— А что с Северным Ветром? — спросил центурион Гай.

Бренд, который молчал до этого момента, мрачно покачал головой: — Северный Ветер вообще исчез. Зелёные Пастбища сообщили, что кочевники внезапно свернули лагерь и ушли куда-то в глубь пустошей. Никого не предупредили, ничего не объяснили.

— Это означает, что все наши дипломатические попытки провалились, — констатировал Валерий.

— Хуже того, — ответил я. — Провал переговоров показал нечто более серьёзное. Коалиция кланов держится не на страхе или принуждении, а на чём-то более прочном. Возможно, на общей идеологии или на очень серьёзных обещаниях.

Я взял следующий документ — донесение от нашего агента в одном из приграничных городов: — А вот информация, которая объясняет их уверенность. Серый Командир обещает каждому клану контроль над определёнными имперскими городами после победы. Речные Змеи получат Серебряную Гавань и все доходы от речной торговли. Каменные Сердца — города у горных проходов и монополию на добычу руды.

— Они уже делят шкуру неубитого медведя, — пробормотал интендант Флавий.

— И самое тревожное — у них есть конкретные планы административного управления захваченными территориями, — продолжил я. — Это не просто грабительский набег. Они готовятся к долгосрочной оккупации.

Прима-маг Луций, который обычно держался в стороне от военных вопросов, вдруг подался вперёд: — А что с магической стороной угрозы? Есть данные об их боевых магах?

— Вот тут печальные новости, — ответил я, доставая ещё один документ. — Перебежчик Корн, которого мы подробно допрашивали, рассказал о специальных лагерях для магов. Их обучают не только боевым заклинаниям, но и магии массового поражения.

В комнате воцарилась тишина. Магия массового поражения была запрещена большинством цивилизованных государств после катастрофических последствий Войны Пяти Архмагов.

— Какого именно типа заклинания? — с тревогой спросил Луций.

— Массовые проклятия, воздействующие на большие группы людей. Заклинания, вызывающие панику в вражеских рядах. Ритуалы, которые могут разрушать укрепления на расстоянии. И, возможно, некромантия — подъём павших в бою для пополнения собственных рядов.

Центурион Марк побледнел: — Если они действительно используют некромантию, наши потери будут усиливать их армию. Каждый погибший солдат может встать и повернуть оружие против своих товарищей.

— Именно поэтому я созвал это совещание. У противника есть:

Первое — численное превосходство в три к одному, возможно, больше.

Второе — профессиональная подготовка и единое командование.

Третье — внешняя поддержка, включая финансирование и советников.

Четвёртое — готовность использовать запрещённую магию.

Пятое — конкретные планы послевоенного устройства, что говорит об их серьёзных намерениях.

Легат Валерий потёр лоб: — А каковы наши возможности для сопротивления?

— Четыре тысячи восемьсот человек в легионе, из которых реально боеспособны около четырёх тысяч, — ответил я. — Плюс городское ополчение — ещё тысяча человек, но с минимальной подготовкой. Плюс возможная помощь от соседних легионов — но она может прийти слишком поздно.

— Итого максимум семь тысяч против пятнадцати тысяч, — подсчитал Гай. — И это при условии, что все наши союзники окажутся на месте в нужное время.

— Ситуация критическая, — констатировал Валерий. — Но у нас есть несколько преимуществ. Первое — укреплённые позиции. Второе — лучшая дисциплина и тактическая подготовка. Третье — знание местности.

— Четвёртое — время для подготовки, — добавил я. — Пока они завершают мобилизацию и координацию, мы можем усовершенствовать оборону.

Мануций, который всё это время молча записывал, вдруг поднял голову: — А есть ли возможность обратиться за помощью к столице империи? Если угроза действительно настолько серьёзна…

— Обратиться можно, — ответил Валерий. — Но помощь из столицы идёт месяцами. А у нас в запасе максимум несколько недель.

— Кроме того, — добавил я, — есть основания подозревать, что кто-то из высокопоставленных имперских чиновников может быть связан с организаторами этого вторжения. Наши донесения могут попасть не в те руки.

Центурион Октавий задал ключевой вопрос: — Значит, мы рассчитываем только на собственные силы?

— В основном да, — подтвердил я. — Можем надеяться на помощь соседних легионов, но готовиться должны к тому, что будем сражаться в одиночку.

— Тогда нужно максимально эффективно использовать то, что у нас есть, — решил Валерий. — Логлайн, ты лучше всех разбираешься в ситуации. Каковы твои рекомендации?

Я встал и подошёл к большой карте региона: — Первое — ускорить все оборонительные работы. Укрепить крепость, подготовить запасные позиции, создать систему отступления.

Второе — максимально использовать наши преимущества в подготовке. Интенсивные тренировки, отработка взаимодействия, подготовка к нестандартным угрозам.

Третье — попытаться нанести превентивные удары по наиболее важным объектам противника. Склады снабжения, лагеря подготовки, центры командования.

Четвёртое — подготовить план эвакуации мирного населения и разрушения важных объектов в случае отступления.

— Время работает против нас, — заключил я. — Каждый день промедления даёт противнику возможность усилиться. Мы должны действовать быстро и решительно.

В наступившей тишине каждый обдумывал масштаб стоящих перед нами задач. Впереди была война, которая могла изменить судьбу всего региона. И исход этой войны зависел от того, насколько хорошо мы сумеем подготовиться за оставшееся время.

— Приступаем к реализации плана завтра же, — решил легат Валерий. — Логлайн, ты получаешь чрезвычайные полномочия для координации всех оборонительных мероприятий. Господа офицеры, мобилизуем все ресурсы. У нас нет права на ошибку.

Когда совещание закончилось и все разошлись, я остался один в командном центре, глядя на карту пустошей. Красные пометки, обозначавшие позиции противника, казалось, пульсировали в свете свечей. Где-то там, за горизонтом, собиралась армия, которая могла смести всё на своём пути.

Но у нас ещё оставался шанс. Главное — не упустить время и использовать каждую возможность для усиления обороны. Впереди были недели интенсивной подготовки, которые должны были определить, выстоит ли наш регион перед лицом надвигающейся бури.

Стоя у окна командного центра, я смотрел на звёздное небо и размышлял о грядущих переменах. Созвездия казались безразличными к человеческим проблемам, но в их неизменности была какая-то успокаивающая стабильность. Завтра начнётся новый этап нашей подготовки — этап, когда дипломатия уступит место прямым военным действиям.

Мысли мои прервал лёгкий стук в дверь. Вошёл Мануций с папкой свежих донесений.

— Ещё сводки от разведчиков, господин Логлайн, — сообщил он. — И срочное донесение от Серого Ворона.

Я взял последний документ и быстро пробежал глазами: Встреча восьми вождей состоялась раньше запланированного срока. Окончательное решение принято — начало общего наступления через три недели. Цель первого удара — форт Железных Ворот. После его захвата планируют развивать наступление на региональную столицу.

Три недели… Это было даже меньше, чем я ожидал. Но теперь, когда масштаб угрозы стал понятен, у нас появилась ясность. Больше никаких дипломатических попыток, никаких иллюзий о мирном разрешении конфликта. Впереди была война, и к ней нужно готовиться со всей серьёзностью.

— Мануций, первым делом завтра созови всех командиров подразделений, — приказал я. — Начинаем реформирование структуры легиона под новые задачи. Время мирной службы закончилось.

Молодой клерк кивнул и вышел, оставив меня наедине с мыслями о предстоящих испытаниях. Война приближалась, и мне предстояло воплотить в жизнь все те идеи и планы, которые накапливались месяцами кропотливой работы.

Серое утро выдалось промозглым — именно такая погода, считал я, лучше всего подходила для обсуждения радикальных изменений. В кабинете легата Валерия собрались пятеро старших офицеров: сам командир, центурионы Кассий и Авл, прима-маг Луций и я. На столе расстилалась подробная карта приграничья — кружки, линии и стрелки превращали знакомую местность в шахматную доску.