Культивация. Циркуляция. Опять эти загадочные термины. Я открыл глаза, чувствуя одновременно и разочарование, и странное облегчение. Значит, не надо ломать голову над выбором. Надо… учиться работать с Ци. По-настоящему. Но как? Это был уже следующий вопрос. А до него — 12 часов ожидания.

Вернулся Мишка, принёс двух тощих, но съедобных крыс. Увидел моё лицо.

— Что, опять тот кошмар? — спросил он, начиная разделывать добычу.

— Нет, — покачал я головой. — Решился. Прокачал «Рывок». Всё. До третьего. Теперь он… серьёзнее. — Я коротко пересказал изменения.

Мишка свистнул.

— Круто. Значит, теперь ты не сдохнешь, пытаясь быть вспышкой. А на параметры забил совсем? Непорядок.

— Спросил у Информатора. Говорит, очки — так себе метод для таких, как я. Нужно какую-то… «культивацию» энергии делать. Что это — хрен его знает. Спрошу через полдня.

— Логично, — кивнул Мишка, сдирая шкурку с крысы. — А у меня… два очка висят. Параметров. Думал, может, в силу или выносливость. Но раз у тебя так… — Он задумался, потом решительно хмыкнул. — А, пох*й. Моя мана — она тоже не совсем обычная. «Эссенция смерти», бл*ть. Лучше вложу в то, что умею. В «Нить».

Он закрыл глаза, сосредоточился. Через минуту открыл, его лицо побледнело, а вокруг него на мгновение сгустилась та самая, леденящая тьма, ставшая ещё плотнее, ещё… голоднее.

— Вложил, — выдохнул он. — Оба. В «Нить Падших». Теперь… теперь я чувствую их сильнее. Мёртвых. И… могу не просто нить вытянуть. Могу… нащупать слабое место. В самой смерти. Как будто вижу, где эссенция сконцентрировалась. — Он посмотрел на свои руки. — И аура… она потемнела ещё. Чувствуешь?

Я кивнул. От него теперь действительно веяло холодом могилы, и от этого холода по спине пробегали мурашки. Но это был его путь.

Мы сидели в темноте склада, двое парней, которые неделю назад бежали, как затравленные звери. Теперь у нас были не просто случайные способности. У нас были прокачанные навыки. И понимание, что сила приходит не только через очки в меню, а через познание той странной энергии, что пульсирует внутри.

— Значит, завтра — вопрос про культивацию, — сказал я.

— А сегодня — жрать крысу и спать, — заключил Мишка, нанизывая тушку на проволоку, чтобы поджарить на горелке. — Пора уже привыкнуть к деликатесам.

Мы ухмыльнулись друг другу. Страх, ужас, отчаяние — они никуда не делись. Но теперь у нас были инструменты. И крошечная, зыбкая надежда, что мы можем не просто выживать, а становиться сильнее. Не по чьей-то указке, а сами. Пусть даже путь лежал через тьму смерти и странные практики с загадочной Ци. Это был наш путь. И мы сделали на нём первые, робкие, но уже осознанные шаги.

Утро было серым и промозглым, как и все предыдущие. Мы сидели, доедая остатки вчерашней крысы (на вкус — как жёсткая резина с привкусом дыма и отчаяния), и обсуждали главный вопрос дня.

— Культивация, — сказал я, разминая пальцы. — Информатор сказал — это ключ. Но что это? Дыхательные упражнения? Йога какая-то? Или что-то... системное?

— Спроси у него самого, — пожал плечами Мишка, запивая еду глотком ржавой воды из кружки. — Только сформулируй чётко. Чтобы не получилось как в прошлый раз с «безопасным местом» — дали адрес, а там чуть не сдохли.

— Надо, чтобы ответ был полезным, — согласился я. — И... чтобы подходил именно мне. Не общая теория, а инструкция. Пошаговая.

Мы начали придумывать, сбиваясь, переспрашивая друг друга. Полчаса мозгового штурма в промозглом, пропахшем крысиным дерьмом и ржавчиной складе. В итоге родилась формулировка. Громоздкая, но, как нам казалось, покрывающая все базы:

«Что представляет собой процесс «культивации энергии» для существ, использующих энергию Ци? Предоставь максимально подробное, пошаговое руководство по наиболее эффективному и оптимальному лично для меня (с учётом типа энергии Ци, текущего уровня развития и любых известных тебе особенностей моего ядра) методу первичной культивации. Включи инструкции по техникам, схемам циркуляции, необходимым условиям и возможным рискам.»

Я закрыл глаза, настроился на связь. Сердце билось чуть чаще — вдруг этот вопрос снова выжмет из меня всё, как первый? Но откат после прокачки «Информатора» был меньше, да и состояние у меня сейчас куда лучше.

Я мысленно «произнёс» вопрос.

Удар был ощутимым, но не сокрушительным. Будто из узла Ци вытянули приличный, но не критичный кусок. Голова закружилась, в глазах поплыли пятна. Я схватился за стену, чтобы не упасть. Мишка тут же подскочил, подставил плечо.

— Нормально? — спросил он.

— Д-да... — выдохнул я. — Пошло...

И пошло. В голову хлынула лава информации. Не просто текст. Схемы, похожие на сложнейшие трёхмерные мандалы, состоящие из сверкающих линий и точек — меридианы, акупунктурные узлы, центры силы. Текстовые пояснения, сухие и технические, объясняющие принципы: «собирание рассеянной энергии», «очищение каналов», «малый и большой небесный круги», «даньтянь». Потом — описания состояний: «внутреннее видение», «чувствование течения», «остановка мысли».

Это было ошеломляюще сложно. Как дать неграмотному дикарю учебник по квантовой физике.

А потом информация структурировалась. Она разделилась на три блока. Три чётко оформленных, законченных «пакета» знаний. Каждый — цельный Путь. И к каждому — визуальный образ, впечатанный в сознание.

ПУТЬ БОГА ОГНЯ.

Образ: пылающее солнце, сердцевина звезды, неудержимая, разрушительная и созидательная ярость превращения.

Суть: культивация Ци, преобразованной в чистую, сжигающую всё энергию Ян. Фокус на мощности, взрывной силе, трансформации. Техники агрессивные, требовательные к контролю. Риск самосожжения, потери рассудка в ярости. Подходит для темпераментов яростных, безудержных.

ПУТЬ ЗВЁЗДНОГО БОГА.

Образ: бездонный космос, усыпанный холодными, вечными звёздами, безмолвная, всепонимающая мудрость и незыблемый порядок.

Суть: культивация Ци, упорядоченной по законам вселенной. Фокус на ясности ума, предвидении, контроле над пространством и тонкими материями. Техники медитативные, требующие невероятной дисциплины и интеллекта. Риск отрыва от реальности, потери человечности, превращения в безэмоциональный расчетливый разум.

ПУТЬ БОГА КРОВИ.

Образ: пульсирующая, алая река жизни, текущая в вечном круговороте рождения и смерти, питающая и поглощающая.

Суть: культивация Ци через её глубинную связь с жизненной силой, с плотью, с самой сутью биологического существования. Фокус на регенерации, адаптации, физическом совершенстве, усилении всех телесных функций. Техники, связанные с контролем над телом, его трансформацией, поглощением внешней жизненной силы для подпитки. Риск потери духовной составляющей, погружения в животные инстинкты, зависимости от внешних источников энергии.

Я сидел, ошеломлённый, переваривая эту титаническую информацию. Три Пути. Три совершенно разных будущих. И ко всему этому, в самом конце, пришло рекомендательное заключение от самой Системы, сухое и безличное:

[Анализ предоставленных данных о субъекте (ядро Ци гибридного типа с признаками наследуемой аномалии, повышенный «Энтропийный порог», наличие специфического блокированного расового навыка «Вампир (███)», наблюдаемый феномен пассивного роста ступени) указывает на максимальную совместимость с системой культивации «ПУТЬ БОГА КРОВИ».

Аргументация:

1. Гибридная природа Ци субъекта демонстрирует высокую пластичность и склонность к интеграции с биологическими системами.

2. Повышенный Энтропийный порог свидетельствует о врождённой устойчивости к хаотическим трансформациям, что критично для методик, связанных с изменением собственной плоти.

3. Наличие навыка «Вампир (███)» является прямым указанием на предрасположенность к манипуляциям с жизненной силой, что является краеугольным камнем данного Пути.