Мы начали потихоньку тренироваться. Не эпические битвы с тенями, а осторожные, почти медитативные упражнения. Я садился в угол и пытался просто чувствовать Ци. Не направлять её, не сжигать. Просто ощущать её течение, её плотность, её странную, тёплую-холодную природу. Иногда пробовал активировать «Рывок» на микроуровне — не для движения, а чтобы ощутить, как перестраиваются каналы. После этого всегда болела голова, но я стал понимать навык чуть лучше. Он был не просто кнопкой «быстро». Он был сложным инструментом, и им можно было резать не только пространство, но и самого себя, если переборщить.
Мишка тренировал своё «Копьё». Он не швырял его в стены — энергоёмко и шумно. Он учился формировать его быстро, в ладони, меняя плотность и остроту. Иногда он просто сидел с закрытыми глазами, и чёрный туман клубился вокруг его пальцев, принимая на миг форму когтя, шипа, лезвия. Он тоже учился чувствовать. Его мана смерти была неконтролируемой стихией, и ему приходилось с ней договариваться.
Мы почти не говорили о том, что внутри. О моей Ци, о его мане. Это было слишком личное, слишком сырое. Мы обсуждали практику: «Если я сделаю Рывок вправо, успеешь ты зарядить Копьё?», «Чувствуешь, если я слишком долго держу сканирование, у меня начинает ныть здесь?».
И всё это время я избегал заходить в статус. Я помнил. Помнил, что за второй и третий уровень должны были быть очки параметров. Что нужно развиваться, вкладывать их куда-то, становиться сильнее. Рациональная часть мозга кричала, что это необходимость. Что каждый день промедления снижает наши шансы.
Но стоило мне только подумать о том, чтобы вызвать это окно, как накатывал ледяной вал страха. Я боялся увидеть там снова ту запись. «Говоривший с ████████». Боялся, что одно лишь внимание к тому «навыку» разбудит его. Боялся, что Система, в лице того существа, снова обратит на меня свой «взгляд». Это был иррациональный, животный ужас, сильнее любого голода или боли. Я откладывал. На завтра. На послезавтра. На следующую вылазку.
Прошла неделя. Мы не стали сильнее в плане уровней. Но мы стали выживальщиками. Наш склад превратился в подобие убежища: с запасом воды, с припрятанной едой, с расчищенным пространством для сна и «тренировок», с системой предупреждения из банок и растяжек. Мы научились двигаться тихо, видеть в темноте, слушать город. Мы зализали раны, и страх отступил на второй план, уступив место усталой, будничной решимости.
Я сидел у входа, глядя, как садится солнце, окрашивая ржавые трубы в кроваво-красный цвет. Мишка рядом чистил нож.
— Завтра, наверное, снова к тому складу, — сказал он. — Соль кончается.
— Ага, — кивнул я. — И воды подбавить в бочки, если дождь будет.
Бытовуха. Рутина. В ней не было героизма. Не было величия. Но в ней была жизнь. Та самая, за которую мы ухватились, заплатив страшную цену. И пока мы занимались этой рутиной, мы были живы. А всё остальное — уровни, очки, таинственные существа и запретные навыки — могло и подождать. Хотя бы ещё один день.
Сидеть на двух нераспределённых очках параметров, когда каждый день — игра в русскую рулетку с целым городом в качестве барабана, было верхом идиотизма. Я это понимал. Неделя рутины и скрытного выживания немного приглушила тот первобытный ужас от «встречи». Он не исчез, просто отполз в дальний угол сознания и притих, как спящий скорпион.
Сегодня, когда Мишка ушёл проверять ловушки на крысах у дальнего цеха (нашли пару штук, еда есть), я остался один в нашем «логове». Тишина, только ветер воет в щелях. Самое время.
Я сел поудобнее, прислонившись к холодной стене, и закрыл глаза. Впервые за долгое время сознательно, без паники, вызвал статус.
Сначала мелькнуло привычное: уровень 3. И… ступень развития. Пиковый [27%], начальный этап.
Я открыл глаза, потом снова закрыл, перепроверил. Да. Двадцать семь. Было двадцать два после того скоростного Чужого. Значит, за неделю просто от существования, от медленного восстановления Ци, от этих микро-тренировок, оно выросло само на пять процентов. Без убийств. Без усилий. Просто потому что я жил и моя Ци… циркулировала. Аномалия продолжалась.
Я проглотил комок в горле и перешёл к параметрам. Плотность мышц, нейропроводимость, регенерация, когнитивная интеграция, порог вида — всё те же цифры. А вот Коэффициент Синхронизации подрос. С 0.1 до 0.3. Что бы это ни значило. И два одиноких очка параметров висели, как немой укор.
Время принимать решение. Я мысленно ухватился за первое очко. Не стал даже раздумывать, куда его впихнуть — в силу, в реакцию. Я сразу же направил запрос на конвертацию. Очко сжалось, превратилось в ту самую светящуюся шестерёнку — очко навыка.
Потом — второе. Теперь у меня было два очка навыков. И один навык, который был нашей с Мишкой палочкой-выручалочкой, но и моим главным энергетическим вампиром — «Рывок».
Я без колебаний вложил оба очка в него.
Сначала — первое. Ощущение было знакомым по прокачке «Информатора» — лёгкая перестройка, лёгкое головокружение, но при том отчетливое ощущение, что этого недостаточно для повышения. Навык изначально был 2-го уровня..
Я вложил второе.
И тут меня скрутило.
Это не было болью от раны. Это была внутренняя, энергетическая ломка. Будто все те каналы, по которым бежала Ци во время «Рывка», внезапно вывернули наизнанку, расширили, укрепили и вправили обратно — за долю секунды. Мускулы по всему телу болезненно дёрнулись, сухожилия натянулись, как струны. Я застонал, упав на бок, сжавшись в комок. В груди узел Ци бешено забился, словно его трясли.
Процесс длился, может, десять секунд. Потом отпустило. Я лежал, тяжело дыша, в холодном поту. Но в голове уже плыла новая информация — обновлённый статус навыка.
| Навык: Рывок (Активный, мгновенный) |
| Ранг: Срединный. Уровень: 3. |
| Описание: Позволяет владельцу, использующему энергию Ци, на короткий миг (0.5-0.7 секунды в восприятии обычного времени) перенаправить её по оптимизированным каналам, отвечающим за взрывное ускорение нервно-мышечной проводимости и кинетической эффективности тела. |
| Эффект: Скорость реакции и физическая скорость владельца возрастают на 800-1000%. Восприятие времени замедляется пропорционально. Дополнительно, Ци автоматически укрепляет мышечные волокна, связки и кости владельца на время действия навыка, значительно снижая риск саморазрушения от перегрузок. |
| Стоимость: Умеренный заряд Ци. Требует чёткой ментальной фокусировки. Неверная активация по-прежнему вызывает энергетический откат и судороги, но риск серьёзных травм снижен. |
| Особенность: Субъективное время для владельца во время «Рывка» растягивается, позволяя воспринимать его как 3-4 секунды полного контроля в «замедленном мире». |
Я медленно сел, разминая онемевшие руки. Срединный ранг. Не просто «лучше». Качественно лучше. Больше скорость, больше контрольного времени, и главное — защита от самоубийства. Теперь я не порвал бы себе мышцы, пытаясь повторить тот финт с отрубанием головы. Это уже было настоящее оружие. Опасное, энергозатратное, но оружие.
Оставался один нерешённый вопрос. Параметры. Стоит ли вообще в них вкладываться очками? Или есть другой путь? У меня был идеальный инструмент, чтобы это выяснить.
«Информатор» был готов к работе. Откат прошёл. Я сформулировал вопрос в голове, максимально просто и чётко: «Является ли распределение Свободных Очков Параметров Развития наиболее эффективным методом усиления соответствующих характеристик для существа, использующего энергию Ци?»
На этот раз откат был совсем лёгким — лёгкое головокружение, будто крутанулся на месте. Ответ пришёл не текстом, а прямой, безэмоциональной уверенностью, вложенной в сознание:
[Нет. Для пользователей энергии высшего порядка (Ци, Прана-Мана гибриды и т.д.) прямое распределение очков является субоптимальным методом. Наиболее эффективный путь — культивация и циркуляция собственной энергии, которая естественным и сбалансированным образом усиливает все параметры существа пропорционально его потенциалу и пониманию.]
