К рассвету наблюдение завершили. Собранной информации хватило бы на подробный доклад. Главное — успеть донести её до командования.

— Отступаем, — скомандовал я. — Тихо, незаметно. Нас здесь не должно было быть.

Обратный путь прошёл без происшествий, но я не переставал думать об увиденном. Пятнадцать тысяч хорошо организованных воинов против трёх тысяч легионеров XV легиона. Соотношение катастрофическое даже с учётом укреплений.

— Что будем делать? — спросил Гай Железный, когда мы остановились на привал.

— Докладывать в штаб, — ответил я. — И молиться богам, чтобы наместник поверил.

К полудню четвёртого дня достигли границы имперских земель. Ещё через несколько часов — форта Железных Ворот. Миссия завершена, информация получена.

Но теперь начиналась самая сложная часть — убедить командование в реальности угрозы и необходимости экстренных мер. А времени на это оставалось всё меньше.

Глядя на крепостные стены форта, я понимал — ближайшие месяцы станут решающими не только для XV легиона, но и для всего региона. Серый Командир набрал силу, достаточную для изменения политической карты. Оставалось выяснить — сможем ли мы ему противостоять.

Вечером того же дня, едва успев отдохнуть после утомительной разведки, я получил срочный вызов к легату Валерию. Доклад о результатах миссии не мог ждать до утра — информация была слишком критической.

Кабинет легата освещался дрожащим светом масляных ламп. Валерий выглядел ещё более измождённо, чем перед моим отъездом. На столе громоздились стопки документов — видимо, за эти дни ситуация в регионе не улучшилась.

— Докладывай, — коротко сказал он, даже не поднимая головы от бумаг.

Я вкратце изложил основные находки экспедиции: уничтоженные поселения, показания беженцев, масштабы армии Серого Командира. С каждым словом лицо легата становилось всё мрачнее.

— Пятнадцать тысяч, — переспросил он. — Ты уверен в цифрах?

— Максимально уверен. Считал несколько раз, проверял разными способами.

Валерий откинулся в кресле, потирая виски:

— Если это правда, то у нас серьёзные проблемы. XV легион в полном составе — три тысячи человек. Соседние легионы тоже не в лучшем состоянии.

— А подкрепления из столицы?

— Император болен, принцы грызутся за наследство, провинциальные войска предоставлены сами себе, — горько усмехнулся легат. — Рассчитывать можем только на собственные силы.

Пауза затянулась. За окном шумел ночной ветер, где-то хлопнула дверь казармы.

— Значит, — медленно сказал Валерий, — нам предстоит держать оборону против пятикратно превосходящих сил. Прекрасно.

— Есть и другая проблема, — добавил я. — По всем признакам, у Серого Командира есть союзники среди местной знати. Иначе как объяснить появление иностранных советников и координацию действий?

Легат поднял голову, впервые за разговор посмотрев мне в глаза:

— Политические игры? В такой момент?

— Некоторые люди готовы поставить на любую лошадь, лишь бы выиграть, — мрачно ответил я. — Нам нужно срочно разобраться, кто друг, а кто враг.

Валерий задумался, постукивая пальцами по столу. Когда заговорил снова, голос стал деловым:

— Хорошо. Завтра начинаешь анализ политической ситуации в регионе. Мне нужны имена, связи, мотивы. Кто может предать, кто останется верен, кто сомневается.

— Понял. А военные приготовления?

— Этим займусь я. Но без понимания внутренних расклада мы воюем вслепую.

Я кивнул и поднялся. Предстояла огромная работа по анализу региональной политики. Нужно было выяснить, кто из влиятельных людей может стать союзником, а кто — потенциальным предателем.

Выходя из кабинета, думал о том, что разведка в пустошах была только началом. Настоящая работа начинается сейчас — в тени кабинетов и частных особняков, где принимаются решения о судьбах тысяч людей.

Рассвет над фортом Железных Ворот выдался мрачным — тяжёлые тучи висели над крепостными стенами, а холодный ветер с пустошей нёс запах дыма от далёких пожаров. Я сидел в своём кабинете с чашкой горячего отвара и стопкой документов, которые накопились за последние недели. На столе перед мной лежала огромная карта региона, исчерченная красными линиями — границами административных округов, синими — торговыми путями, и чёрными точками — местами недавних нападений.

Но гораздо интереснее самой карты были мои записи на полях. За месяцы кропотливой работы с информаторами и документами я составил детальную картину того хитросплетения интересов, которое называлось местной властью.

Легат Валерий — единственный человек в этом змеином клубке, которому я доверял почти полностью. Умный, честный офицер, который искренне хотел защитить вверенную ему территорию. Но проблема была в том, что его полномочия ограничивались стенами форта да несколькими приграничными постами. Всё остальное — города, торговые пути, сбор налогов — находилось в ведении гражданских властей.

А вот здесь-то и начинался настоящий цирк.

Наместник провинции Гай Аврелий сидел в региональной столице, в трёх днях пути отсюда, и был занят в основном тем, что выбивал налоги с подчинённых территорий для отправки в центр империи. Человек сам по себе неплохой, но… как бы это сказать помягче… несколько оторванный от реальности. Его донесения в столицу рисовали картину процветающего региона, где все довольны и спокойны.

Городской магистрат Луций Аурелий — совсем другое дело. Местный самодур, который считал себя независимым правителем городка у крепости. Толстый, лысый мужчина лет пятидесяти, обожавший повторять, что «знает местные условия лучше любого присланного из столицы чиновника». И надо признать, в чём-то он был прав — местные условия он действительно знал. В том числе и то, как можно на этих условиях неплохо нажиться.

Конфликт между наместником и магистратом был виден даже неопытному глазу. Аврелий требовал исправной выплаты налогов, а Аурелий жаловался на «невыносимое бремя» и «разорение торговли из-за нападений». В итоге половина собираемых денег оседала в карманах местных чиновников под видом «административных расходов».

Я пропил глоток горького отвара и перевернул страницу в своих записях. Ситуация становилась ещё интереснее, когда в игру вступали местные землевладельцы.

Самой влиятельной фигурой был сенатор Винс Красс — человек, который никогда не появлялся в регионе лично, но владел огромными поместьями в самых плодородных долинах. Его управляющий, Тит Домиций, был настоящим теневым правителем половины округа. Под его контролем находились поставки зерна, мяса, а самое главное — он имел собственную вооружённую охрану численностью почти в две центурии.

— Граждане легионеры, — усмехнулся я, перечитывая данные о «частных охранниках» Домиция. — Интересно, а налоги с них кто-нибудь собирает?

Но и это ещё не всё. Местная торговая гильдия во главе с Октавием Богатым представляла собой отдельное государство в государстве. Они контролировали практически всю торговлю в регионе, устанавливали цены, решали — кому торговать, а кому нет. И самое главное — у них были связи далеко за пределами провинции.

Я встал и подошёл к окну, глядя на тренирующихся во дворе легионеров. Как же всё это было далеко от их простых, понятных проблем. У солдата есть враг — он его убивает. Есть приказ — он его выполняет. А здесь… здесь каждый считал себя самым умным, каждый тянул одеяло на себя, и никого не интересовало, что пока они играют в свои игры, настоящий враг собирает силы в пустошах.

Но я научился играть в эти игры. Научился понимать, кто с кем дружит, кто кого ненавидит, кто от кого зависит. И самое главное — как можно использовать эти противоречия в своих интересах.

Неожиданно в дверь постучали. Вошёл мой помощник — молодой клерк Марк.

— Господин центурион, — доложил он, — к вам торговец Гай Медный. Говорит, что дело срочное.

Я кивнул. Гай Медный был одним из моих информаторов — мелкий торгаш, который возил товары между городами и всегда знал последние новости.