— А маги?

— Есть. В чёрных одеждах. Страшные, — женщина поёжилась. — Они… они заставляли мёртвых сражаться против живых.

Это подтверждало письмо из Каменного Брода. Некромантия в массовом масштабе.

— А где сейчас эта армия? — продолжил допрос.

Парень указал на север:

— Когда мы убегали, двигались к Железным Холмам. Там большой лагерь устраивали.

Железные Холмы… По карте — примерно в сорока километрах от границы. Отличная позиция для сосредоточения больших сил.

— Как вы прятались так долго? — спросил Тит.

— В пещерах, — ответил Гордий. — Знаем здесь каждый камень. Ночами двигались, днём скрывались. Еду добывали как могли.

Я изучил измождённые лица беженцев. Люди в предельном истощении, но держатся. Сильные духом.

— Слушайте, — сказал я, принимая решение. — Мы можем вас провести до границы. Там будете в безопасности.

— А вы что здесь делаете? — недоверчиво спросил Гордий.

— Разведку. Узнаём, что планирует ваш Серый Командир.

— Планирует? — горько усмехнулся старик. — Да он уже всё решил. Через месяц-два пойдёт на ваши земли. Говорил — пора навести порядок в пограничье.

— Что ещё говорил?

— Что империя слабая, армия разложилась, легионы — жалкое подобие былого величия, — Гордий посмотрел на меня. — И что пора сильным взять то, что плохо лежит.

Больше расспрашивать не имело смысла. Люди рассказали всё, что знали. Но и этого было достаточно, чтобы понять — ситуация критическая.

— Тит, проведи их к перевалу Волчьих Клыков, — приказал я. — Там укажи дорогу к форту. А сам возвращайся к полудню.

— А если спросят, кто мы? — поинтересовался Деций.

— Скажите правду — разведчики XV легиона, — ответил я беженцам. — И передайте командованию: Серый Командир собирает армию. Счёт идёт на недели.

Гордий кивнул:

— Передадим. и… спасибо. Не думал, что встретим ещё порядочных солдат.

Проводив группу, мы вернулись к базовому лагерю. Информация, полученная от беженцев, заставляла пересмотреть весь план разведки. Если Серый Командир действительно готовит наступление через месяц-два, то времени на детальную разведку почти не остаётся.

— Что думаешь? — спросил Гай Железный, выслушав мой доклад.

— Думаю, нам нужно рискнуть, — ответил я. — Добраться до Железных Холмов, своими глазами увидеть этот лагерь.

— Это самоубийство. Если нас засекут…

— Если не разведаем их силы сейчас, то через месяц будем защищать форт вслепую, — отрезал я. — А это точно самоубийство.

К вечеру вернулись Квинт с лучниками. Их новости тоже не радовали — обнаружили несколько сожжённых ферм и следы большого лагеря, который недавно снялся с места.

— Всё сходится, — мрачно констатировал Квинт. — Зачистка территории завершена. Готовятся к следующему этапу.

Ночью долго не мог заснуть, планируя завтрашние действия. Рискованная разведка Железных Холмов могла дать ключевую информацию. Но цена ошибки — жизни всей группы.

Впрочем, выбора особого не было. Долг перед легионом требовал точных данных о противнике.

Третий день экспедиции начался с тревожной новости. Деций, дежуривший на наблюдательном посту, заметил движение на востоке — большая группа всадников двигалась параллельно нашему маршруту.

— Сколько? — спросил я, беря подзорную трубу.

— Человек сорок, не меньше. Движутся колонной, дисциплинированно.

Я навёл трубу на указанное место. Действительно — длинная колонна конных воинов, растянувшаяся почти на километр. Даже на таком расстоянии было видно — это не разрозненная банда. Единообразное снаряжение, чёткие интервалы, координированное движение.

— Регулярная кавалерия, — констатировал я. — У Серого Командира есть профессиональные военные.

Тит изучал следы у подножия холмов:

— Центурион, тут тоже интересно. Видишь эти отпечатки? Не местные.

Присел рядом с ним, рассматривая странные следы. Копыта явно не обычных лошадей — шире, глубже. А рядом — отпечатки когтистых лап.

— Боевые звери, — понял я. — Они используют магически усиленных животных.

— Да не только усиленных, — Марцелл указал на особенно глубокий след. — Тут прошло что-то размером с быка, но это не бык.

Картина становилась всё мрачнее. Профессиональная армия, некромантия, боевые монстры… Серый Командир собрал серьёзную силу.

— Нужно добраться до Железных Холмов, — решил я. — Только там мы поймём реальные масштабы угрозы.

Движение к цели заняло остаток дня. Местность становилась всё более пересечённой — скалистые гряды, глубокие овраги, редкие рощи искривлённых деревьев. Идеальное место для скрытого наблюдения.

К вечеру достигли возвышенности, с которой открывался вид на Железные Холмы. То, что мы увидели, превзошло самые мрачные ожидания.

В естественной котловине между холмами расположился огромный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымящиеся костры, загоны для животных. И везде — движение людей. Тысячи людей.

— Боги… — прошептал Квинт. — Это же целая армия.

Я навёл подзорную трубу на лагерь, методично изучая детали. Чёткая планировка говорила о профессиональном руководстве. Различные типы палаток указывали на разнообразные войска. А размеры…

— Пятнадцать тысяч, — оценил я. — Минимум пятнадцать тысяч.

— Не может быть, — засомневался Гай Железный. — Откуда в пустошах столько людей?

— Мобилизация всех подконтрольных территорий, — ответил я, продолжая изучение. — Плюс наёмники, плюс союзники из соседних регионов.

В центре лагеря возвышался большой шатёр с чёрными знамёнами. Штаб Серого Командира, вне сомнений. Рядом — площадка для смотров, где сейчас проходило построение крупного подразделения.

— Тит, видишь секцию в северной части? — указал я на отдельный участок лагеря. — Что там такое?

Следопыт долго вглядывался в указанное место:

— Загоны. Но не для скота. Там люди.

— Пленные?

— Или новобранцы. Похоже на учебный лагерь.

Это объясняло быстрое увеличение армии. Принудительная мобилизация всех боеспособных мужчин с захваченных территорий.

Марцелл обратил внимание на западную окраину лагеря:

— А там что за строения? Похоже на алтари.

Я перевёл трубу. Действительно — странные каменные сооружения, вокруг которых толпились люди в тёмных одеждах.

— Некромантские ритуалы, — мрачно сказал я. — Готовят подкрепление из мёртвых.

Часы наблюдения дали огромный объём информации. Армия была не просто большой — она была организованной. Различные рода войск, чёткое командование, продуманная логистика. Кто-то очень умелый превратил разрозненные банды в военную машину.

— Вижу кавалерию, — доложил Деций. — Тяжёлую и лёгкую. Не меньше тысячи всадников.

— А пехота? — спросил я.

— Основная масса. Копейщики, лучники, мечники. Плохо вооружена, но многочисленна.

— Осадные машины есть?

— Видел несколько катапульт. И что-то похожее на тараны.

Картина вырисовывалась пугающая. Эта армия способна не только на набеги — она могла осаждать крепости.

К полуночи сменился часовой на одной из сторожевых башен лагеря. В свете факелов мелькнуло незнакомое лицо — явно не местный житель пустошей. Черты северянина, качественное снаряжение.

— Иностранные советники, — понял я. — Кто-то помогает Серому Командиру профессиональными кадрами.

— Кто именно? — поинтересовался Квинт.

— Пока неясно. Но есть подозрения.

Помнил из политических сводок — несколько соседних государств не прочь ослабить империю руками местных повстанцев. Дешёвый способ решения территориальных споров.

Под утро произошло событие, которое окончательно прояснило ситуацию. Из центрального шатра вышел человек в сером плаще и начал объезд лагеря верхом. Даже на большом расстоянии его воздействие на подчинённых было очевидно — воины замирали, офицеры отдавали честь.

— Серый Командир собственной персоной, — прошептал Тит.

Личность лидера многое объясняла. Харизматичный командир, способный объединить разрозненные группы под единым знаменем. Но кто он и откуда взялся — загадка.