— Мой юный друг обнаружил в верховьях вашей реки богатые россыпи золота. Водный поток сносит вниз по течению лишь малые крупинки, которые ваши ребятишки и находят в речном песке. Василий отведёт ирокезов к золотому дну и на месте покажет, как следует добывать металлический отсев.— Старец накрыл второй ладонью ладонь вождя.
— Ты щедрый и мудрый вождь,— в свою очередь водрузил другую ладонь поверх руки компаньона вождь ирокезов.
Рамиро потряс сцепленные руки и довольно улыбнулся, а, когда рукопожатие распалось, дал ещё пояснение:
— Торговые суда с оружием будут приходить к ирокезам из Инда, забирать выменянные у союзных племён шкуры и продовольствие, переправлять всё на Панский перешеек, а на обратном пути доставлять ирокезам железные изделия и другие товары из земель Старого Света. Только вот огнестрельное оружие и порох начнёт поступать из Инда не сразу, надо будет сперва наладить массовое производство.
— Нам пока получать оружие из железа предпочтительней,— поставил острую сталь в приоритет вождь.— Вот только я впервые слышу названия столь могучих племен, живущих за Большой водой. Не мог бы великий белый вождь поведать ирокезам о далёких народах и неведомых нам землях.
— Честно признаться, я сам намереваюсь впервые посетить те земли, в которые меня позвали друзья,— положил ладонь на плечо юному переводчику старец.— О странах Старого Света могу много рассказать, а вот о Диких землях вам лучше расскажет уроженец тех краёв, Сармат, и его друг–всезнайка, Василий. Послушайте их красочные рассказы.
И чужестранцы уж расстарались на славу, несколько вечеров подряд всё племя собиралось на большой поляне и с изумлением слушало о чудесах сказочного заокеанского царства. Удивительное дело, но внимая словам юного переводчика, слушатели видели мысленным взором одинаковые для всех картины великолепных дворцов и многолюдных городов Инда. Мечта повидать далёкую богатую страну возникла у многих.
Когда Василиск научил сотню ирокезов умело обращаться с огнестрельным оружием, то многие из обделённых пороховыми стволами горячих молодых воинов возжелали сопровождать великого воителя бледнолицых в его странствиях через Дикий океан, дабы быстрее получить в руки вожделенную огневую мощь. Конечно, стрельбу из пистолетов изучали лишь в теории— короткие стволы пришлись охотникам не по душе, да и пороха было маловато для полноценного процесса обучения. Поэтому Василиск решил прихватить пистолеты с собой в Инд.
Жажда приключений и желание воинской славы воспламеняли сердца юных непосед. Привычный тесный мирок казался блеклым и убогим в сравнении с ярким миражом заокеанской вселенной. Да и мало кто из здешних воинов мог похвастать набором снятых с врагов скальпов, добытых в редких стычках с соседними племенами. А между тем, метко бьющий стрелой Сармат, способный в одиночку одолеть врукопашную сразу троих воинов, предрекал великие сражения и возможность добыть кучу скальпов. Молодёжь грезила славными подвигами и богатыми трофеями. Тут ещё и Василиск пообещал тем, кто рискнёт вместе с ним отправиться в Инд, сразу дать каждому железный нож и пару пистолетов, а также провести с ними особые занятия по боевой подготовке.
Из всех желающих Василиск выбрал, к радости вождя, десятку самых бедовых юношей. Вождь было удивился подобной прозорливости, но верховный шаман племени ему разъяснил, что чует в чужеземце присутствие божественного духа Небесного ягуара. Ведь неспроста караван бледнолицых вёл по горным тропам ягуар, да и ластится зверь только к ногам странного юноши, без акцента, изъясняющегося на языке ирокезов. Никогда ещё ни один чужак так чисто не говорил на местном диалекте, даже краснокожие братья с восточных отрогов Андских гор коверкают речь. Такое впечатление, будто юноша всю жизнь провёл в вигвамах западных ирокезов, либо надо признать, что тут не обошлось без божественного вмешательства его покровителя— Небесного ягуара. В этом случае, становиться ясно, от кого чужеземцу ниспослано тайное знание о месторождении золота, вокруг которого уже сотни лет слепо бродили ирокезы.
А уж когда вождь понаблюдал за учебным боем любимца Небесного ягуара против десятка резвых воинов, то рассеялись последние сомнение во вмешательстве божественного духа. Кстати, стало понятным использование для обучения оружия без наконечников. Воины не сдерживали удары деревянных ножей, тупых копий и стрел— били на пределе своих сил и с максимально возможной скоростью. Однако все удары проходили мимо цели, а стрелы учитель даже ухитрялся ловить рукой. Создавалось стойкое впечатление, будто матёрый ягуар играет с расшалившимися котятами.
Как хорошо, что при первой встрече вождь не поддался на уговоры опрометчивых воинов напасть на странный караван. Десяток ирокезов расстался бы с жизнью за десять ударов сердца, а то и скорее, если учитывать, что на тренировке чужеземец лишь забавляется с учениками, только выбивая из их рук оружие и расшвыривая тела по сторонам. Такого стремительного демона холодным оружием не поразить, тут без чудесного огнестрела не обойтись, да и то, вряд ли удастся толково прицелиться в мельтешащую в воздухе тень. К тому же, от лучников хитрец умело прикрывался телами противников, позволяя в себя пустить стрелу только, когда уже атаковал стрелков. Будь в их руках кремнёвые ружья, результат оказался бы не лучше, учитывая, как метко юноша умеет метать ножи.
«Да этот демон–ягуар в реальной схватке всё племя вырежет,— с ужасом подумал вождь ирокезов.— Разве что, может, запыхается чуток и даст кому–нибудь шанс удрать с поля боя. Похоже, шаман прав— этому бледнолицему юноше покровительствует сильный дух. О том же шептались и воины, которых он обучал стрельбе— будто чужая воля помогала им брать точный прицел, а потом навсегда закрепить навык. К такому мастеру не зазорно и вождю в ученики напроситься. Зря я пренебрёг обучением у юнца. Следовало сразу догадаться, что он у седовласого вождя Рамиро не простой толмач, а настоящий шаман. Хорошо ещё, что я не постеснялся принять в дар от Сармата тройку мощных псов. Видно, этого сурового воина тоже духи стороной не обошли: по одной его команде, злобные псы признали меня своим хозяином. Конечно, хотелось бы заполучить ягуара, однако Василий отпустил зверя на волю. А вот говорящая птица досталась шаману. Василий обещал, что шаман сумеет через чудную птицу общаться с ним на любом расстоянии. Будто бы в урочный час, глупая птица перестанет повторять некогда услышанные фразы, а начнёт транслировать голос юного шамана. В то же обусловленное время, шаман ирокезов сможет надиктовать крылатому связному своё послание, но, возможно, оно дойдёт до адресата через какой–то промежуток времени, ибо абонента может не оказаться в момент передачи рядом с принимающей птицей. Однако весточка не пропадёт, говорящая птица по памяти повторит пропущенное сообщение, так же поступит и оставленный Ирокез, если шаман пропустит сеанс связи. Ох и мудрёно накручено, но ведь и огнестрельное оружие, и огромные корабли под парусами, тоже вещи непростые. Много же у бледнолицых чудных штуковин. Да, у великого племени и оружие мощное, и шаманы сильные. Ну, ничего, скоро племя ирокезов тоже обретёт величие».
Разумеется, все чудеса устраивал Василиск, но непосвящённым знать о том не полагалось. Дабы не пугать людей вторжением в их мысли, чародей–телепат решил организовать дальнюю связь через попугаев, способных запоминать и передавать голосовые сообщения. Обработать сознание птиц, вложив в мозг нужный алгоритм действий, Василиску труда не составляло. Телепат не дрессировал попугаев, вырабатывая приобретённый рефлекс, он их программировал.
С людьми так быстро не получалось. Пока Василиск вместе с избранным десятком молодцев упорно оттачивал навыки рукопашного боя, Сармат с помощью жестов и скудного запаса выученных слов старался поделиться с всадниками секретами коневодства и верховой езды. Доктор Рамиро, сносно зная язык майя и найдя среди ирокезов толмача, в это время занимался любимой знахарской деятельностью. Бедолага же тоже нашёл дело по душе: возглавил артель старателей, ни одна золотая крупинка не утаилась от его зоркого ока и загребущих рук. Окрики и жесты строгого управляющего в переводе на язык ирокезов не нуждались. Правда, если бы гордые воины поняли истинный смысл витиеватых выражений, то, несомненно, сняли бы скальп с морячка, опрометчиво возомнившего себя бывалым боцманом галерного флота. К концу срока вынужденного ожидания заокеанского рейса, завхоз набил золотым песком и самородками кожаный мешок под завязку. По сброшенным с судна сходням он, натужно пыхтя, втягивал золотой запас вместе с Сарматом.
