— Э-э, я просто коротаю время.

— Это понятно, но не нагоняй тоску, хорошо? Подобные истории здесь все равно что тупые шутки на похоронах.

— Окей, капитан.

Рип закурил сигарету, рука у него сильно дрожала. Несмотря на то, что он пил виски на завтрак, обед и ужин, нервы у него обычно были в полном порядке. Джил почти не сомневался, что этот туман пугает его до чертиков.

Не говоря ни слова, Рип спустился вниз, а Джил, потягивая кофе, снова стал всматриваться во мглу. Никогда в жизни он не чувствовал себя более беспомощным. Туман плыл над палубой удушливой пеленой. Если всматриваться в него слишком долго, начинало казаться, будто он вволакивает тебя. Легко представлялось, как в нем движутся какие-то объекты. Было в нем что-то почти гипнотическое, то, что притягивало и удерживало внимание. Заставляло видеть в его глубинах формы и фигуры, которых там не было. Джилу даже не раз казалось, что он слышит голоса, а вчера оттуда донесся отголосок первобытного крика какого-то чудовищного зверя.

Даже сейчас Джил не был уверен, реален ли этот туман, или ему просто мерещится.

Он ощущал себя совершенно бесполезным. «Стингрей» являлся его судном. Он был капитаном. То есть главным. Кроу и Рип надеялись, что он выведет их отсюда. Они были его друзьями, но рано или поздно эта дружба начнет сходить на нет и они станут требовать от него каких-то действий.

Как Уэбб в данный момент.

— Черт, — ругнулся Джил себе под нос.

Возвращаться ему было не к кому. Он пережил два болезненных развода, а дочь умерла еще младенцем. Но все это случилось много лет назад. Теперь у него остался только «Стингрей». Лишь он один.

«Единственная вещь, которой я могу доверять»,— с некоторой горечью подумал он.

У Кроу в Майами осталась подружка и сын от неудачного брака. У Рипа были его собутыльники. А у Джила — лишь эта яхта.

Он услышал всплеск, будто что-то крупное поднялось на поверхность. И это ему вовсе не почудилось. При мысли о том, что это могло быть, Джил в ужасе вцепился в перила. По ковру из водорослей прошло несколько волн, вызвавших бортовую качку.

Джил ждал.

Всплеск повторился, затем из тумана раздался неземной рев. Низкий и утробный, будто лось звал самку. Джил почувствовал, как волосы на задней части шеи встали дыбом. Этот звук не только был странным и не похожим на то, что он когда-либо слышал, но и настолько громким, что его эху, казалось, не было конца.

Через несколько секунд Джил увидел огромную неясную фигуру, похожую на чудовищного ящера, движущуюся по периметру тумана. Она посмотрела в сторону «Стингрея» светящимися желтыми глазами, затем исчезла из поля зрения.

Джил не мог понять, что это.

Он лишь надеялся, что никогда больше ее не увидит.

НАКОНЕЦ, УСПОКОИВШИСЬ, ДЖИЛ спустился на камбуз и позволил себе глоток виски. Съел при свете свечи три соленых крекера. Заставил себя их проглотить, поскольку целый день ничего не ел. Затем лег у себя в каюте.

Джил проспал, может, часа два, когда яростный стук в дверь разбудил его от мучительного, потного кошмара, в котором он бродил по бесконечным черным коридорам тишины. Но, открыв глаза, он уже ничего не помнил.

— Капитан, — позвал его Кроу. — Ты не спишь? Поднимись на палубу. Я что-то вижу.

— Иду, — отозвался Джил.

Он еще не отошел ото сна, но принесенная новость вселяла надежду. Джил буквально пулей вылетел из каюты и поднялся по трапу на палубу.

— Сюда! — позвал его Кроу.

Он стоял на открытом мостике вместе с Уэббом и Рипом. Вокруг них лентами вился туман. Поднимаясь по лестнице, Джил дважды едва не потерял равновесие. Кроу явно был возбужден, тараторил без умолку и указывал куда-то в туман. Вид у Уэбба был отчаянный. Его лысина, как всегда, обильно потела, и он вытирал ее полотенцем.

— Вон там, я видел это, — сказал Кроу.

— Я тоже видел, — добавил Уэбб.

— Что именно? — спросил Джил, уверенный, что они видели вовсе не то существо, которое заметил он, и не слышали его жуткий крик.

— Судно, — сказал Уэбб. — Чертовски большое судно, и оно было прямо там, в тумане.

Рип просто хрюкнул, бережно прижимая к груди бутылку «Джима Бима».

Джил тоже разволновался. После пяти дней без каких-либо изменений это было большое событие. Очень большое. Джил всмотрелся в туман, но тот был слишком густым, и он ничего не увидел.

— Подожди,— сказал Кроу.— Когда туман поредеет, ты увидишь.

— Как далеко? — спросил Джил.

— Четверть мили максимум. Не больше.

Они стали ждать, когда в тумане появится брешь. То были напряженные пятнадцать минут. Джил пребывал в предвкушении, Кроу барабанил пальцами по перилам, а Уэбб протирал себе голову и тихо бормотал что-то. В обычных обстоятельствах он был жалким маленьким человечком, но после потери сестры и ее мужа превратился в эмоциональную бомбу замедленного действия, заряженную отчаянием и безысходностью.

«Ставлю десять баксов, что он подаст на меня в суд, когда мы вернемся,— подумал Джил, а затем поправил себя: — Если вернемся».

— Оно двигалось? — спросил он.

— Не похоже на то, капитан, — ответил Рип. — Я бы сказал, что оно стояло на якоре.

— Огни горели?

— Я не заметил, видел его лишь мельком.

— Да, всего пару секунд, — подтвердил Кроу.

— Наверное, застряло здесь, как и мы, — пробормотал Рип, прикладываясь к бутылке. Он даже не старался уже делать это тайно.

Уэбб ждал, вцепившись в перила так крепко, что костяшки рук побелели.

— Хорошо бы попасть на настоящий корабль с настоящей командой, — тихо произнес он.

Но Кроу его услышал.

— Что-что?

— Ничего.

Джил взглядом заставил Кроу замолчать. Последнее, что им в данный момент нужно, — это чтобы Кроу вышиб Уэббу зубы. Нет, Уэбб уже через многое прошел, был озлоблен и раздражен, и любые ехидные комментарии, которые он мог отпускать, были в порядке вещей. Им придется научиться воспринимать их спокойно.

— О, пусть Кроу поколотит его, капитан, — возмутился Рип. — Он же сам напрашивается.

— Лучше закрой рот, — сказал Уэбб. — Никому не нужны советы пьяницы.

Рип рассмеялся.

— Я хоть и пьяница с одним яйцом, но во мне вдвое больше мужского, чем в тебе.

— Хватит, — сказал Джил.

Тишина. Благословенная тишина. Но он знал, что это ненадолго.

— Не понимаю, — раздраженно произнес Уэбб, — мы пять дней были так близко от этого корабля и так и не увидели его.

— Это из-за тумана, — сказал Кроу.

— Чушь. Иногда он редеет.

— Он был далеко, — объяснил Джил. — До сего дня он был далеко. С тех пор как мы попали сюда, мы медленно дрейфуем.

Уэбб лишь покачал головой, будто ему сообщили нелепицу.

Наконец туман расступился, и Джил увидел блестящие, сбившиеся в кучи водоросли, простирающиеся во всех направлениях. В них застряло несколько предметов — нечто похожее на пластиковую канистру из-под молока и какое-то бревно. Затем он увидел поднимающуюся из мглы тень. Да, это был корабль, и, судя по тому, что он сумел разглядеть, довольно крупный. Возможно, грузовое судно. Тут туман снова сгустился.

— Ну и? — спросил Уэбб. — Будем просто сидеть здесь или сплаваем туда на веслах?

Все ждали ответа на этот вопрос. Джил колебался. Ему, как и всем, хотелось попасть на тот корабль, но виденное там ранее и ощущение угрозы, исходящее от моря водорослей, вселяли в него неуверенность.

— Ну и? — повторил Уэбб.

— Я думаю, мистер Уэбб. Держите себя в руках.

Уэбб ругнулся себе под нос и раздраженно шлепнул руками по ногам. Джил знал, что у него нет выбора: ему придется дать согласие, независимо от своих ощущений. Оно им было необходимо. Особенно Уэббу, который становился все нервознее, с тех пор как его сестрица с муженьком пропали во время бури.

— Единственное, что меня беспокоит,— это то, как легко потеряться в этом проклятом тумане, — признался Джил.

— Разве это хуже, чем торчать в этом корыте? — произнес Уэбб.