— Ну что ж, — я потянулся, хрустнув позвонками, отчего по телу пробежала волна облегчения. — Момент истины. Либо работает, либо…

Я не закончил фразу. Зачем? Все варианты «либо» заканчивались примерно одинаково. Болью, ожогами и очередным доказательством того, что я не знаю, что делаю. Впрочем, теперь я хотя бы знал, что именно я не знаю. Это уже прогресс, чёрт возьми.

Выставив пластинку вперед, аккуратно зажимая ее пальцами, я активировал руну, и даже зажмурился. Хотя уже знал, что нужно время на срабатывание всей связки. Руны загорелись тусклым серебряным светом, отсвечивая на пальцах. Секунда, вторая и щит начал формироваться. Я чувствовал, как воздух перед пластиной сгущается, становится плотнее, почти осязаемым, словно невидимая стена вырастает из ничего.

— Работает, — прошептал я, не веря своим глазам. — Блин, оно работает! Оно реально работает! А я-то думал, ай зараза!

А потом раздался хлопок.

Как я и ожидал, потому что иначе было бы скучно. Хлопок был достаточный для того, чтобы я в испуге отшатнулся, выронив пластину. Она упала на стол, руны мигнули и погасли. Барьер рассеялся, словно его и не было. Я осторожно коснулся металла, тот был горячий, но не раскалённый. Можно было держать в руках, не боясь получить ожоги.

— Нужно обзавестись перчатками нормальными. — решил я, откладывая уничтоженную заготовку в сторону. — А то так и без пальцев остаться можно.

Серьезно, по сравнению с прошлыми проблемами, хлопок и свертывание процесса были предсказуемыми, и теперь имея два схожих результата, я могу сделать новую заготовку. В которой будет применена эта же цепочка рун и связок, но… но… Блин. Как всё просто и сложно.

Решение нашлось в голове, и моментально, я неожиданно понял, что сама руна Барьера, должна быть огранена как алмаз, и для этого нужно сделать немного по-другому.

— Кажется Мастер Рун всё-таки может что-то нормальное делать. — удовлетворённо кивнул я сам себе, замечая то, чего раньше не замечал.

Пожалуй, обвяжу руну Барьера не с двух сторон, она слишком сильна, а с четырёх. А значит придётся поджаться и уменьшить размеры рун на пластине. И как хорошо, что мне не довелось использовать Щит в бою, это был бы позор, а возможно и нечто хуже.

Я взял новую пластину и начал всё делать заново, добавляя связующие руны со всех сторон, словно запаковывая главную сильную руну. Такое я видел и на повозках и дирижабле, и это видимо работало. А у меня работать будет еще лучше. Кроме того, после осознания как правильно работать с сильными рунами в связках, я, кажется, знаю, как сделать ещё несколько связок из трех и четырёх рун. Так, мысли вон, работаем с щитом, главное потом не забыть их записать.

В итоге, я, естественно, отвлёкся, записывая мысли и выстраивая несколько новых интересных связок. И только потом вернулся к щиту.

После, аккуратно заполнил этером, чувствуя, что вот-вот навык Контроля улучшится, и это сделает зарядку артефактов еще проще.

Я откинулся на спинку табурета, глядя в потолок. Собираясь с мыслями и смыслами, чтобы запустить заготовку, ведь это первый артефакт, после изменения ремесла, он должен показать разницу подходов и правильность, верность моего решения. Дверь в мастерскую скрипнула, и я едва не свалился с табурета, резко обернувшись.

На пороге стоял Серг, в руках у него была пара мисок с тушёнкой, пахнущей так, будто её сварили из подошв старых сапог и разбавили пылью.

— Ты там живой? — спросил он, протягивая мне одну из мисок. — Пропустил ужин. Леви спрашивал, где ты.

— Живой, — я взял миску, благодарный за отвлечение и за еду, почему-то есть не хотелось совершенно. — Более-менее.

Серг прислонился к косяку, зачерпнул ложкой из своей миски и скривился.

— Эта дрянь становится только хуже. Клянусь, завтра они начнут кормить нас самими костями скелетов, и разница будет не велика. Мы сидим тут всего несколько недель, а запасов у нас на пару лет, и всё равно жрём эту гадость, пока нормальные продукты портятся

Я хмыкнул, проглотив первую ложку. Он не врал. Старая местная тушёнка была отвратительной, но я заставлял жевать и глотать, не задумываясь.

— Видел, как ты говорил с Алексом, — сказал Серг после паузы. Его тон был осторожным, будто он ступал по тонкому льду. — Не очень получилось, да?

Я покачал головой, не поднимая глаз от миски.

— Он меня послал. В вежливой форме, но послал. Вежливо, но уверенно, как будто я был назойливой мухой, которую он хотел прихлопнуть.

— Да уж, — Серг вздохнул, и в его голосе прозвучало нечто похожее на печаль. — Он совсем того. Видел, как он, ну, в бою? Он как… не знаю, как зверь. Эффективно, конечно, но жутковато. Не знаю, что это с ним.

— Он становится кем-то другим, — сказал я тихо. — И я не знаю, как его остановить. Или могу ли вообще. Я почти ничего от него не узнаю. Словно передо мной стоит незнакомец в теле моего друга.

Серг молчал, глядя на меня. Потом пожал плечами, этот жест был красноречивее любых слов. «Я тоже не знаю», — читалось в нём.

— Может, и нельзя. Может, ему нужно самому дойти до дна, понять, что творит с собой. А может… — он не закончил, но я понял. Он не произнёс вслух, что может, уже слишком поздно. Это висело в воздухе, тяжёлое и давящее, как потолок перед обвалом.

Мы доели в молчании, прерываемом лишь скрипом ложек о миски. Серг собрал грязные миски, кивнул и направился к выходу. У двери он обернулся.

— Не гноби себя, ты хороший парень Кор, надёжный. Я рад что мы в одном строю. — сказал он и скрылся.

Именно в этот момент на пороге моей мастерской сразу возникла внушительная фигура сержанта Леви. Он встал, опершись плечом о косяк, и изучал меня тяжёлым, внимательным взглядом.

— Что это ты тут делаешь, Корвин? — его голос был ровным, но любопытство чувствовалось. — Не спится? Или ты решил устроить саботаж, пытаясь разнести к бездне весь этот этаж.

Я выпрямился, держа пластину в руках, гордо, как знамя. Словно школьник, показывающий пятерку за контрольную.

— Готовлюсь. Сержант. Хочу испытать свой новый щит. Исправил ошибки, и, кажется, получилось.

— А тот который ты взял с собой?

— Там не получилось, — я показал на пластину сломанного артефакта. — Но хоть не убило никого.

Леви медленно подошёл, взял у меня из рук щит, повертел его, осматривая руны, нарисованные моей кровью.

— Ну что ж, — сказал он, и эта улыбнулся, обнажая крепкие зубы. — Отличная новость. Пошли на плац. В реальной обстановке приготовишься, заодно и проверим в бою. И смотри, если эта хрень не справится, лечиться придётся серьёзно. Я буду драться по-настоящему, Корвин. Без поблажек.

Нашёл чем пугать, я улыбнулся сержанту в ответ, понимая, что это именно то, что мне нужно было. Этакая терапия шоком. Мы созданы для поединка, а я даже еще не знаю, что за стиль или специализацию я получил и как оно правильно работает. Может быть сейчас самое время узнать?

На тренировочной площадке царила тишина, гарнизон отдыхал, а дозорным не было дела на то, что творилось в самой башне, все смотрели на мир снаружи.

Сержант лично выдал мне копье, и встал напротив, крутя своё оружие в руке с такой лёгкостью и скоростью, словно это была тростинка. Я заметил, что в отличие от нашего обучения, личная техника Леви были гораздо быстрее и интереснее.

— Ну что, готов показать, на что способна твоя игрушка? — копьё Леви описало ленивую восьмёрку в воздухе.

— Мне нужна минута, сержант. — сказал я и достал веревку из кармана, вызов произошел слишком быстро, и я еще не додумался как приспособить рунную пластину правильно, в итоге просто примотал к руке веревкой, надеясь, что не выпадет и что в случае проблемы можно будет спокойно и быстро вытащить, и выкинуть подальше.

Затем нажал на руну, и спустя несколько секунд, небольшой круглый барьер образовался именно там, где я хотел, создавая нужный мне магический щит. Леви кивнул удовлетворённо, смотря как я становлюсь в стойку и киваю ему. Щит не мешал, был невесом, и это было удобно.