Но глядя на эти тысячи огней, на лица людей, вверивших мне свои жизни, я ощутил новый, холодный укол тревоги. Он был связан не со стенами и не с оружием. Я создал сложную систему обороны, опирающуюся на десятки людей: командиров, союзников, информаторов, поставщиков. Я дёргал за сотни нитей, сплетая свою сеть влияния.

А что, если какая-то из этих нитей окажется гнилой?

Что, если в этой сложной машине, которую я строил полтора года, есть предательский винтик, готовый развалить всё в самый ответственный момент? Донесение Марина говорило ясно: Предатели в городе ждут сигнала. Я подавил эту угрозу, как мне казалось, но был ли я уверен во всех? В легате? В командирах соседних легионов, которых я шантажировал? В торговцах, которых лишил прибыли?

Стены выдержат. В этом я был почти уверен. А люди? Выдержат ли люди?

Эта мысль была страшнее, чем вид пятнадцатитысячной армии на горизонте. Потому что врага за стеной ты видишь. Врага внутри — никогда. И я понял, что моя следующая, самая срочная задача — это не проверка укреплений. Это проверка связей. Пока ещё было время.

Рассвет над фортом Железных Ворот выдался пасмурным и тревожным. Я стоял у окна своего кабинета, наблюдая за суетой во дворе крепости — солдаты готовились к очередным учениям, но в их движениях чувствовалось напряжение. Каждый понимал: война не за горами.

На столе передо мной лежали донесения, поступившие за последние три дня. Каждое сообщение требовало тщательного анализа — в преддверии решающих событий цена ошибки могла стать фатальной.

«Агент „Орёл“ без связи уже пятый день», — пробормотал я, делая пометку в журнале. Торговец Луций Дальний, работавший под этим позывным, должен был передать критически важные сведения о движении войск «Серого Командира». Его молчание могло означать что угодно: от банальной болезни до захвата в плен или даже смены сторон.

Я вызвал к себе Марка, младшего клерка, который ведал связью с агентурной сетью. Он оказался незаменимым в работе с информаторами благодаря природной сообразительности и знанию местных нравов.

— Что у нас с «Орлом»? — спросил я, не отрываясь от документов.

— Последнее сообщение приходило в понедельник, магистр, — ответил Марк, нервно поправляя восковые дощечки. — Обещал передать данные о численности северной колонны к четвергу. Сегодня суббота.

— А что говорят другие источники на том направлении?

— «Сокол» подтверждает движение крупных сил, но конкретных цифр не даёт. «Ястреб» вообще молчит уже неделю.

Я нахмурился. Два провала подряд на одном направлении — это уже не случайность. Либо противник вычислил агентов, либо они сами решили сменить лояльность, почувствовав силу приближающейся армии.

— Что с южным направлением?

— Там лучше. «Волк» регулярно докладывает о концентрации сил у Серых скал. «Лиса» передаёт сведения о караванах с осадными машинами. «Медведь»…

— Стоп, — перебил я. — «Медведь» что сообщает?

Марк замялся, листая записи.

— Вчера он утверждал, что видел две тысячи пеших воинов и пятьсот всадников. А позавчера сообщал о тысяче пеших и двухстах конных. Данные не сходятся, магистр.

«Либо „Медведь“ не умеет считать, либо сознательно дезинформирует», — подумал я. А может быть, его заставляют передавать ложные сведения под угрозой расправы с семьёй.

— Есть ещё проблемы?

— «Барс» просит дополнительной оплаты. Говорит, что риски выросли, а прежнего вознаграждения недостаточно. «Рысь» жалуется на преследование — возможно, его вычислили.

Я откинулся в кресле. Картина получалась неутешительной. Из двадцати трёх агентов как минимум семь работали ненадёжно или вообще молчали. Ещё трое требовали пересмотра условий сотрудничества. И это в самый критический момент, когда информация была важнее золота.

— Марк, немедленно передай «Барсу»: если он хочет торговаться в такое время, может искать других покупателей. Пусть «Рысь» уходит в глубокое подполье — лучше потерять агента, чем дать противнику вычислить всю сеть.

— А как быть с молчащими?

— Считай их скомпрометированными до особых распоряжений. Перекрой все каналы связи с ними. И удвой охрану наших курьеров — похоже, противник начал активную контрразведывательную игру.

Когда Марк ушёл выполнять распоряжения, я вернулся к анализу поступивших данных. Даже с учётом провалов картина прояснялась: «Серый Командир» действительно готовил генеральное наступление. Три колонны общей численностью около пятнадцати тысяч человек двигались к границам империи.

Но детали оставались туманными. Какова точная численность каждой колонны? Где расположены склады снабжения? Кто командует отдельными отрядами? Без этой информации планировать оборону приходилось почти вслепую.

Я взял перо и начал составлять новые инструкции для разведки. Надёжные агенты должны были получить приоритетные задания. Сомнительных следовало проверить контрольными заданиями. А провалившихся забыть, как страшный сон.

За окном послышались звуки горна — начинались утренние учения. Солдаты XV легиона оттачивали навыки, которые скоро понадобятся в настоящем бою. Я поднялся и подошёл к окну. Внизу центурион Гай командовал отработкой атаки на условную стену. Легионеры действовали слаженно, но в их движениях чувствовалось напряжение ожидания.

«Информационная война не менее важна, чем обычная», — размышлял я. Враг тоже понимал это и пытался ослепить имперскую разведку в решающий момент. Игра шла на равных, но ставки были слишком высоки, чтобы позволить себе ошибки.

После полудня я провёл экстренное совещание со всеми координаторами информационной сети. В небольшой комнате за главным залом собрались пятеро моих ключевых помощников — каждый отвечал за определённое направление разведывательной работы.

Трактирщик Марин курировал городскую агентуру и связи с торговцами. Ветеран Гай Рубцовый работал с бывшими военными и контрабандистами. Молодой купец Луций Честный поддерживал контакты с караванщиками дальних маршрутов. Центурион Авл координировал военную разведку. А молодая вдова Юлианна, содержавшая постоялый двор у городских ворот, собирала информацию от случайных путников.

— Ситуация критическая, — начал я без предисловий. — У нас есть максимум две недели до начала генерального наступления. Нужно выжать максимум информации из всех источников.

— Мои люди готовы работать круглосуточно, — заверил Марин. — Но многие боятся. Слухи о приближении армии дошли до города, торговцы нервничают.

— Тем более важно знать точную обстановку. Марин, активизируй всех городских агентов. Особенно тех, кто работает с поставщиками. Враг будет пытаться закупать провизию для армии — нужно знать объёмы и направления.

— Будет исполнено, магистр.

Я повернулся к ветерану:

— Гай, твои контрабандисты должны знать о движении в пустошах больше официальных источников. Нужны данные о колоннах, их маршрутах, местах привалов.

Старый солдат кивнул:

— Поговорю с Волком Одноглазым. Его люди торгуют по всем дорогам пустошей. За хорошую плату расскажут всё, что видели.

— Только осторожно. Контрабандисты могут работать на обе стороны.

— Знаю этих ублюдков двадцать лет, — усмехнулся Гай. — Почую предательство за версту.

Луций Честный получил задание активизировать связи с караванщиками, торговавшими с отдалёнными регионами. Именно они могли знать о перебросках войск из других провинций и политических настроениях в столице.

— Центурион Авл, — обратился я к офицеру, — твоя задача наиболее сложная. Нужно организовать глубокую разведку в самое логово врага. Небольшие группы, максимальная скрытность, конкретные задачи.

— Сколько человек можно задействовать?

— Не более дюжины лучших. Потери неизбежны, но информация критически важна.

Авл мрачно кивнул. Он понимал цену таких заданий лучше других.

Последней получила инструкции Юлианна. Её постоялый двор был идеальным местом для сбора слухов и случайной информации от путешественников.