Он помолчал, давая словам подействовать:

— А ваши новые… поставщики… Кто их знает? Смогут ли они обеспечивать регулярные поставки? А если у них возникнут трудности?

— Какие трудности? — поинтересовался я.

Октавий развёл руками:

— Да мало ли! Налоговые проблемы, сложности с документооборотом, транспортные неурядицы… Знаете, как много может пойти не так в торговом деле.

Угроза была завуалированной, но понятной.

— Поэтому, — продолжил глава гильдии, — предлагаю разумный компромисс. Мы готовы пойти навстречу легиону — снизить цены на десять процентов. Это существенная уступка!

— И взамен?

— Взамен — сохранение текущих поставщиков и отказ от сомнительных экспериментов.

Я встал из кресла:

— Октавий, боюсь, вы не совсем понимаете ситуацию. Легион будет покупать товары у тех, кто предложит лучшие условия. Безо всяких гильдий и монополий.

Лицо торговца потемнело:

— Логлайн, это неразумно. Очень неразумно. У гильдии большое влияние в регионе. Мы можем создать серьёзные трудности для… неблагоразумных покупателей.

— Например?

— О, да мало ли, — Октавий улыбнулся холодной улыбкой. — Товары могут внезапно подорожать. Поставки — задержаться. Качество — ухудшиться. Бюрократические препоны тоже случаются.

Я направился к двери:

— В таком случае легион обратится с жалобой в столицу провинции. Думаю, наместник заинтересуется попытками саботажа снабжения имперских войск.

— Логлайн! — окликнул меня Октавий. — Не принимайте поспешных решений. Подумайте ещё.

Я обернулся:

— Я уже всё решил. Легион не будет участвовать в ваших играх.

Выходя из особняка, я понимал — война объявлена. Торговая элита не простит потери контроля над таким крупным клиентом, как легион. Но у меня были козыри в рукаве.

Месяц спустя результаты превзошли все мои ожидания. Цифры говорили сами за себя, и я с удовлетворением изучал отчёты в своём кабинете.

Экономия составила тридцать процентов от прежних расходов — колоссальная сумма для военного бюджета. Но главное было не в цифрах, а в качестве.

Повар Тибр зашёл ко мне утром с сияющим лицом:

— Логлайн, не могу нарадоваться! Наконец-то у меня есть настоящие продукты для работы. Мясо — отборное, зерно — чистейшее, вино — как для самого наместника!

Он был прав. Последние поставки от новых поставщиков были безупречными. Луций Добрый привёз туши молодых быков — мясо нежное, мраморное. Мельник Гай поставил пшеницу такого качества, что из неё можно было печь хлеб для аристократических столов. А вино Марка Виноградного легионеры распивали с энтузиазмом невиданным.

— Тибр, — поинтересовался я, — как солдаты реагируют на изменения?

— О, они в восторге! — повар замахал руками. — Раньше половину провизии приходилось выбрасывать или как-то маскировать. Мясо жёсткое, зерно с песком, вино кислое… А теперь! Они спрашивают, что изменилось, откуда такое качество.

Медик легиона Марцелл подтвердил улучшения с профессиональной точки зрения:

— Логлайн, случаи пищевых отравлений и расстройств сократились в четыре раза. Общее состояние здоровья легионеров заметно улучшилось. Правильное питание сказывается на всём — от выносливости до настроения.

Но были и проблемы. Торговая гильдия не оставляла попыток саботажа. Дважды караваны новых поставщиков подвергались нападениям «разбойников». Один раз груз вина Марка Виноградного был «случайно» конфискован таможенниками по подложному доносу.

Однако я был готов к таким выходкам. Охрану караванов взяли на себя патрули легиона — по соглашению с командованием. А юридические проблемы решались через мою информационную сеть и компромат на чиновников.

К концу месяца сэкономленные средства позволили реализовать несколько важных проектов. Я направил часть денег на ремонт казарм — впервые за годы там появились новые матрасы и одеяла. Ещё часть пошла на закупку нового снаряжения — качественных мечей, щитов, доспехов.

Легат Валерий вызвал меня для личной беседы:

— Логлайн, я просто поражён результатами. За месяц вы сделали больше для легиона, чем прежний интендант за год. Моральный дух солдат поднялся, жалоб нет, экономия существенная…

Он помолчал:

— Честно говоря, я не ожидал таких кардинальных улучшений. Как вам это удалось?

— Очень просто, легат. Я убрал посредников и перешёл на прямые поставки от производителей. Плюс жёсткий контроль качества.

— А торговая гильдия? Они не противодействуют?

— Пытаются, — признался я. — Но у нас есть законное право выбирать поставщиков. А их методы давления незаконны.

Валерий кивнул:

— Хорошо. Продолжайте в том же духе. И будьте осторожны — влиятельные люди не прощают потери доходов.

Вечером, анализируя достигнутое, я понимал — это только начало. Успех в реформировании снабжения открывал новые возможности для влияния. Но одновременно создавал новых врагов.

Торговая элита потеряла значительные доходы. Коррумпированные чиновники лишились части взяток. И все они теперь рассматривали меня как личную угрозу.

Сидя в кабинете при свете лампы, я перебирал имена и лица тех, кто имел основания желать мне зла. Список получался внушительным. Гай Меркатор лишился самого прибыльного контракта. Октавий Богатый потерял контроль над легионными поставками — а это означало удар по всей торговой гильдии. Несколько чиновников лишились откатов.

Завтра мне предстояло узнать, насколько далеко готовы зайти мои враги в своём стремлении восстановить статус-кво. А пока что я наслаждался первой серьёзной победой в экономической войне.

Но я знал из опыта — самые опасные удары наносятся не в лоб, а исподтишка. И мои новые враги уже начинали планировать ответные меры.

Пора было готовиться к защите.

Хрустнула ветка где-то позади. Движение в тени между зданиями.

Не первый раз. Уже третий день подряд.

И вот тогда я его заметил. Худощавый парень в коричневом плаще, который уже неделю маячил на периферии зрения. Сначала у таверны «Железный кубок», потом возле складов, вчера — у городских ворот.

Совпадение? Возможно. Но мои инстинкты из прошлой жизни кричали об обратном.

Я резко свернул в узкий переулок между оружейной мастерской и пекарней. Пауза — десять секунд. Затем осторожные шаги по булыжнику. Да, он идёт следом.

Любопытно. Парень держался достаточно далеко, чтобы не бросаться в глаза, но недостаточно профессионально, чтобы оставаться полностью незамеченным. Либо новичок, либо его наняли в спешке.

Я вышел на площадь у фонтана и сделал вид, что изучаю товары лавочника. В отражении на медном кувшине увидел знакомый силуэт — парень замер у угла, делая вид, что рассматривает объявления на доске.

«Что ж, дружок, — мысленно усмехнулся я, — поиграем немного».

Следующие полчаса я водил слежку по кругу. Сначала в сапожную мастерскую — якобы за ремонтом ботинок. Он ждал снаружи. Потом к торговцам рыбой, где я долго выбирал между лещом и карпом. Мой преследователь терпеливо ждал, прячась за возами с сеном.

Но когда я резко развернулся и зашагал в противоположную сторону, парень явно растерялся. Пришлось ему почти бежать, чтобы не потерять меня из виду.

«Определённо дилетант».

Однако сам факт слежки настораживал. Кто-то достаточно влиятельный, чтобы нанять шпиона. И достаточно заинтересованный моими действиями, чтобы потратить на это деньги.

Торговая гильдия? Вполне возможно. Мои проверки их финансовых схем могли вызвать беспокойство. Но может быть, кто-то из офицеров? Центурион Квинт не скрывал недовольства моими нововведениями.

А может… кто-то из местных чиновников? Интендант Флавий явно нервничал, когда я начал изучать документооборот.

Я свернул в тупиковый переулок, быстро забежал в подворотню и замер. Если этот любитель действительно следит за мной, он не сможет устоять — полезет проверить, куда я исчез.

И действительно — через минуту в переулок осторожно заглянула знакомая физиономия. Увидев пустое пространство, парень в панике заметался, ища, куда я мог деться.