Первые испытания превзошли ожидания. Сообщение, доставка которого раньше занимала два часа, теперь передавалось за десять минут. Информация о разведывательной группе противника дошла за время, достаточное для организации засады.

Воодушевлённый успехом, я принялся за расширение системы. Ещё через 3 дня цепочка из семи сигнальных башен связывала самые важные посты с фортом. Время передачи критической информации сократилось с часов до минут.

Но настоящей находкой стала идея магических усилителей. Прима-маг Луций, которого заинтересовал проект, предложил простое, но эффективное решение:

— Если поставить на каждую башню слабый магический маяк, сигналы будут видны даже в плохую погоду.

Изготовление маяков потребовало всего тридцать золотых — смешная сумма по сравнению с кристаллами связи. А эффективность возросла в разы.

Первое боевое испытание новой системы произошло после её введения. Пост Орлиный утёс подвергся нападению крупной банды разбойников на рассвете. Сигнал тревоги поступил в форт через семь минут после начала атаки.

Подкрепления выступили немедленно и прибыли как раз вовремя, чтобы взять нападавших в клещи. Потери защитников составили двое раненых вместо возможной полной резни.

— Впечатляющие результаты, — признал легат Валерий на очередном совещании.

Центурион Кассий, изначально скептически настроенный к нововведениям, вынужден был признать очевидное:

— Система работает. Предлагаю расширить её на все посты.

Команданты постов получили подробные инструкции по кодированию сообщений. В крепости организовали круглосуточное дежурство наблюдателей.

Но самым важным достижением стало изменение психологии обороны. Раньше каждый пост был изолированной крепостью, рассчитывающей только на себя. Теперь все позиции составляли единую систему, способную к быстрому взаимодействию.

Враги этого пока не понимали. Но скоро поймут.

Реформы в патрулировании и связи были лишь начальными шагами. Главная проблема крылась глубже — в самом легионе. За годы спокойной службы дисциплина расслабилась, навыки притупились, а боевой дух упал до критически низкого уровня.

Утреннее построение выявило масштаб проблемы. Из пяти тысяч легионеров по списку в строю стояло четыре тысячи двести. Остальные числились больными, в отпусках или выполняющими особые поручения. Те, кто присутствовал, выглядели скорее как ополченцы, чем профессиональные воины.

— Центурион Авл, — обратился я к младшему из командиров, — когда ваша центурия последний раз проводила ночные учения?

Мужчина помялся с ответом:

— Не помню точно… Месяца три назад?

— Центурион Кассий, а ваши люди?

— То же самое. Может, чуть раньше.

Я оглядел построение. Экипировка местами блестела от постоянной чистки, но это было единственное достоинство. Строй держался неровно, в глазах солдат читалась скука, движения вялые.

— С завтрашнего дня вводится новое расписание, — объявил я, развернув заранее подготовленный свиток. — Подъём за час до рассвета. Утренние упражнения. Строевая подготовка. Отработка боевых приёмов. Вечерние учения три раза в неделю.

По рядам прошёл недовольный шёпот. Солдаты привыкли к размеренной жизни, где тренировки были формальностью.

— Кроме того, — продолжил я, повысив голос, — каждая центурия обязана провести полевые учения с ночёвкой в полевых условиях. Без палаток, без горячей пищи, без комфорта.

Теперь недовольство зазвучало открыто. Кто-то в задних рядах позволил себе сдержанное проклятие.

— Тишина в строю! — рявкнул центурион Кассий.

— Я понимаю ваше недовольство, — сказал я, пройдясь перед строем. — Вы привыкли к спокойной жизни. Но времена изменились. Враг больше не собирается ждать, пока мы соизволим его заметить.

Достав сводку последних донесений, я зачитал сухие факты:

— За последние два месяца зафиксировано тридцать семь нападений на торговые караваны. Девятнадцать атак на пограничные поселения. Семь попыток прорыва наших патрулей. Противник действует всё смелее и организованнее.

Воцарилась тишина. Большинство солдат знало об этих событиях понаслышке, но сухая статистика произвела впечатление.

— Первое нововведение — обязательные ночные учения. Война не ждёт удобного времени. Враг чаще всего атакует в темноте, когда мы расслаблены.

В течение следующих дней я методично внедрял новые стандарты подготовки. Каждое нововведение сопровождалось объяснением его практической необходимости.

Марши в полной экипировке — чтобы солдаты не выдыхались в первом же бою. Отработка строевых перестроений — для быстрого реагирования на изменение тактической обстановки. Рукопашная подготовка — потому что битва может дойти до схватки врукопашную.

Особое внимание я уделил координации между пехотой и магами. Традиционно боевые маги действовали обособленно, поддерживая обычных солдат издалека. Такая тактика работала против разрозненных противников, но была неэффективна против организованного врага.

— Маг должен быть частью отделения, — объяснял я на совместном учении. — Не отдельной единицей, которая иногда помогает пехоте, а полноценным бойцом со специальными функциями.

Результаты стоили затраченных усилий. Отделения, где маги интегрировались в общую тактику, показывали эффективность в полтора раза выше традиционных.

Моральный дух легионеров заметно поднялся. Интенсивная подготовка, парадоксальным образом, не вызвала бунта. Наоборот — люди почувствовали себя настоящими воинами, а не охранниками на жалованье.

— Знаешь, что удивительно? — сказал мне центурион Авл после особенно удачного учения. — Солдаты жалуются на нагрузки, но гордятся результатами. Вчера слышал, как мои легионеры хвастались перед соседней центурией новыми приёмами.

Это было хорошим знаком. Профессиональная гордость — основа эффективной армии.

К концу недели реформ стало ясно, что не все в легионе разделяют мой энтузиазм по поводу перемен. Консервативная группа во главе с центурионом Квинтом начала оказывать скрытое, но настойчивое сопротивление.

Первым тревожным звонком стал инцидент с ночными учениями второй центурии. По плану подразделение должно было отработать отражение неожиданной атаки на лагерь. Когда я прибыл на место сбора, там оказалось меньше половины бойцов.

— Где остальные? — спросил я у центуриона Квинта.

Массивный мужчина с покрытым шрамами лицом пожал плечами:

— Кто болен, кто в наряде, кто выполняет особые поручения. Вы же не требуете стопроцентной явки для учений?

Формально он был прав. Я действительно не настаивал на обязательном участии всех без исключения. Но шестьдесят процентов отсутствующих в одной центурии — это уже саботаж.

— В следующий раз хочу видеть полный состав, — предупредил я.

— Попробую, но не гарантирую, — ответил Квинт с плохо скрываемой усмешкой.

Второй эпизод произошёл через несколько дней. Внеплановая проверка экипировки выявила, что значительная часть новых образцов оружия случайно оказалась неисправной. Тетивы арбалетов растянулись, клинки затупились, щиты треснули.

— Странное совпадение, — заметил оружейник. — Всё это оружие ещё вчера было в отличном состоянии.

— Может, некачественный металл? — невинно предположил центурион Квинт.

Третий инцидент окончательно убедил меня, что происходит целенаправленная диверсия. Во время важного учения по координации действий пехоты и магов внезапно прекратилось магическое освещение. В темноте несколько солдат получили травмы, а само учение пришлось прервать.

— Технический сбой, — пояснил маг центурии Квинта. — Магические кристаллы иногда ломаются без причины.

Я осмотрел сломанные кристаллы. Даже с моими ограниченными познаниями в магии было видно — устройства кто-то умышленно испортил.

Настала пора открытого разговора. Я пригласил центуриона Квинта в свой кабинет для дружеской беседы.

— Давайте говорить прямо, центурион. Вам не нравятся мои реформы.

Квинт откинулся в кресле, не пытаясь изображать невинность: