Этот участок хранил оригиналы рукописей Архимагов и верховных волшебников, живших до изобретения печатного пресса. Сначала между рядами казалось пусто. Но, к своему удивлению и полному раздражению, Сиона обнаружила за столом Клеона Ренторна, беззастенчиво листающего какой-то древний фолиант, явно из Эпохи Основателей. Он поднял взгляд на звук ее шагов по деревянному полу, и на его лице появилась скользкая ухмылка.

— Мисс Фрейнан. Как проходит первый день?

— Хорошо, спасибо, — с натянутой улыбкой ответила Сиона.

— Настолько хорошо, что вы внезапно сбежали и прокрадываетесь обратно втихую?

— Я… — Было бы неприлично сказать правду. — Мне нужно было кое-что на втором этаже, — сказала она и перевела разговор. — Разве у Вас нет важных дел, Верховный Волшебник Ренторн?

— Пока только рутина. Поэтому мои ассистенты и занимаются этим, пока я могу почитать кое-что в фоновое.

— У Вас несколько ассистентов?

— Четверо. — Он ухмыльнулся. — Все — научные волшебники.

Конечно. Наследственный верховный волшебник мог быть сколь угодно посредственным, если его подчиненные компенсируют. Но это не то, что злило Сиону по-настоящему. Ее бесило то, что Клеон Ренторн в этом даже не нуждался. Он был достаточно талантлив, чтобы справиться в одиночку, просто считал само собой разумеющимся пользоваться чужим трудом.

— Полагаю, Ваш отец позаботился, чтобы у Вас было все самое лучшее, — холодно сказала она.

— Он знает, что я ценен. Мое время — ценно. — Улыбка Ренторна-младшего оставалась на лице, но не касалась глаз. — Кстати говоря, как поживает ваш ассистент, мисс Фрейнан?

— Замечательно. Спасибо, что интересуетесь.

— Серьезно? — Он наклонился вперед, поставив локти на хрупкую книгу, и хруст корешка стал последней каплей.

— Верховный Волшебник, — резко сказала Сиона.

— Да?

— Я имела в виду… не мисс Фрейнан. Верховная Волшебница Фрейнан.

Улыбка Ренторна чуть подкисла.

— Знаете, от высокомерия женщины привлекательнее не становятся.

— Когда меня будет волновать, насколько привлекательной Вы меня находите, я дам Вам знать.

— Конечно. Очевидно, Вы уже очаровали нужного себе мужчину.

— Простите?

— Ну бросьте. Мы все знаем, как Вы «убедили» Архимага Брингхэма протащить Вас в Верховный Магистериум. Женщинам из вашего сословия, полагаю, привычно использовать внешность — какую-никакую — чтобы сглаживать углы.

Сиона замерла от возмущения, которое тут же переросло в отвращение.

— Знаете, я на восемь лет младше вас. — А что всего на четыре года позже попала в Магистериум, она говорить не стала, но надеялась, что он сам понял. — Архимаг Брингхэм годиться мне в отцы!

— Видимо, для некоторых женщин возраст не проблема.

— Вы правда думаете, что так я сюда попала?

Презрительное фырканье выдало настоящую натуру, что пряталась под вылизанным фасадом Ренторна:

— Пожалуйста. Мы же пересекались в лаборатории Брингхэма, помните?

— Едва ли, — отрезала Сиона. — Недостаточно долго, чтобы хоть один мой проект дошел до —

— Достаточно, чтобы увидеть, как он вами увлекся.

— Он видел мой талант, — сказала она. — Как и ваш. Он всегда гордился своей интуицией в выборе будущих верховных волшебников. Сначала Халарос, потом вы. Чем я отличаюсь?

— Не думал, что мне нужно проговаривать очевидные вещи вслух?

— Простите?

— Знаете, Танрел считает, что Совет пустил вас ради политических очков, чтобы поддержать радикалов Нерис, выставив женщину в белой мантии. Халарос думает, что Архимаг Брингхэм просто показушник, который хотел вписать себя в историю. А я думаю, что у него были куда более простые желания. — Глаза Ренторна скользнули по юбке и лифу Сионы. — Хотя на мой взгляд, он мог бы выбрать кого-нибудь посимпатичнее.

На мгновение Сиона потеряла зрение. Горячая красная ярость обожгла грудь и почти вырвалась наружу криком, но она заморозила ее, оставаясь холодной.

— Что ж, — ее голос стал ровным. — Это возвращает нас к правилу магии номер один от Фаэна.

— Что?

Сиона не слишком придерживалась канонов Фаэна Первого, но мрази вроде Ренторна, воспитанные в Тирасе, их уважали.

— То, что не проверено трижды — не считается истиной. Вы, господа, выдвинули много теорий обо мне. Но это только теории. Пока они не будут проверены.

— Проверены? — усмехнулся Ренторн. — Мне пообещать Вам кабинет побольше, если Вы снимите свое платье и ...

— Вы считаете, что у меня недостаточно таланта, чтобы быть здесь. Это основа всех Ваших теорий, верно? Ну что ж. Мы оба представим свои схемы для расширения барьера. Посмотрим, чью работу выберут Архимаги. И кто на самом деле здесь ради политических очков.

Ухмылка Ренторна исказилась.

— Ладно, милая, не стоит так злиться.

— Я и не злюсь, — Сиона была почти уверена, что голос ее был спокоен. В конце концов, если кто и знал, как получать желаемое без таланта, то это он. Но она сдержала ядовитую реплику, понимая, что сорвется, и зная что он этого добивается. К тому же это не было правдой. Ренторн знал, что он делает и с магией, и со своими аргументами.

Ренторн, похоже, воспринял ее молчание как победу и отодвинул стул.

— Это была всего лишь шутка, Фрейнан. Ты не выживешь тут, если будешь слишком чувствительной к шуткам. — Он обогнул стол, вставая ближе, чем следовало бы. — И уж точно не выживешь, если решишь тягаться со мной.

Прежде чем Сиона успела ответить, он развернулся и вышел из библиотеки, оставив ее пылающей гневом. Но она не просто проглотит его шутку — она выкует из нее нечто великое, что он не сможет себе даже представить.

Она ворвалась в свой кабинет как грозовая туча — хмурая и полная грохочущей энергии.

— Томми! — резко позвала она.

Квен поднял взгляд — он как раз почти закончил расставлять ее книги.

— Мадам?

— Остальное оставьте. У нас есть работа.

ПРОСТО ВЫПИВКА

«Бог указал мне вышеописанное как Запретные Координаты. Волшебники, будьте осторожны, ибо взирать на плоды этих координат через катушку — значит ступить на темный путь, а черпать из них — верная и вечная погибель. Так говорит Ферин, Всеведущий».

Леонид, «Магические Законы», стих 40 (5 от Тирана)

ТОММИ ЗАМЕР, ЯВНО не понимая, с чего вдруг Сиона так резко изменилась в настроении.

— Я думал, вы сегодня просто обустраиваетесь.

— Да, ну, и у меня не так много оборудования, для распаковки, — сказала Сиона. — А вот дел у меня — выше крыши, если я хочу показать этим… — Она сжала зубы, поняв, что не может закончить фразу приличными словами для девушки.

— Вашим уважаемым коллегам? — подсказал Томми.

— Видите? Вы уже становитесь полезным помощником. — Но, если он действительно собирался быть ей полезен, ему нужно было вникнуть, и Сиона подтащила лишний стул к одному из столов. — Садитесь.

Томми подчинился, и Сиона пододвинула чарограф так, чтобы он мог видеть клавиши, пока она печатает.

— Итак, значит… — Сиона осеклась, прежде чем сказать: «Вот с чего тебе нужно начать, потому что, Ферин, с чего же и правда Томми нужно начинать? Нужно было охватить базу, конечно, но времени на школьные фрагменты заклинаний и дотошное разжевывание каждой части чарографа не было. Возможно, лучше начать с конца: сначала объяснить главное, а потом разобрать детали.

— Начнем, пожалуй, с того, чем я здесь вообще занимаюсь. Вы ведь слышали, что Совет Волшебников планирует расширить барьер вокруг Тирана?

— По радио говорили, мадам.

— И вы понимаете, почему это срочно?

Томми пожал плечами, ни да ни нет, и Сиона продолжила объяснение:

— Очевидно, перенаселенность в Тиране — проблема, возникшая еще до того, как я и вы родились. — За ее жизнь дома становились выше, а условия — теснее. — Взять хотя бы ваш квартал: как он переполнился за последние несколько лет, с вашей квенской способностью размножаться как… — Один особенно истеричный радиоведущий называл это «как крысы», тетя Винни говорила «как кролики». Даже второе слово прозвучало бы не слишком вежливо под взглядом серых глаз Томми. — В общем… — Сиона поспешно вернулась в комфортную зону — к магической механике. — Барьер выполняет две функции: согревание и защита от Скверны. Я мало знаю о действующих заклинаниях, лежащих в их основе — никто не знает, они ведь с Эпохи Основателей. Но знаю точно: они требуют колоссального количества энергии. Представьте… — как объяснить такое разнорабочему, — ну, я не знаю, сто поездов. А магическая энергия не берется из ниоткуда. Ее надо черпать из Иного Мира. И чтобы расширить барьер, Верховному Магистериуму придется вытянуть из Иного Мира беспрецедентный объем энергии сразу — это будет самой трудной частью — а потом поддерживать этот новый уровень постоянно. Возможно, вечно. Нельзя сказать, будто в Ином Мире не содержится такое количество энергии. Она там есть. Просто… Стоп. — Сиона вдруг спохватилась. — Я должна спросить, Вы вообще знаете, что такое Иной Мир?