Марк закричал от боли — хотя рана была невидимой, боль оказалась вполне реальной.

— Обычное оружие бесполезно! — крикнул центурион Гай Молодой. — Как нам сражаться с тенями?

Я видел, что несколько легионеров уже потеряли сознание от ужаса, а один ополченец сошёл с ума от видений и бился головой о каменную стену. Ситуация быстро выходила из-под контроля.

— Олдрис! — позвал я. — Нужно что-то делать!

— Пытаюсь! — ответил старый маг, весь покрытый потом от напряжения. — Но его сила… его сила огромна!

Тьма продолжала сгущаться, а демонические голоса становились всё громче. Некоторые защитники начали отступать от стен, не в силах выдержать психологического давления. Если так пойдёт дальше, гарнизон будет уничтожен не мечами, а страхом и безумием.

Я понял — нужно действовать решительно. Сконцентрировавшись на своей магической энергии, я вспомнил уроки Олдриса и собственные эксперименты. Светлая магия была противоположностью тьмы — значит, нужно создать источник света, достаточно мощный, чтобы рассеять проклятые видения.

— Все ко мне! — крикнул я магам. — Объединяем силы!

Десять магов крепости собрались вокруг меня в центре большого зала, образуя круг для коллективного ритуала. Воздух вокруг нас искрился от напряжения магических сил, борющихся с наступающей тьмой.

— Олдрис, вы возглавляете ритуал, — быстро говорил я, не отводя взгляда от окон, через которые просачивалась чернота. — Я буду направлять энергию. Остальные — концентрируйтесь на своих сильных сторонах. Аурелий — защита, Марцелл — лечение, Децим — структурная магия.

— Лекс, — прерывал меня Олдрис, — такой ритуал требует огромных сил. Мы можем не выдержать…

— Выдержим, — отрезал я. — Потому что должны. Начинаем!

Маги взялись за руки, образуя живую цепь передачи энергии. Олдрис начал древние заклинания на старом языке, его голос эхом отражался от каменных стен зала. Остальные присоединились к ритуалу, каждый добавляя свою специализацию в общее заклинание.

Я почувствовал, как по кругу потекла магическая энергия, подобно электрическому току. Сначала слабая, едва ощутимая, но постепенно нарастающая. Направив свою силу в поток, я усилил общее заклинание.

В центре круга начал формироваться светящийся шар сначала тусклый, как свеча, но становящийся всё ярче. Свет был не обычным, а магическим, несущим в себе энергию жизни и надежды.

— Ещё! — крикнул Олдрис, напрягаясь от усилий. — Нужно больше силы!

Каждый маг отдавал в ритуал всё, что мог. Аурелий начал седеть на глазах, отдавая годы жизни за энергию заклинания. Молодой маг Теренций задрожал от истощения, но не разорвал круг. Даже полумаг Квинт, способности которого едва превосходили фокусы, выжимал из себя последние силы.

Шар света в центре круга разросся до размеров человеческой головы, излучая тёплое сияние, которое отбрасывало тени демонических видений. Проклятия, бившие в стены крепости, начали ослабевать, встречая сопротивление светлой магии.

— Поднимаем защиту! — крикнул я. — Сейчас!

Объединённые усилия десяти магов подняли светящийся шар к потолку зала, а затем он прошёл сквозь камень, поднимаясь над крепостью. Достигнув нужной высоты, шар резко расширился, образуя купол защиты над всеми стенами и башнями.

Эффект был мгновенным и впечатляющим. Демонические тени завыли от боли и начали исчезать, не в силах существовать в свете защитного барьера. Проклятые молнии разбивались о купол, не достигая цели. Шёпот злобных голосов стих, заглушённый гармоничным звоном защитного заклинания.

На стенах крепости легионеры поднялись с колен, освободившись от магического ужаса. Воздух снова стал чистым, а температура поднялась до нормальной. Тьма над крепостью начала рассеиваться, пропуская солнечные лучи.

— Получилось, — выдохнул Олдрис, опускаясь на колени от истощения. — Барьер держится.

Я почувствовал головокружение от затраченных усилий, но заставил себя остаться на ногах. Вокруг меня маги падали в обмороки один за другим, выжав из себя всё до последней капли.

— Сколько продержится? — спросил я у Олдриса.

— При постоянной поддержке… возможно, несколько дней, — ответил старый маг. — Но нам придётся поддерживать ритуал по очереди, иначе барьер рухнет.

Я кивнул и посмотрел в окно. В лагере противника царило замешательство — Моргрим явно не ожидал такого сопротивления. Это давало передышку, но ненадолго. Маг Тьмы наверняка готовил что-то более мощное.

— Отдыхайте по очереди, — приказал я. — И готовьтесь к следующей атаке. Что-то мне подсказывает, что-то странное.

На десятый день осады я проснулся от странного ощущения — казалось, что сама земля под крепостью дышит, издавая едва различимые вибрации. За эти дни я научился различать каждый звук, каждое изменение в ритме боевых действий, но это было что-то новое. Поднявшись с походной кровати в своём кабинете в центральной башне, босиком прошёл к окну и прислушался к ночной тишине.

Звуки доносились снизу — не от стен, где дремали часовые, а словно из самых недр земли. Накинув плащ, я быстро спустился в главный двор крепости. Ночная прохлада ударила в лицо, но я не обратил внимания — всё моё внимание было сосредоточено на попытке определить источник беспокойства.

Обойдя периметр внутреннего двора, я остановился у северной стены и приложил ухо к каменной кладке. То, что я услышал, заставило мою кровь похолодеть. Из глубины доносился ритмичный стук — тук-тук-тук, пауза, снова тук-тук-тук. Это был не случайный шум, а организованная работа множества людей, вооружённых кирками и лопатами.

— Караул! — позвал я дежурного центуриона. — Немедленно разбудите инженера Децима и приведите сюда!

Пока центурион бежал выполнять приказ, я продолжал обследование. Звуки копания слышались не только у северной стены — приложив ухо к земле в разных точках двора, я обнаружил как минимум три очага подземной активности. Противник работал методично и организованно, что говорило о серьёзной подготовке операции.

Инженер Децим прибыл через несколько минут, ещё сонный, но быстро пришедший в себя, когда понял суть проблемы. Опытный в горном деле человек, он сразу же оценил масштаб угрозы.

— Господин командир, — сказал он, приложив ухо к разным участкам стены, — противник ведёт минные работы как минимум по трём направлениям. Судя по звукам, они работают уже несколько дней. Если не остановить их…

— Сколько у нас времени? — перебил я.

Децим помолчал, прислушиваясь к подземным звукам и мысленно рассчитывая расстояния.

— При таком темпе работ — не больше недели до достижения фундамента стены. Если они заложат достаточно взрывчатых веществ под основания, то смогут обрушить целый участок укреплений.

Я понимал — подземная война была одной из самых опасных форм осадного искусства. Стены, которые могли выдержать любой прямой штурм, становились беззащитными перед взрывом изнутри. Нужно было действовать немедленно.

— Сколько людей вам нужно для организации контрминных работ? — спросил я.

— Минимум тридцать человек с опытом подземных работ. Желательно бывших рудокопов или строителей. И инструменты — кирки, лопаты, подпорки для туннелей.

— Получите всё, что нужно. Начинайте работу немедленно.

Я понимал — началась новая фаза осады, возможно, самая опасная из всех.

С первыми лучами рассвета главный двор крепости превратился в улей активности. Инженер Децим собрал всех людей с опытом подземных работ — в основном это были выходцы из горных районов империи, служившие в легионе простыми солдатами. К моему удивлению, таких набралось больше ожидаемого — сорок два человека.

— Слушайте внимательно, — обратился Децим к собранной команде. — Враг роет туннели под нашими стенами. Наша задача — перехватить эти туннели до того, как они достигнут фундамента. Работать будем круглосуточно, сменами по шесть часов.