Интересы Метрополии представлял аббат Панского монастыря, непосредственно назначаемый Святым Престолом из Старого Света. Он уже успел получить голубиной почтой известия о захвате испаньольского корабля и бегстве с Северного Архипелага опасного колдуна, разыскиваемого инквизицией.

— А также не даёт пристанища пиратам и колдунам! — погрозив пальцем, решил дополнить реплику мэра, упитанный не менее его, аббат, с трудом втиснутый в чёрную сутану.

— Святой отец, ваши обвинения беспочвенны, — скрестив руки на груди, откинулся на высокую спинку кресла капитан Билл. Кота и попугая он в этот раз брать с собой не стал, ибо мысли и чаяния собравшихся синьоров отлично знал и без всякой телепатии. — Синьоры, я уверяю, что на борту моего корабля только честные моряки.

— Командир таможенного отряда докладывал о группе смуглых дикарей, замеченных им на палубе фрегата, — прищурив глаз, уличил северянина во лжи один из членов совета.

— Это матросы с потерпевшего крушение у островов Архипелага индского торгового судна, — парировал укол капитан Билл. — Мы возвращаем их на родину.

— Ах вот как теперь называется работорговля? — ехидно хихикнул мэр. — Однако мы тут собрались обсуждать не тонкости коммерции, а захват вами испаньольского фрегата. Интересно, как вы ухитрились взять военный корабль на абордаж?

— Никакого абордажа не было, — нагло улыбаясь, развёл руками Хитрован Билл. — Капитан Алонсо Ортис добровольно покинул фрегат, обменяв его на мою шхуну «Морж» и сундук, доверху набитый «солнечным камнем». У меня при себе и подтверждающие документы имеются. — Билл достал из кожаного портфеля две бумаги и попросил рядом сидящих соседей передать их мэру. — Тут и купчая на шхуну в наличии, и расписка в получении на временное хранение сундука с «солнечным камнем» приложена.

Пока обе бумаги прошли по рукам сидящих вдоль длинного стола синьоров, левая половина собравшихся получила возможность лицезреть официальные документы и убедиться в их подлинности: все печати и подписи были поставлены должным образом.

— А почему в расписке указано принятие ценностей на временное хранение? — повертев в руках документ, не понял подвоха мер.

— Да потому, что мой сундук с драгоценными камнями дороже нескольких таких фрегатов, который оставил в залог синьор Ортис. Он клятвенно обещал произвести честную оценку ценностей и, после получения разрешения от испаньольских властей, всё вернуть законному владельцу. Если подлый испаньолец не вернёт мою шхуну и сундук, то я вправе выставить фрегат на продажу, и хотя бы частично компенсировать свои потери.

— Удивляюсь, как это испаньольский капитан, вообще, просто не перебил северян, а дал уйти на собственном корабле? — криво усмехнувшись, покачал головой мэр.

— Просто, тихаря перерезать нас в ночи у него не получилось, — в ответ невинно улыбнулся Хитрован. — Кое–кто из наших матросов сумел вырваться из–под замка и, захватив крюйт–камеру, пригрозил взорвать фрегат, если испаньольцы не согласятся пойти на временный обмен имуществом.

— Если этот синьор Алонсо Ортис пошёл на такую сделку, то вы вряд ли получите обратно переданные на хранение ценности, — хихикнув, с уверенностью заверил мэр.

Билл кивнул и повернул голову к официальному представителю испаньольской стороны:

— Я прошу уважаемого аббата связаться с властями Метрополии и либо подтвердить сделку, либо разорвать. Если в течение десяти дней не поступит никакого ответа, то я буду вправе считать нарушенным условия соглашения и выставлю фрегат на аукцион, а вырученные деньги вложу в строительство судоверфи на побережье Дикого океана. Кстати, синьоры, призываю и вас составить мне компанию в столь прибыльном предприятии.

— Вложения нужны большие, а вот прибыль окажется невелика, — возразил мэр. — Ещё ни один монарх Морского Союза не решился на столь рисковый шаг. Посудите сами, уважаемый капитан Билл: крупного судна сразу не построить, да и флот мелких судёнышек сразу не собрать. На западном побережье Нового Света богатых поселений нет, а вглубь материка экспедицией с малыми силами не вторгнуться. Опять же, торговлю с заокеанскими странами Диких Земель не наладишь — индские купчишки монополию держат. Дикари наведут на наши караваны пиратов или науськают жадных местных царьков. Нет, не дадут нам аборигены ни спокойно торговать, ни безопасно их грабить.

— Уважаемый синьор, вы неправильно расставляете приоритеты, — рассмеялся Хитрован Билл. — Это на западном побережье Нового Света надо торговать с краснокожими, а в заокеанских странах — воевать с дикарями.

— С краснокожими не удаётся договориться, они ненавидят белых, — возразил мэр.

— Да потому что вы с испаньольцами сами первые на них напали и ограбили, — окинул собравшихся синьоров насмешливым взглядом Билл. — Да и товар стараетесь всучить негодный.

— Краснокожим только оружие подавай, — возмутился один из синьоров. — А власти Метрополии и стран Морского Союза сообща установили запрет на продажу оружия дикарям.

— Ну, топоры и железные ножи вы ведь местным продаёте, — уличил торговцев в небольшом послаблении закона Хитрован.

— Это не оружие, — протестующе тряхнул кудрями парика мэр.

— Вот и будем продавать это «не оружие» аборигенам западного побережья, — подмигнул Хитрован. — Тем, что подальше, которые не конфликтуют с колонизаторами. Там и цены на железные изделия будут повыше, и аборигены незлобные. Индские купцы нам в землях Нового Света не конкуренты. Они железное оружие из Диких Земель не возят, а за их пряности, шёлк и фарфор краснокожие хорошую цену не дают — мы больше платим.

— Будь у нас свой коммерческий флот на Диком океане, то можно было бы развернуть прибрежную торговлю с краснокожими, — почесав подбородок, призадумался мер. — Тут и маленьких судёнышек хватило бы, ведь ни пиратов, ни испаньольцев на западном побережье нет. Однако мелкая торговля нескоро сможет окупить затраты на создание судовой верфи.

— Конечно, богатая военная добыча вернёт вложения значительно быстрее, — закинул очередной крючок Хитрован. — Поэтому и надо идти в Дикие Земли.

— Но без сильной армии в многолюдных царствах делать нечего, — тяжело вздохнув, покачал головой мэр.

— У нас имеется мощное пороховое вооружение. Отряд наёмников может выступить на стороне сильной армии и разделить добытые трофеи, — продолжал соблазнять Хитрован. — Царства в Диких Землях богатые, а войны идут нескончаемые.

— Закон запрещает снабжать дикарей пороховым оружием! — вскочив с кресла, напомнил собравшимся синьорам возмущённый аббат.

— Никто продавать пороховое оружие и не собирается, — ухмыляясь, развёл руками Хитрован. — Ведь испаньольцы тоже частенько воюют с племенами краснокожих при поддержке других враждующих с теми племён. И никто при этом не считает зазорным делиться с союзниками захваченными трофеями. Вот и мы вступим в союз с индским царём и поучаствуем в боевых действиях в Диких Землях. Кстати, у меня как раз один принц ходит в приятелях, я его при кораблекрушении спас. А пороховое оружие мы дикарям продавать не будем, они всё равно им пользоваться толком не умеют, поэтому наберём наёмный отряд из своих людей. Ну как, по нраву вам идея финансировать частную военную компанию?

— Заманчиво, — переглянувшись с товарищами из городского совета, довольно потёр ладони мэр. — А как доходы делить будем?

— Согласно вложенных в общее дело финансовых средств и проведённой организаторской работы, — скрестил руки на груди Хитрован. — Предлагаю доходы делить поровну: половину — мне, половину всем остальным компаньонам.

В комнате тут же поднялся возмущённый галдёж.

— А не жирно ли для одного будет? — нахмурил брови мэр.

Билл, подняв ладонь, призвал к тишине:

— И это ещё, если вы все вместе внесёте в общий фонд сумму равную стоимости моего фрегата, — опять добавил жару Хитрован Билл. — И если организуете создание судоверфи в гавани на побережье Дикого океана.

— А ты — чего⁈ — вскочил с кресла один из возмущённых компаньонов.