Третий этап — создание собственной сети союзников из числа недовольных существующим порядком. Честные торговцы, которых притесняет гильдия. Мелкие землевладельцы, которых обирают крупные. Чиновники, которые устали от коррупции.

Четвёртый этап — использование накопленного компромата для принуждения наиболее одиозных фигур к сотрудничеству или устранения их из игры.

И наконец, пятый этап — создание новой системы управления, где легион играл бы ключевую роль в обеспечении порядка и безопасности.

Но всё это работало только в одном случае — если удастся доказать неэффективность старой системы и необходимость перемен. А для этого нужен был внешний враг. И, к счастью или к несчастью, такой враг уже готовился в пустошах.

Я отложил перо и потянулся. За окном уже стемнело, в казармах зажгли факелы. Где-то вдалеке слышались голоса патрульных на стенах.

В дверь постучали. Вошёл легат Валерий:

— У тебя ещё есть силы на разговор? Хочу обсудить кое-что важное.

— Конечно, господин легат.

Он сел в кресло и внимательно посмотрел на заваленный документами стол.

— Я знаю, чем ты занимаешься последние недели. И должен сказать — результаты впечатляют. Твоя информация о коррупции в снабжении сэкономила легиону значительные средства.

— Благодарю за доверие.

— Но я также понимаю, что ты видишь гораздо более широкую картину. Скажи честно — как ты оцениваешь наши шансы против угрозы из пустошей при существующей системе управления регионом?

Я задумался. Легат заслуживал честного ответа.

— Минимальные, — сказал я наконец. — При первых серьёзных потерях вся эта карточная конструкция рухнет. Каждый будет думать только о том, как спасти собственную шкуру и сохранить накопленное.

Валерий кивнул.

— Я думаю так же. И поэтому готов поддержать любые твои инициативы по… реорганизации местной власти. Естественно, в рамках имперского законодательства.

— Понимаю. И благодарю за поддержку.

— Только помни — у нас не так много времени. Разведка сообщает о растущей активности в пустошах. Возможно, у нас есть месяц-два, не больше.

Когда легат ушёл, я ещё раз посмотрел на свои схемы и планы. Месяц-два — очень мало для кардинальных изменений. Но достаточно, чтобы создать основу для будущей реформы.

Завтра я начну реализацию своего плана. Но сначала нужно найти подходящих союзников — людей, которые поймут необходимость перемен и будут готовы ради них рискнуть.

Потому что впереди была не просто война с внешним врагом. Впереди была война за душу этого региона, за право определять его будущее. И в этой войне политические интриги могли оказаться не менее важными, чем мечи и магия.

Я аккуратно свернул схемы и убрал их в запирающийся ящик стола. Знание — это сила. А сила должна быть защищена до тех пор, пока не придёт время её применить.

Завтра начнётся новый этап игры. Этап, в котором я из наблюдателя превращусь в активного игрока. И от того, насколько умело я буду действовать, зависела не только моя судьба, но и судьба тысяч людей, которые даже не подозревали о надвигающейся буре.

Последний взгляд на карту региона, испещрённую красными метками опасности, и я направился в свои покои. Впереди была ночь размышлений и планирования. А завтра — время действий.

Потому что политическая карта региона была составлена. Теперь настала пора начать её перекраивать.

Таверна Щедрый кубок славилась на всю округу крепким элем и стейками из дикого кабана. В этот дождливый вечер, когда потоки воды барабанили по крышам и стекали с водосточных труб громоздкими каскадами, заведение было забито до отказа.

Я сидел в углу, спиной к стене — привычка, выработанная годами опасной службы. Перед моими глазами расстилалась картина, типичная для пограничного города: торговцы что-то обсуждали за кружками пива, ремесленники отмечали завершение рабочего дня, а несколько легионеров, получивших краткосрочный отпуск, шумно играли в кости.

— Странно видеть военного мага в одиночестве, — голос прозвучал сбоку, и я обернулся.

Мужчина лет сорока пяти подошёл к моему столику, не спрашивая разрешения присесть. Широкие плечи, уверенная осанка, шрамы на руках — бывший солдат, это было очевидно. На поясе висел хорошо ухоженный меч, а на плече красовался знак капитана городской стражи.

— Октавий Фронтон, — представился он, протягивая руку. — Командую здесь теми, кто следит за порядком среди штатских.

— Логлайн, — ответил я, пожав крепкую ладонь. — А одиночество… наверное, привык. В легионе всегда много народу, иногда хочется тишины.

Октавий махнул рукой хозяйке, та кивнула и через минуту принесла ему кружку тёмного пива. Капитан отпил глоток и внимательно посмотрел на меня.

— Слышал про тебя кое-что интересное, — заговорил он неспешно. — Говорят, в легионе появился инструктор, который учит бойцов таким приёмам, что центурионы только головы чешут. И ещё говорят, что снабжение в XV-м вдруг резко улучшилось. Цены падают, качество растёт — просто чудеса.

Я пожал плечами, делая вид равнодушия:

— Люди любят сплетни. Особенно в таких местах, где новости — редкость.

— А ещё говорят, — продолжил Октавий, не обращая внимания на мою попытку уйти от темы, — что некоторые торговцы очень недовольны переменами. Меркатор, например, вчера устроил скандал в магистрате. Требовал принять меры против армейского произвола.

Это было интересно. Я внимательно изучил лицо капитана, пытаясь понять его мотивы.

— И что вы об этом думаете, капитан?

Октавий усмехнулся, но улыбка вышла горькой:

— Думаю, что давно пора. Эти торгаши годами дерут с народа три шкуры, а военных кормят объедками. Мне приходится арестовывать людей за кражу хлеба, а Меркатор строит третий особняк.

В его голосе прозвучали нотки искреннего возмущения. Октавий допил пиво и продолжил:

— Знаешь, сколько раз я пытался привлечь к ответственности Гая Ростовщика за вымогательство? Дюжину. И сколько раз дело доходило до суда? Ни разу. Всегда находились влиятельные люди, готовые его защитить.

— Коррупция — язва любой системы, — согласился я. — Но бороться с ней сложно, особенно когда она пустила корни глубоко.

— Именно! — воодушевился Октавий. — А тут появляется кто-то, кто не боится наступить торгашам на мозоли. И что? Результат налицо. В легионе порядок, солдаты довольны, деньги экономятся.

Я понял — этот человек искренне стремится к справедливости, но связан обстоятельствами. Такие люди могут стать ценными союзниками, если правильно подойти к вопросу.

— Скажите, капитан, а что бы потребовалось, чтобы изменить ситуацию в городе? Гипотетически.

Октавий наклонился ближе, понизив голос:

— Поддержка. У меня сорок стражников против сотни головорезов, которых содержат богачи. Плюс половина городского совета у них в кармане. Нужны союзники — люди с влиянием и ресурсами.

— А если бы такие союзники нашлись?

— Тогда многое изменилось бы. У меня есть досье на каждого крупного мошенника в городе. Только доказательств не хватает — свидетели боятся, документы исчезают, дела разваливаются.

Пауза затянулась. Я обдумывал возможности — капитан городской стражи, честный и компетентный, мог стать ключевым элементом борьбы с коррупцией. Но нужно было действовать осторожно.

— Предположим, у меня есть информация о некоторых нарушениях, — медленно проговорил я. — И предположим, что эта информация могла бы помочь в расследованиях. Что вы об этом скажете?

Глаза Октавия вспыхнули заинтересованностью:

— Скажу, что справедливость не должна зависеть от кошелька нарушителя. Если есть факты — я готов действовать.

— Тогда, возможно, нам стоит встретиться завтра. Более приватно.

— Моя контора в полдень?

— Лучше на старой мельнице за городом. В час дня.

Октавий кивнул и поднялся из-за стола:

— До завтра, Логлайн. И спасибо за разговор.

Когда капитан ушёл, я остался в задумчивости. Первый серьёзный союзник среди гражданских властей — это был важный шаг. Но нужно было двигаться дальше.