— Вся проблема в предсказуемости, — начал я, тронув пальцем красную линию на карте. — Наши патрули ходят по одним маршрутам десятилетиями. Любой пастух знает, где встретит легионера.

Центурион Кассий поморщился. Крепкий мужчина лет пятидесяти, он провёл в XV легионе больше половины жизни — такие перемены воспринимал как личное оскорбление.

— Эти маршруты проверены временем, Логлайн. Они покрывают все ключевые точки.

— Покрывают, но не защищают, — возразил я. — За последний месяц зафиксировано семнадцать нападений на караваны. Знаете, что общего? Все произошли через час-два после прохода наших патрулей.

Валерий молча изучал карту. Его указательный палец медленно обводил знакомые тропы.

— Твоя альтернатива?

Вместо ответа я развернул второй свиток — результат двухнедельной работы. Цветные линии создавали причудливый узор, напоминавший паутину.

— Малые группы. Восемь-десять человек максимум. Непредсказуемые маршруты, меняющиеся ежедневно. Каждая группа получает сектор ответственности, но способ его патрулирования выбирает сама.

— Ерунда! — взорвался Кассий. — Мелкие отряды — лёгкая добыча для банд.

— Не если они правильно подготовлены. — Я указал на схему в углу карты. — Обязательный состав: два лучника, четыре пехотинца, один маг для связи, один следопыт. Такая группа может либо дать бой, либо быстро отступить, вызвав подкрепления.

Авл, младший из центурионов, наклонился над картой. В отличие от Кассия, он не смотрел на новшества как на святотатство.

— Интересная идея. Но как координировать действия? Мелкие группы могут дублировать друг друга или оставлять бреши.

— Вот здесь пригодится магическая связь. — Я развернул третий лист с временными расписаниями. — Каждая группа докладывает о своём местоположении дважды в день. Составляется общая картина, выявляются пропуски.

Валерий задумчиво потёр бороду — верный признак того, что идея его заинтересовала.

— Сколько групп потребуется для полного покрытия?

— Двенадцать. Плюс резерв из двух групп для реагирования на срочные вызовы.

— Это… значительно больше людей, чем сейчас.

— Зато гораздо эффективнее. Сейчас наши крупные патрули — это всего лишь марширующие мишени. Бандиты видят их за километр, легко обходят или устраивают засады.

Прима-маг Луций до сих пор молчал, изучая мои расчёты. Худощавый мужчина с преждевременно седыми волосами, он относился к магии как к точной науке — возможно, поэтому мои предложения его заинтересовали.

— Магическая связь потребует значительных ресурсов. У нас не хватает боевых магов для всех групп.

— Не обязательно боевых. — Я уже просчитал этот момент. — Для связи достаточно мага второго круга. Таких у нас достаточно.

— А если группу атакуют превосходящие силы?

— Первоочередная задача — не героизм, а разведка. Увидел крупные силы противника — передал информацию и отступил. Мёртвые герои пользы не принесут.

Повисла пауза. Валерий листал мои расчёты, изредка что-то помечая на полях. Остальные офицеры ждали его решения.

— Попробуем, — наконец произнёс легат. — Но постепенно. Выбери трёх лучших центурионов, сформируй по группе. Испытаем на восточном участке.

Кассий явно собирался протестовать, но мой взгляд остановил его. Мне удалось добиться компромисса — остальное зависело от результатов.

Традиционная разведка XV легиона напоминала мне старую шутку: Если хочешь что-то скрыть от римлян, спрячь это на виду. Наши разведчики ограничивались допросами пленных и беженцев — источники, мягко говоря, ненадёжные.

Сидя в своём кабинете с чашкой крепкого чая, я изучал донесения за последние полгода. Примитивность методов поражала. Вся разведка сводилась к расспросам торговцев и случайным наблюдениям патрулей.

Тихий стук в дверь прервал размышления. Вошёл Децим — молодой легионер, которого я присмотрел ещё во время экзаменов в Валенхольме. Двадцати трёх лет, быстрый ум, отличная физическая подготовка. Главное — горящие глаза человека, готового к переменам.

— Вызывали, сэр?

— Садись, Децим. Хочу предложить тебе… особое задание.

Он вытянулся, но в глазах промелькнул интерес.

— Слушаю, сэр.

— Что ты знаешь о разведке?

Молодой легионер помедлил с ответом.

— То, что учат в легионе. Наблюдение, запоминание, передача сведений.

— Забудь всё, чему тебя учили. — Я придвинул к нему небольшую стопку свитков. — Это новые принципы. Активная разведка. Проникновение на вражескую территорию. Долгосрочное наблюдение.

Глаза Децима расширились.

— Вы хотите, чтобы я… шпионил?

— Хочу, чтобы ты стал моими глазами и ушами там, где не может появиться обычный легионер. — Я развернул карту пустошей. — Здесь, в радиусе трёх дней пути от границы, творится что-то серьёзное. Обычные беженцы этого не расскажут.

Следующие два часа я посвятил объяснению основ разведывательной работы. Как выбирать маскировку, как запоминать детали, как оставаться незамеченным. Знания из прошлой жизни, адаптированные к местным условиям.

— Основное правило — твоя жизнь важнее любой информации. Засекли — немедленно отступаешь. Задача не в том, чтобы стать героем, а в том, чтобы принести нужные сведения.

Децим кивал, жадно впитывая каждое слово.

— А как я буду передавать информацию?

Я достал небольшой кристалл связи — личный подарок от мага Олдриса.

— Это работает на расстоянии до пятнадцати километров. Достаточно, чтобы связаться с нашими дозорными постами.

После отработки изученного Децим выглядел совершенно иначе. Вместо блестящих доспехов — потёртая одежда путешественника. Вместо короткого легионного меча — длинный нож охотника. Даже походка изменилась.

— Твоя легенда: младший сын разорившегося торговца, ищешь новые возможности в пустошах. Не слишком умный, не слишком любопытный, но готовый на всё ради денег.

— Понял, сэр.

— И запомни — в случае провала я тебя не знаю. Легион тебя не знает. Ты действуешь на свой страх и риск.

Это было жестоко, но честно. Разведчики должны понимать цену своей работы.

Первая миссия Децима принесла результаты через два дня. Информация поступила в виде зашифрованного сообщения через кристалл связи.

Видел лагерь на три сотни человек. Много новых лиц, не местные. Тренируются в строю. Есть маги в чёрном. Отхожу восточнее.

Триста человек — это уже не банда, а военный отряд. И маги в чёрном звучали зловеще.

К концу недели у меня работало уже четыре разведчика. Каждый получил свой сектор, свою легенду, свои задачи.

Проблема связи стояла остро, как лезвие кинжала в спину. Существующая система сводилась к курьерам на лошадях и редким сигнальным кострам. Сообщение о нападении доходило за четыре-шесть часов — время, достаточное для полного уничтожения нападаемого поста.

Моя первая попытка улучшить ситуацию натолкнулась на банальную нехватку ресурсов. Предложение установить магические кристаллы связи на всех постах встретило холодный расчёт интенданта Флавия:

— Сто тридцать золотых за комплект. Пятнадцать постов. Итого почти две тысячи. Это половина годового бюджета легиона.

Пришлось искать альтернативные решения. И я их нашёл в старых имперских хрониках.

Древние римляне использовали систему сигнальных башен для передачи сообщений на тысячи километров. Адаптированная к местным условиям и дополненная магией, такая система могла стать гораздо эффективнее современных методов.

Первую экспериментальную башню мы возвели на холме между фортом и ближайшим постом. Ничего сложного — каменная платформа, мачта с флагами, простейший магический усилитель света.

— Принцип простой, — объяснял я собравшимся сигнальщикам. — Каждому типу опасности соответствует определённая комбинация сигналов. Красный флаг — нападение. Синий — разведка противника. Жёлтый — требуется помощь.

— Ночью фонари. — Я указал на специально изготовленные осветительные устройства. — Тот же принцип, но со светом. Один огонь — красный сигнал, два — синий, и так далее.