Девочка всхлипывает. Я поднимаюсь во весь рост. Она отползает в угол, закутавшись в грязное одеяло. Я сжимаю рукоять ножа. Быстрее было бы перерезать ей горло, прекратить эти страдания раз и навсегда. Её губы дрожат, когда она смотрит на меня.

«Спасибо,» — её шёпот, едва слышный, падает в тишину комнаты, и что-то во мне смягчается, успокаивается.

«Сможешь выжить одна?» — мой голос хриплый от напряжения.

Она кивает, сжимая одеяло ещё крепче.

«Я забираю свою собаку,» — бросаю я резко.

Она снова кивает, и всё её тело мелко дрожит.

«Если только подойдёшь к моему дому, попытаешься что-то украсть или причинить вред… я выпотрошу тебя, как рыбу».

Её глаза расширяются, наполняются свежими слезами.

«Но если нужна будет помощь… — я делаю паузу, звуча неожиданно даже для себя. — Мы поможем».

Она качает головой, отчаянно, из стороны в сторону. «Мне… мне ничего не нужно».

Я хрипло ворчу, не веря ей.

«Они заслужили это, — тихо говорю я, больше себе, чем ей. — Они причинили боль моей девочке».

Слёзы снова бегут по её грязным щекам. «Я рада, что ты их убил».

Я опускаю руку в рюкзак, нащупываю банку с консервированными персиками и ставлю её на пол возле неё. Медленно, почти неловко, касаюсь её спутанных волос, а потом встаю и ухожу. Не успеваю я переступить порог, как слышу за спиной характерный щелчок открывающейся банки и жадные, торопливые глотки.

Эта девочка не проживёт и недели.

***

Я уже почти у цели, когда из темноты вылетает Бадди. Я совсем забыл о колючей изгороди и калитке. А он ждал. Верный пёс. При моём приближении он бешено завиляет хвостом.

«Хороший мальчик, — бормочу я, почёсывая его за ухом. — Мама будет так рада». Открываю калитку, поднимаюсь на крыльцо. «Девон! Это я!»

Из-за двери доносятся быстрые шаги, щёлкает засов. Дверь распахивается.

На ней нет ничего, кроме моей старой толстовки, свисающей с плеч. Длинные, голые ноги, бледные в сумраке, заставляют сердце ёкнуть — чёрт, как же я по ним соскучился.

«О…» — её губы приоткрываются от shock, когда она видит меня — всего в запёкшейся крови, в грязи, в отпечатках только что совершённой смерти.

Я стою перед ней, весь в крови чужих мужчин. Ради неё. Всегда ради неё.

Бадди проскальзывает мимо меня в проём, и она взвизгивает от неожиданности. Но в следующий миг, узнав его, падает на колени прямо на пороге, обнимает его дрожащими руками и заливается тихими, счастливыми слезами. Кажется, собаку она рада видеть даже больше, чем меня. Он покрывает её лицо влажными, нетерпеливыми поцелуями, а она душит его в объятиях, шепча бессвязные слова. И в этот миг я словно проваливаюсь сквозь время.

***

«Кто тут у нас хороший пёсик?» — воркует Девон, держа в вытянутой руке лакомство.

Бадди скулит, но сидит неподвижно, весь — ожидание и дисциплина. Он знает правила.

«Ты — хороший пёсик,» — объявляет она торжественно и отдаёт угощение. Он проглатывает его одним махом и с виляющим хвостом несётся в угол двора доживать крошки. Она поднимается, упирая руки в бока, и я не могу сдержать улыбки.

«Что, с работы сбежал, чтобы поплавать?» — спрашивает она, и на её лице расцветает такая лучезарная улыбка, что за стеклами очков, наверное, горят её голубые глаза. Я никогда не мог ей ни в чём отказать.

«Приехал пораньше, чтобы сходить с тобой и мамой в кино, но…» Она опускает голову, и тень пробегает по её лицу. «Она не хочет».

Я стискиваю зубы, просто кивая. «Может, позовёшь кого-то из друзей?»

«Сет спрашивал, можно ли зайти, но ты же говорил — никаких парней, да?» — она закусывает нижнюю губу, смотря на меня снизу вверх.

Мой взгляд скользит по её фигуре в маленьком чёрном бикини. Слишком взрослой фигуре. Треугольники ткани едва прикрывают округлости груди, а соски выдают себя под влажным материалом. Трусики крошечные, едва прикрывающие широкие, уже не детские бёдра и узкую талию. Мечта любого подростка. Чёрт, она уже стоила мне одной дружбы — я подслушал, как один из приятелей по гольфу в клубе говорил другому, что хотел бы стать её «папиком».

Парни — плохая идея.

Единственный мужчина, которому можно её доверить, — это я. Только я могу защитить её от них, от всего мира.

«Никаких парней,» — мой голос звучит хриплее, чем я планировал.

Она смеётся, лёгкий, серебристый звук. «Говорят, Сет целуется, как тюлень. Ты только что спас меня, пап».

«Я всегда буду тебя спасать, малышка,» — клянусь я, и слова эти звучат абсолютно серьёзно.

Она отвечает мне такой милой, беззаботной улыбкой, что сердце сжимается, потом разворачивается и ныряет в бассейн. Я был прав — ткань почти не скрывает линию ягодиц. Во мне поднимается волна гнева — на всех этих мужчин, которые начинают замечать мою шестнадцатилетнюю дочь. Скоро мы уедем на Аляску, в глушь, где никто не будет смотреть на неё такими глазами.

Она выныривает у бортика, без усилий проплыв всю длину бассейна, и выбирается на край. Вода струится с её тела, пока она идёт к джакузи. После этого адского дня, после ссоры с Сабриной, после всего — гидромассажная ванна кажется отличной идеей.

Я поднимаюсь в дом переодеться. Сабрина лежит в нашей спальне обнажённая, молчаливое приглашение помириться, но я всё ещё слишком зол. Игнорирую её, как она часто игнорирует меня, натягиваю плавки, захватываю из холодильника холодное пиво и спускаюсь обратно.

Девон откинулась на спинку ванны, напевая что-то себе под нос. Она выглядит чертовски мило — мокрые волосы собраны в небрежный пучок, голова покачивается в такт музыке, что звучит только в её голове. Я забираюсь в горячую воду, откидываюсь назад и делаю долгий глоток пива.

«Нечестно,» — заявляет она, подплывая ко мне и надувая губы. Я даже не спорю, когда она забирает у меня бутылку и отпивает. Она ворует у меня пиво столько, сколько себя помню. «Как думаешь, мы будем много плавать на Аляске? Там же, наверное, всегда снег?»

Я смеюсь, забирая пиво обратно. «Что? Мисс Всезнайка не удосужилась погуглить среднюю температуру?»

Она показывает язык. «Удосужилась! Летом бывает тепло. Я просто хочу убедиться. Я люблю плавать».

Когда она снова тянется за бутылкой, я отвожу руку в сторону. Она игриво наклоняется, пытаясь дотянуться, и её грудь на мгновение касается моей. Я замираю. Ни один отец не должен чувствовать грудь своей дочери. Я настолько ошеломлён, что, когда она всё-таки хватает бутылку, машинально отпускаю её. И вместо того чтобы отплыть, она устраивается у меня на коленях. Как делала тысячу раз. Но сейчас по спине пробегает холодный, отчётливый озноб. Может, дело в том, что мы оба почти обнажены. Может, в том, что я не могу выкинуть из головы, как она выглядит сейчас. Что бы это ни было, я боюсь пошевелиться, не хочу ранить её, показаться отвергающим. Она так уязвима из-за равнодушия матери.

Мы всегда были близки. Я никогда её не отталкивал. И чёрт меня побери, если я начну сейчас.

«Я читала про то, как выделывать шкуры, — говорит она, делая глоток. — Есть специальные масла, но можно обойтись и тем, что даёт природа. Интересно, что Бадди подумает, если мы при нём когда-нибудь свежуем кролика. — Она смеётся. — Держу пари, сочтёт нас дикарями».

Я тоже смеюсь и, по старой привычке, обнимаю её за талию. «Ты серьёзно собираешься дубить шкуры? Зачем они тебе?»

Она пожимает плечами, прижимаясь спиной к моей груди. «Гладить».

Я фыркаю, забираю пиво и отпиваю. «Ерунда. Для этого у тебя есть Бадди».

«Но кролики такие мягкие,» — говорит она, и в голосе слышится улыбка. Потом она поднимает на меня глаза. И я снова, с новой силой, понимаю: когда она успела так вырасти?

«Да… Ты точно готова оставить всё это? — спрашиваю я. — Никаких джакузи, бассейнов, кино… никаких неумелых поцелуев?» Моё ворчание на последних словах заставляет её рассмеяться.