— Вот уж никогда бы не подумала, что тебя что-то может испугать. Матросы промеж собой говорят, что ты бесстрашный берсерк — не боишься ни острых клинков, ни роя жужжащих над головой пуль.
— От сабель и пуль ещё можно уклониться, а от штормовых волн не увернёшься, — тяжело вздохнув, Василиск попытался развеять возникшие перед мысленным взором жуткие картины кораблекрушений, которые уже когда-то пережили матросы из его команды.
— Но ведь многим же удавалось спастись даже с тонущих кораблей, — попыталась успокоить его Марта.
— Только потому, что рядом находились острова, — указал Василиск на основной фактор. — Но если ураган застанет нас вдали от берегов, в открытом океане, то надеяться можно лишь на крепкий корпус судна, умелые действия капитана и сплочённую команду.
— Хитрован Билл — опытный капитан, и дядька Олаф заверил меня, что матросов вы набрали в экипаж бывалых, — обнадёжила Марта. — Он считает, что двух десятков хватит для управления парусным оснащением торговой шхуны. А ведь вы ещё сколько–то взяли на борт индских мореходов?
— Дюжину, но они в управлении судном не помощники, — отмахнулся Василиск. — Да и, честно сказать, остальной экипаж будет нужен лишь для того, чтобы успеть вовремя свернуть паруса, оставив для управления только штормовые. Меня беспокоит не команда и даже не ветхость старой шхуны, а то, что я сам никак не могу противиться воли стихии. Всё моё мастерство бессильно против бездушного океана. Остаётся только вместе с командой затыкать течи в обшивке корпуса шхуны да вычерпывать просочившуюся воду.
— Короткое северное лето на исходе, поэтому Билл и торопится убраться из опасных высоких широт, — вздохнув, крепче прижалась к парню Марта. — Жаль, что времени больше не осталось. Теперь уж, наверное, и не свидимся никогда.
— Может, вернёшься с нами в Новый Свет? — обнял девушку Василиск. — Я могу уговорить Билла взять тебя помощницей кока.
— Женщина на корабле — к несчастью, — покачала головой Марта, не желая становиться обузой для своего «просто друга». — Да и что мне делать в чужом краю? Тебя впереди ждут приключения, сражения и великие открытия, а я уж как-нибудь обустрою свою тихую семейную жизнь на Пустом острове. Ты уж прости, дружок, но завтра утром я не приду на причал провожать, не хочу давать лишнего повода для людских пересудов. Помашу платочком с вершины нашего утёса.
— Да, наверное, так будет правильно, — нежно пожал ладонь милой девушки Василиск. — Я искренне желаю тебе счастья, а рядом с преследуемым инквизицией колдуном покоя не обретёшь. Подозреваю, что враги погонятся за мятежником даже на край света.
— Значит, скройся за краем света, — положив голову на плечо изгою, улыбнулась Марта. — В Диких Землях у инквизиции власти нет. А от злых духов я тебе оберег дам.
Марта отстранилась от Василиска и сняла со своей шеи медный нательный крестик:
— Вот, возьми. Он и тебя защитит, и обо мне память останется. Ты же говорил, чтобы отыскать отражение человека в астральном поле, необходим маячок. Я больше никогда уже тебя не увижу, но ты сможешь хоть иногда заглядывать на страницы моей Книги Судьбы.
— Но ведь я не верю в вашего бога, — неуверенно взял крестик из ладони Марты Василиск. — Потому вряд ли он станет защищать чужого изгоя.
— Мысли бога я, конечно же, читать не могу, — звонко рассмеявшись, Марта взяла шнурок и решительно надела свой оберег на шею смущённого паренька. — Но уж от чужого сглаза религиозный атрибут тебя укроет, а то ходишь, как дикарь-безбожник, и любой соглядатай может указать на тебя местному инквизитору. Кстати, такие белобрысые пареньки в Новом Свете тоже большая редкость. Не зря твой похититель тогда перекрасил тебе волосы в чёрный цвет.
— Что же мне теперь, налысо обриться? — недовольно скривился юноша.
— Чтобы стать менее приметным, можно просто перекрасить волосы, — взъерошила ему уже изрядно отросшую шевелюру Марта. — Я от бабушки знаю хороший рецептик, чтобы закрасить седину. Правда, потом придётся всё время подкрашиваться. И не смущайся так, Хитрован Билл и его ребята только одобрят такую маскировку — в Новом Свете им яркий маяк для инквизиторских ищеек ни к чему.
— Ладно, за крестик спасибо, — безбожник зажал надетый талисман в ладони. — А насчёт перекраски волос решу в Новом Свете. Рецепт я уже знаю.
— Ах ты, противный колдун! — нахмурила бровки красотка и шутливо стукнула парня в грудь кулачком.
— Ты же сама его мне только что показала, — смутился телепат. — Я глубже в душу не заглядывал.
— Хорошо, что ты завтра уходишь, а то бы я когда-нибудь тебя точно скалкой пришибла. Невозможно жить рядом с подглядывающим мысли чародеем.
Василиск, конечно же, совершенно нечаянно, прочитал возникшую в прелестной головке мысль и не мог отказать красотке в последнем поцелуе. Впрочем, от нежных прикосновений голова у девушки закружилась, и мысли завертелись хороводом. Последнюю ночь «просто друзья» провели под звёздным шатром на вершине мира, тесно прижавшись телами и согреваясь горячим дыханием друг друга.
Молодым никто не мешал, так как Рыжик всю ночь прощался со знакомыми кошечками из посёлка. Утром умаявшийся котяра еле дотащил хвост до причала и нехотя позволил загрузить бренное тело на готовившуюся к отходу шхуну. Своё неумеренное ночное буйство кот объяснил Василиску страхом перед безбрежным омутом, из которого не выплыть. Бывалый морской кот уже хаживал по океанским просторам, и вкус брызг от солёных волн был Рыжику не в новинку.
Шхуна осторожно отчалила от причала, а выйдя из тесной гавани на водный простор, распустила главные паруса-крылья. Утренний бриз наполнил белые полотнища ветром, подхватил шхуну и помчал по синему простору. Вскоре вдали скрылся скалистый мыс с одинокой фигуркой на вершине, прощально семафорившей белым платком.
— Боцман, свистать всех наверх! — распорядился капитан Билл.
— Есть, свистать всех наверх! — споро отозвался старик Олаф и дунул в боцманскую дудку.
Когда весь экипаж из матросов, набранных с Пустого острова, выстроился на палубе шхуны, Хитрован Билл передал штурвал боцману и, заложив руки за спину, прошёлся вдоль замершего строя. Последним в шеренге вытянулся белобрысый юнга с рыжим котом на руках.
— Василий, спустись в трюм, сними замок с двери и выведи на палубу индских мореходов. Тебе хорошо ведом их язык. Выстрой команду по другому борту судна.
Пока Василиск освобождал из заключения индскую часть команды, капитан Билл кратко изложил остальным матросам дерзкий план торговой экспедиции в Дикие Земли. Естественно, только ту часть плана, где фигурировал сундук с драгоценным «солнечным камнем», о намеченной на будущее контрабанде порохового оружием речь не заводил. Теперь получалось, что индские мореходы больше не живой товар, а верные соратники. И вторую часть пути уже они будут вести торговое судно по незнакомым Биллу опасным водам Дикого океана.
— А посему, велю зря заморских друзей не обижать, — закончил речь капитан Билл. — Главным над «дикой дюжиной» будет Сахил–мореход. Он немного говорит на нашем языке. Но каждого из вас обязую учить индский язык, ибо в Диких Землях без него торговля не пойдёт, а силой нам там всех дел не решить. Край тот богат, и каждый матрос получит полный расчёт по прибытию в столицу Инда. Ежели не пропьёте жалование в кабаках, то сможете прикупить ценного товара, который потом в три дорога уйдёт с рук в Новом Свете. Вот и посчитайте: я с вами сговорился на десятикратную повременную оплату, да ещё можно будет доход втрое увеличить перепродажей товара — эдак всем удастся за полгода морского похода обеспечить себе безбедную жизнь на полтора десятка лет. Пропитание и снаряжение во время похода — за мой счёт. Кто не согласится идти со мной в Дикие Земли, того отпущу в порту Нового Света, но жалование выплачу лишь в тройном размере. Согласные идти до конца — шаг вперёд!
Воодушевлённая команда без заминки дружно шагнула вперёд. В жадно распахнутых глазах матросов утренние лучи солнечного света отражались золотыми бликами, словно у ног пиратов на палубе уже сверкали россыпи монет.
