— Господин центурион, — заговорил он, едва переступив порог, — новости неважные. Наместник Аврелий отправил в столицу гонца с жалобой на магистрата Аурелия. Обвиняет в сокрытии доходов и неуплате налогов.

Я поднял бровь. Это было интересно.

— А откуда такие подробности?

— Сын кузнеца Тита подрабатывает в доме наместника конюхом. Слышал, как гонец получал инструкции.

— Аурелий в курсе?

— Ещё нет. Но Домиций уже знает. Его люди перехватили копию письма.

Ещё интереснее. Значит, управляющий сенатора Красса имел своих людей при дворе наместника. Это говорило о том, что паутина интересов ещё сложнее, чем я думал.

— Что ещё?

— Октавий Богатый встречался вчера с Домицием. Долго говорили за закрытыми дверями. А сегодня утром трое купцов из гильдии выехали в разные стороны — один в столицу, двое к границе.

Я достал из ящика стола несколько серебряных монет и протянул Гаю.

— Продолжай следить. И сообщай обо всём, что покажется подозрительным.

Когда торговец ушёл, я снова вернулся к карте. Картина становилась всё яснее и тревожнее одновременно.

Следующие несколько дней принесли ещё больше информации о назревающем конфликте между официальными властями. Мой клерк Марк оказался настоящей находкой — парень был не только грамотным, но и обладал редким талантом вытягивать из людей информацию, оставаясь при этом незаметным.

— Господин центурион, — доложил он утром, входя в кабинет со стопкой документов, — у меня есть интересные сведения о вчерашней встрече в магистрате.

Я отложил в сторону донесение о движении торговых караванов и внимательно посмотрел на него.

— Рассказывай.

— Магистрат Аурелий собрал экстренное заседание городского совета. Присутствовали все значимые торговцы и ремесленники. Говорили о «несправедливых обвинениях» и «попытках столичной бюрократии задушить местную торговлю».

— Детали?

Марк развернул свиток с записями.

— Аурелий зачитал копию письма наместника в столицу. Не знаю, откуда он её взял, но текст точно соответствует тому, что передавал Гай Медный.

Значит, у магистрата тоже есть свои источники в окружении Аврелия. Или же Домиций решил играть на двух сторонах.

— Что решили?

— Готовят ответное письмо. Аурелий будет жаловаться на превышение полномочий наместником и требовать расследования его деятельности. Кроме того, торговая гильдия решила временно приостановить все поставки в резиденцию наместника.

Я усмехнулся. Детский сад какой-то. Взрослые, вроде бы умные люди устраивают склоки, когда им всем вместе нужно думать о том, как отбиться от надвигающейся угрозы.

— Ещё что-нибудь?

— Да. Магистрат направил гонца к сенатору Крассу в столицу. Просит поддержки в конфликте с наместником.

Это уже было серьёзно. Если в дело вмешается столичная аристократия, простой административный конфликт может перерасти в настоящую политическую бурю.

— Хорошо. Продолжай следить за развитием событий.

Когда Марк ушёл, я задумался о том, как можно использовать эту ситуацию. С одной стороны, конфликт между местными властями ослаблял регион в целом. С другой — он открывал возможности для манипулирования обеими сторонами.

Около полудня ко мне зашёл легат Валерий. Выглядел он усталым и раздражённым.

— Логлайн, у нас проблемы, — сказал он без предисловий. — Получил письмо от наместника. Он требует, чтобы легион обеспечил безопасность его курьеров и сборщиков налогов. Ссылается на «участившиеся случаи разбоя».

— А что магистрат?

— А магистрат прислал собственное письмо час назад. Требует защиты от «произвола наместника» и обещает жаловаться в сенат на «бездействие военных».

Валерий плюхнулся в кресло и потёр лоб.

— Понимаешь, в каком положении меня ставят? Если поддержу наместника — получу врага в лице местных торговцев. Если встану на сторону магистрата — наместник может пожаловаться на меня в военное ведомство.

— А если не поддержать никого?

— Тогда оба будут недовольны. И в итоге легион останется без поддержки тех самых местных ресурсов, которые нам так необходимы.

Я понимал дилемму командира. Легион формально подчинялся военному командованию, но фактически зависел от местных властей в вопросах снабжения, разведки, взаимодействия с населением.

— Валерий, — сказал я после паузы, — а что, если попробовать стать посредником в этом конфликте?

— То есть?

— Предложить обеим сторонам помощь в решении их проблем. Наместнику — защиту караванов и сборщиков. Магистрату — гарантии против злоупотреблений. В обмен на координацию действий против общего врага.

Легат задумчиво посмотрел на меня.

— Может быть, ты и прав. Но для этого нужно очень тонко сбалансировать интересы. Одно неосторожное движение — и мы окажемся в центре политической бури.

— Зато если получится, то легион будет иметь поддержку всех местных сил. А это нам понадобится, когда из пустошей начнётся настоящее наступление.

После ухода легата я снова углубился в изучение документов. Конфликт между наместником и магистратом был только верхушкой айсберга. Под водой скрывались гораздо более сложные взаимоотношения.

Вечером того же дня я встретился с одним из своих наиболее ценных информаторов — Гаем Сельским, управляющим средним поместьем недалеко от города. Встреча происходила в маленькой таверне на окраине, где собирались в основном возчики и мелкие торговцы.

— Господин центурион, — начал Гай, отпив из кружки местного пива, — то, о чём вы спрашивали… это опасные воды.

— Тем более важно в них разобраться.

Он оглянулся по сторонам и наклонился ближе.

— Домиций — это не просто управляющий. Он фактически правит половиной округа от имени сенатора Красса. У него собственный суд, собственная стража, собственные законы.

— Законы?

— Ну да. Например, любой, кто хочет торговать зерном или скотом в округе, должен получить разрешение от Домиция. И заплатить «административный сбор». Тот, кто попытается торговать без разрешения, может обнаружить, что его товары «случайно» портятся в дороге.

Я кивнул. Типичная монополия, прикрытая красивыми словами о «поддержании порядка».

— А как он относится к конфликту между наместником и магистратом?

— Домиций слишком умён, чтобы открыто вставать на чью-то сторону. Но… — Гай замялся.

— Говори.

— Есть слухи, что он тайно финансирует обе стороны. Наместнику предоставляет займы под будущие налоговые поступления. Магистрату — помогает с поставками товаров для городских нужд.

Умно. Кто бы ни выиграл в конфликте, Домиций останется в выигрыше.

— Кто ещё из крупных землевладельцев играет серьёзную роль?

— Луций Агриколь — владелец трёх больших ферм в южной части округа. Поставляет овощи и фрукты. Человек честный, но… осторожный. Старается не связываться с политикой.

— А Марк Виноградный?

— О, это особая история, — Гай усмехнулся. — Виноградный считает себя аристократом, хотя дед его был простым крестьянином. Купил себе небольшой титул, построил особняк, завёл любовницу из столицы. Мечтает о большой политике.

— И как он относится к текущим событиям?

— Пытается играть в большую игру. Переписывается с чиновниками в столице, принимает у себя проезжающих важных персон. Говорят, что мечтает получить должность в провинциальной администрации.

Я мысленно отметил ещё одну фигуру на своей политической доске. Амбициозный выскочка, которого можно использовать, если правильно подать информацию о возможностях карьерного роста.

— Что насчёт военной силы у землевладельцев?

Гай стал серьёзнее.

— У Домиция официально сто пятьдесят охранников. Неофициально — раза в два больше. Хорошо обученные, хорошо вооружённые. У Агриколя человек пятьдесят, но это в основном для защиты от разбойников. А вот у Виноградного…

— Что у Виноградного?

— Он недавно нанял отряд «ветеранов» из столицы. Официально — для охоты на волков и медведей. Но волки в наших краях не носят доспехов, а медведи не умеют обращаться с мечами.