— Добро пожаловать в Дубай, — сказал он на прощание и повернулся к следующему путешественнику.

Пройдя мимо стоек с багажом, я оказался в зале, где толпились встречающие. Остановившись, я начал выискивать в этой толпе Катю.

— Катя, Катя, Катерина, — пробормотал я и вдруг услышал рядом с собой знакомый голос.

— Добро пожаловать в Дубай.

Мышь под сердцем подскочила и начала бешено крутить колесо. Голос этот принадлежал не Кате. Он был мужским. Я постоял пару мгновений, собираясь, с мыслями, кивнул и, повернувшись, ответил:

— Неожиданно, но приятно…

— Судя по улыбке, не слишком-то приятно, да?

— Зато неожиданно в полной мере… — кивнул я.

Мне несколько раз доводилось наблюдать за кропотливой и старательной работой других людей, пытающихся построить большой красивый дворец из игральных карт.

Работа эта, надо сказать, требует сосредоточенности, невероятного внимания и отточенных движений. Чем больше карт используется, тем сложнее сохранить баланс системы и тем сложнее сохранить результат своих трудов. Ведь всё может рухнуть от одного неловкого движения. Да что там движения? Даже от вздоха, от выдоха…

Я видел, как конструктору, потратившему уйму времени на работу, оставалось поставить одну последнюю финальную карту. Дрожащей рукой он возносил её на вершину пирамиды, действуя максимально осторожно и медленно, и в самый последний миг, когда уже казалось, цель достигнута, его чудесное творение складывалось и рушилось на глазах у своего творца.

Кажется, что-то подобное сейчас испытал и я.

— Какими судьбами, Александр Николаевич? — кивнул я Чердынцеву, который стоял прямо передо мной и широко улыбался. — Вы как прилетели, напрямую?

— Нет, конечно, — покачал он головой. — Я летел через Ереван. И, в отличие от тебя, не под своим именем.

— Ёлки-палки! — хмыкнул я. — Это, разумеется, весьма осмотрительно. Вы просто Джеймс Бонд нашего времени, да?

— Бери выше! — подмигнул он и хлопнул меня по плечу. — Когда я узнал, что сегодня в Дубай вылетает Екатерина Шалаева, сразу сопоставил с твоим Стамбулом. Ну, а дальше было всё просто. Помогли ребята и… вуаля!

— Вуаля, вуаля, завтра грабим короля, — пробормотал я.

— Думаешь, ты один можешь хакнуть цифровую среду и подчинить себе мир? — усмехнулся он.

— И кто ещё знает? — довольно угрюмо спросил я, чем вызвал новый приступ веселья у Чердынцева.

— Трудно сказать, кто знает, — пожал он плечами. — На самом деле все дубайские рейсы из России жёстко мониторятся. Все стамбульские рейсы из России тоже жёстко мониторятся. Наверняка ты догадывался об этом.

— Догадывался, — кивнул я. — Собственно, поэтому-то я и не полетел сюда напрямую из Новосибирска или из Москвы, а совершил вот этот обходной манёвр, обзавёлся легендой и компанией, в сопровождении которой весело летел из Новосиба до Стамбула.

— Да, — кивнул Чердынцев, — ты всё сделал очень даже неплохо, и это бы даже могло прокатить, но во всём этом имеется минус. То, что ты вылетел в один день с Екатериной. Ну, собственно, в любом случае, даже если бы вы летели с разницей в несколько дней, это бы привлекло внимание.

— Но из Стамбула-то я сюда летел иностранной авиакомпанией. Как вы меня прочекали?

— Прочекали! — усмехнулся он. — Говорю же, специалисты по проникновению в электронную среду мне тоже знакомы, вот я и попросил проверить самые популярные маршруты из Стамбула.

— Ну, я не думаю, что из Стамбула в Дубай — это самый популярный маршрут.

— Ну да, ты прав, но Екатерина же летела сюда. Ну, в общем, ты понял. Ты кого-нибудь предупреждал, что летишь?

— Кроме вас — никого.

— Даже не знаю, — задумался Чердынцев, — хорошо это или плохо. Посмотрим. Поживём — увидим.

— А почему Катя-то под колпаком? Из-за того, что со мной контачит? А вон кстати и она, — кивнул я в сторону, где вдалеке в другом конце зала действительно появилась Катерина.

Она шла, озираясь по сторонам, выискивая меня в этой толпе.

— Ладно, Александр Николаевич, я вам позвоню и увидимся попозже. Меня встречают, как вы видите.

— Поэтому и под колпаком, — вздохнул он.— Какая у тебя гостиница?

— Я не бронировал ещё. Напишу вам сообщение или позвоню. Это и будет мой актуальный номер.

Он кивнул и, сделав шаг в сторону, растворился в толпе.

— Катя! — окликнул я. — Привет!

— Ой, Серёжка! — радостно отозвалась она, найдя меня глазами в толпе. — Привет! Наконец-то! Надо тебе было такой крюк делать? Уже б давно прилетел.

— Да уж, Катя, и не говори. Хотел как лучше.

— Да-да, — засмеялась она и обняла меня. — Мы хотели как лучше, а получилось как всегда?

— Ну типа того.

Объятье это мне не понравилось. От Кати исходили волны заставившие меня на мгновенье провалился в прошлое. Духи были не те, что раньше, не те, что я мог ей купить тридцать лет назад, но чувствовались в них и знакомые ноты, от которых меня буквально в жар бросило. Интересно, меня отпустит уже когда-нибудь по-настоящему? Насовсем…

— Ну что, поехали? — беззаботно улыбнулась Катя.

— Поехали, — согласился я. — Смена обстановки пошла тебе на пользу. Далеко ли поедем?

— В каком смысле, на пользу? — удивлённо посмотрела на меня она.

— Такое чувство, будто ты груз с плеч сбросила, — усмехнулся я. — Так куда едем?

— Сначала — в гостиницу, — улыбнулась Катя.

— Как называется? Где находится?

— У меня в телефоне адрес. Сейчас таксисту покажем — и всё. Это… Женька заказала гостиницу, потому что она рядом с домом.

— А она в «Букинге» есть? — уточнил я.

— Зачем тебе?

— Хочу сам её забронировать и оплатить.

— Ой да, Серёж, не морочь голову. Я уж с Женькой сама разберусь, ясно?

Я начал было настаивать, но она явно сейчас была не в настроении обсуждать, кто за что должен платить. Так что я оставил это на потом.

За рулём такси сидел индус в чалме, а машина оказалась «Теслой». Прикольно. Никогда до этого не катался на «электричке». Пахло в ней обычной дешманской «ёлочкой» из моего прошлого.

— Дубай встречает домашней обстановкой, — усмехнулся я.

— Что? — не поняла Катя, но я не ответил, только подмигнул.

Пока ехали, я с интересом рассматривал окружающий пейзаж. Попадались невысокие, но современные здания, автосалоны, салоны с мотоциклами, лодками, торговые и сервисные компании и огромнейшие, просто гигантские билборды, установленные вдоль дороги.

Машин было много, настоящий железный поток. Постепенно начали появляться здания поинтереснее, высокие, современные. Но глядя на многие из них сразу можно было заметить восточный колорит. Мы ехали всё время по прямой, и вскоре слева и справа пошла плотная застройка из современных высотных зданий. Наверное, можно сказать, что это было красиво.

Здания сверкали и сияли в лучах красного предзакатного солнца, наполняя картину подозрениями о том, что всё это ненастоящее. Атмосфера была действительно экзотической.

— Ну как? — чуть хлопнула меня по колену Катя. — Нравится?

— Да не пойму ещё, — пожал я плечами. — На первый взгляд, интересно…

— Интересно, ещё как интересно, — кивнула она.

— А тебе-то самой нравится?

— Наверное, — ответила Катя и пожала плечами.

— Хотела бы здесь пожить?

— Пожить? — удивилась она. — Не знаю… Вообще, раньше я думала, что вряд ли когда-нибудь смогла бы прижиться в Дубае. Всегда удивлялась, как это Женька моя рискнула на такую авантюру. Но сегодня хочу тебе сказать… я тут прошлась немного, в торговый центр заглянула, погуляла. Знаешь, тут столько русских, будто я не в Дубае, а в Москве. В торговом центре на фудкорте куча русских ресторанов, грузинский есть, а ещё русская кондитерская. Ещё что-то. Ну, в общем, обалдеть. Речь русская кругом слышна. Мне говорили, что наших много, но самой увидеть достаточно любопытно…

— Ну вот, социальная среда знакомая, можно сказать, — пожал я плечами.