Совещание закончилось за полночь. Я проводил гостей и поднялся на стену крепости. Ночь была ясной, звёзды ярко сияли над пустошами. Завтра я пошлю парламентёра с предложением о мире.

Я думал о своей прошлой жизни. О том боливийском особняке, где погиб капитан российского спецназа Алексей Волков. О втором шансе, который дала мне судьба. О людях, которые теперь зависели от моих решений.

План обороны был откорректирован с учётом результатов учений. Я чувствовал страшную усталость, но и удовлетворение. Мы были готовы настолько, насколько это возможно.

Я думал о том, что через несколько дней многих из моих людей может не стать. Война не щадит никого — ни храбрых, ни осторожных, ни опытных, ни новичков. Смерть приходит случайно и беспощадно.

Но именно поэтому так важно было дать каждому солдату максимальный шанс выжить. Лучшее вооружение, тактическая подготовка, продуманная оборона — всё это снижало потери. Не исключало их, но снижало.

Три тысячи легионеров выстроились на построение в боевом порядке на главной площади крепости. Ровные шеренги, одинаковое снаряжение, дисциплинированные лица. Внушительное зрелище.

Я поднялся на импровизированную трибуну — несколько поставленных друг на друга щитов.

— Воины XV Пограничного легиона! — начал я. — К стенам нашей крепости идёт враг. Многочисленный, жестокий, не знающий пощады.

Я сделал паузу, давая словам дойти до каждого.

— Этот враг уже сжёг десятки поселений. Убил тысячи мирных жителей. Превратил цветущие земли в пустошь. И теперь он идёт сюда, чтобы сделать то же самое с нашими домами, нашими семьями.

В рядах послышался сдержанный ропот. Солдаты знали о зверствах «Серого Командира», но услышать об этом от командира было по-особому впечатляюще.

— Но мы не беззащитные крестьяне! — продолжал я, повышая голос. — Мы легионеры империи! Мы защитники цивилизации против варварства! Мы — те, кто стоит между светом и тьмой!

Ропот усилился, превращаясь в одобрительные возгласы.

— У врага больше людей, но у нас больше мужества! У врага больше злобы, но у нас больше умения! У врага больше жестокости, но у нас есть то, чего у него никогда не будет — правое дело!

Я поднял меч над головой.

— Клянёмся орлами легиона — не пропустить врага! Клянёмся честью воинов — защитить наш дом! Клянёмся памятью предков — не посрамить их славу!

— Клянёмся! — рявкнули три тысячи голосов.

Звук был оглушительным. Я почувствовал, как энергия толпы подхватывает меня самого. В такие моменты понимаешь силу коллективного духа.

— Враг думает, что мы испугаемся его численности. Он ошибается! Враг думает, что мы сдадимся при первой атаке. Он ошибается! Враг думает, что может сломить волю воинов империи. И в этом он ошибается больше всего!

Крики одобрения становились всё громче.

— Мы покажем этим дикарям, что значит сражаться с настоящими солдатами! Мы научим их уважать силу цивилизованных людей! Мы продемонстрируем им превосходство порядка над хаосом!

Я опустил меч.

— А теперь идите и готовьтесь. Проверьте оружие, приведите в порядок доспехи, напишите письма домой. Мы войдём в историю как герои, защитившие родную землю!

Построение закончилось торжественным маршем. Легионеры расходились по подразделениям, атмосфера изменилась.

Я думал о словах, которые произнёс сегодня перед легионом. Правда ли всё это? Действительно ли мы защищаем цивилизацию против варварства? Или просто одни люди убивают других из-за власти и ресурсов?

Дежурный офицер с донесением:

— Центурион! Срочное сообщение от разведки!

Я быстро принял свиток. Почерк был знакомым — писал один из моих лучших агентов, Децим Зоркий, который последние дни наблюдал за движением вражеских колонн.

— Авангард противника захватил Каменную Заставу час назад. Основные силы подойдут к вечеру!'

Каменная Застава — последний укреплённый пункт в тридцати километрах от крепости — пал после короткого боя. Гарнизон из двадцати человек сражался до конца, но был смят превосходящими силами.

К полудню пришло последнее донесение от разведки. Авангард противника показался на горизонте. До крепости оставалось три часа марша. Времени на дипломатию не оставалось. Посылать Центуриона Авла навстречу армии «Серого Командира» означало отправлять его на верную смерть. Принято решение отложить переговоры.

Я поднялся на центральную башню и взял подзорную трубу. Вдалеке, на краю видимости, двигались тёмные точки. Враг. Наконец-то абстрактная угроза обрела конкретные очертания.

— Сигнал боевой тревоги, — приказал я.

Рог протрубил протяжно и грозно. Его эхо разнеслось по всей крепости. Последние мирные минуты закончились.

Война пришла к стенам форта Железных Ворот.

Логика «Серого Командира» была мне понятна. Чем быстрее начнётся осада, тем меньше времени у обороняющихся на последние приготовления и получение помощи извне. Скоростной марш истощал силы нападающих, но давал тактические преимущества. Профессиональный военачальник жертвовал комфортом войск ради стратегических целей.

Я спустился в главный двор крепости, где собрались командиры всех подразделений для последнего инструктажа. Лица офицеров выражали решимость и готовность к бою. Каждый понимал свои задачи и был готов выполнить их несмотря на любые трудности.

Легат Валерий обратился к собравшимся с краткой речью о важности предстоящего сражения для судьбы империи в регионе. Он подчеркнул преимущества обороняющихся и выразил уверенность в победе при правильном выполнении планов. Офицеры отвечали громким одобрительным криком, демонстрируя единство и решимость.

Я получил слово последним. Говорил не о славе и долге, а о практических аспектах предстоящих боёв. Напомнил основные принципы новой тактики, подчеркнул важность координации между подразделениями, предупредил о возможных хитростях противника. Моя речь была короткой, но содержательной — слова профессионала для профессионалов.

После инструктажа я обошёл все ключевые позиции обороны, лично убеждаясь в готовности каждого участка. На северной стене, где ожидался главный удар, концентрировались лучшие силы легиона. Центурион Гай Молодой докладывал о полной готовности своих людей к отражению штурма. Боевые маги проверяли заготовленные заклинания и магические ловушки.

Медицинская служба развернула госпиталь в подземных помещениях цитадели, защищённых от артиллерийского обстрела. Опытные лекари и их помощники готовились к наплыву раненых. Запасы лекарств и перевязочных материалов размещались в нескольких точках для быстрой доставки к местам боёв.

Когда солнце скрылось за горизонтом, на северных холмах замелькали огни вражеского лагеря. «Серый Командир» не стал откладывать развёртывание на следующий день — его армия заняла позиции для штурма сразу по прибытии. Это свидетельствовало о высоком уровне организации и стремлении к быстрому решению.

Впереди лежали суровые испытания. Пятнадцатитысячная армия «Серого Командира» представляла смертельную угрозу для всего, что было создано за эти месяцы. Но я встречал эту угрозу во всеоружии знаний, опыта и решимости. Второй шанс в жизни не был потрачен впустую — теперь пришло время доказать это в горниле настоящей войны.

Звуки приближающейся армии становились всё отчётливее. Лязг оружия, топот тысяч ног, голоса командиров — всё это создавало зловещую симфонию надвигающейся битвы. Но в крепости царила решительная тишина людей, готовых встретить любые испытания.

За стенами крепости раздались первые звуки рогов «Серого Командира» — сигнал к началу осады. Наступило время испытания всех созданных мной систем в огне сражения. И я был уверен: правота на стороне тех, кто защищает цивилизацию от варварства, порядок от хаоса, будущее от прошлого.