— Покажите мне последние поставки мяса, — попросил я.

Марк отвёл меня к соответствующему отделению склада. То, что я увидел, возмутило до глубины души.

Туши висели на крюках, но даже неопытному глазу было видно — это мясо второго, а то и третьего сорта. Жёсткое, с большим количеством жил, от старых животных. На некоторых кусках были едва заметные тёмные пятна — признаки начинающейся порчи.

— За сколько мы это покупаем? — спросил я, сдерживая гнев.

Марк полистал записи:

— По два серебряных за либру. Мясо высшего качества, как указано в договоре.

Я усмехнулся. На городском рынке отборная говядина стоила серебряник с половиной за либру. А это мясо в лучшем случае тянуло на восемь медяков.

— Идём дальше. Зерно.

В зерновом отделении картина была ещё хуже. Я взял горсть пшеницы и просеял между пальцами. Треть составляли мякина и песок. Ещё одна треть — зерно сомнительного качества, сморщенное, местами почерневшее.

— Цена? — процедил я сквозь зубы.

— Восемь серебряных за мешок. Отборная пшеница из лучших хозяйств, — бодро отрапортовал Марк.

На рынке такое зерно стоило бы медяка два за мешок. А качественное — не больше пяти серебряников.

Но апогеем стало вино. Я отхлебнул из открытой амфоры и чуть не выплюнул. Кислая жидкость с привкусом уксуса, наполовину разбавленная водой.

— Марк, — позвал я клерка. — А вы пробовали это пойло?

Молодой человек покраснел:

— Ну… Логлайн, мы привыкли. Повар Тибр как-то приспособился готовить из того, что есть. Многое приходилось выбрасывать, но…

— Выбрасывать? — переспросил я. — Как много?

— Примерно треть от каждой поставки, — тихо признался Марк. — Но интендант говорил, что это нормально для пограничного региона.

Я медленно обошёл склады, составляя в уме картину. Меркатор годами обманывал легион, поставляя товары второго и третьего сорта по ценам деликатесов. А коррумпированное начальство закрывало на это глаза за символические взятки.

— Марк, принесите мне все договоры с Меркатором за последние два года, — приказал я. — И рыночные цены на аналогичные товары за тот же период.

Вечером, изучив документы, я окончательно убедился в масштабах воровства. Меркатор не просто брал взятки. Он планомерно грабил легион, наживаясь на здоровье солдат.

Утром следующего дня я активизировал свою информационную сеть. Первым делом отправился к трактирщику Марину — надёжному источнику сведений о местной торговле.

— Марин, мне нужна информация, — сказал я, устроившись за столиком в углу таверны. — Кто в регионе производит качественное мясо, зерно, вино?

Трактирщик на мгновение насторожился:

— Логлайн, это связано с военными делами?

— Можно сказать и так. Легион хочет диверсифицировать поставщиков.

Марин понимающе кивнул:

— А, понятно. Меркатор надоел?

Я промолчал, но мой взгляд был достаточно красноречивым.

— Ну что же, — трактирщик потёр подбородок, — есть несколько хороших хозяйств. Фермер Луций Добрый — держит отличный скот в двадцати милях отсюда. Честный человек, разорился из-за того, что не хотел платить Меркатору за посредничество.

— Интересно. Ещё кто?

— Мельник Гай Честный. У него лучшая мука в округе, зерно отборное. Но опять же — Меркатор его выдавил с рынка, договорившись с закупщиками.

— А вино?

— О, тут есть знаменитость! — Марин оживился. — Марк Виноградный. Его отец поставлял вино самому наместнику. Но сын не захотел давать откаты Меркатору, так что теперь торгует только местным.

Я записал все имена.

— Марин, а как бы организовать встречи с этими людьми? Неофициально.

Трактирщик усмехнулся:

— Элементарно. Луций каждый седьмой день приезжает в город за припасами. Гай живёт всего в часе езды. А Марк Виноградный — так он сегодня вечером будет здесь, в моей таверне. У них дружеская пирушка намечается.

К вечеру я познакомился с Марком Виноградным — мужчиной средних лет с загорелыми руками и умными глазами. Мы сидели в отдельной комнате таверны, и он рассказывал о своих проблемах.

— Логлайн, у меня лучшее вино в регионе, — говорил он с горечью. — Виноградники мой дед закладывал, технологию отец совершенствовал. Но Меркатор монополизировал весь рынок. Если хочешь продавать крупным покупателям — плати ему пятьдесят процентов прибыли за «организацию сбыта».

— А если не платить?

— Тогда твоё вино «случайно» портится по дороге, амфоры бьются, документы теряются… У него связи с перевозчиками, с таможенниками.

Я попробовал принесённое им вино. Божественный напиток — насыщенный, с богатым букетом, несравнимый с кислятиной, которую поставлял Меркатор.

— А сколько стоит такое вино при прямых поставках?

— Шесть серебряников за амфору.

Меркатор продавал свою бурду по девять серебряников.

На следующий день я встретился с фермером Луцием. Крепкий мужик лет сорока, с мозолистыми руками и прямым взглядом. Его история была похожа на рассказ винодела.

— Логлайн, мой скот — лучший в округе. Я слежу за кормами, за здоровьем животных. Но продать напрямую крупным покупателям не могу — Меркатор всех закупщиков под себя подмял.

— Какую цену можете предложить легиону?

— За качественную говядину? — Луций задумался. — Серебряник двадцать медяков за либру. И это с хорошей прибылью для меня.

Это было на двадцать процентов дешевле мошеннических цен Меркатора при несравнимо лучшем качестве.

Мельника Гая Честного я посетил лично. Его хозяйство располагалось в живописной долине, мельница стояла на быстрой речке. Зерновые склады были образцом чистоты и порядка.

— Поймите, Логлайн, — объяснял мельник, показывая мне отборную пшеницу, — я не могу конкурировать с Меркатором, потому что он продаёт заведомый брак по цене качественного товара. А у меня нет связей с чиновниками, чтобы пролоббировать свои интересы.

Его зерно было безупречным — чистая пшеница без примесей, правильно просушенная и хранящаяся.

— Какую цену предложите?

— Пять серебряников за мешок. Первый сорт, без примесей.

Меркатор брал восемь за третий сорт с песком и мякиной.

К концу недели у меня была группа из двенадцати честных производителей, готовых заменить коррумпированного монополиста. Все они предлагали лучшее качество по меньшим ценам. Единственная проблема — они боялись мести Меркатора и торговой гильдии.

Реакция не заставила себя ждать. Через три дня после моих переговоров с новыми поставщиками мне принесли приглашение на «дружественную встречу» от главы торговой гильдии Октавия Богатого.

Я пришёл в назначенное время в роскошный особняк гильдии. Октавий встретил меня в своём кабинете — помещении, которое больше напоминало тронный зал. Мраморные колонны, позолоченная мебель, гобелены из дорогих тканей.

Сам Октавий был человеком внушительным во всех отношениях — высокий, дородный, с холёными седыми бородой и усами. Одет в пурпурную тогу с золотой отделкой. Рядом с ним стояли ещё двое — видимо, влиятельные члены гильдии.

— Логлайн! — Октавий широко развёл руки. — Наконец-то встретились! Присаживайтесь, давайте поговорим как цивилизованные люди.

Я уселся в предложенное кресло, изучая присутствующих. Типичные представители торговой элиты — самодовольные, привыкшие к безнаказанности.

— Понимаете, — начал Октавий доверительным тоном, — дошли до нас слухи о ваших… инициативах в области снабжения легиона. Я должен сказать — это вызывает определённую обеспокоенность.

— Какого рода обеспокоенность?

— Ну как же! — один из помощников Октавия шагнул вперёд. — Гай Меркатор — уважаемый член нашей гильдии. Много лет добросовестно обслуживает потребности легиона. И вдруг такое неблагодарное отношение!

Октавий поднял руку, останавливая подчинённого:

— Логлайн, вы должны понимать — торговая гильдия контролирует большинство поставок в регионе. У нас налаженные связи, проверенные каналы. Мы можем гарантировать стабильность поставок.