Но когда я подъехал к деревне, то едва не вылетел из седла от удивления. Нет, Колбаса тут был ни при чём, он как раз вёл себя прилично. Просто то, что я увидел, никак не вязалось с картиной недельной давности.

Деревня ожила! Не вся, конечно, но несколько домов уже явно были обитаемы. Из труб вился дымок, во дворах сохло бельё на верёвках, где-то кудахтали куры. По улице прошла женщина с вёдрами на коромысле, увидела меня и низко поклонилась. У одного из домов стояла корова и меланхолично жевала сено.

Что за чертовщина? Неделю назад тут был один Прохор, а теперь целое поселение.

Сам староста выскочил на дорогу, едва завидев меня. Лицо счастливое, глаза блестят, чуть ли не светится весь от радости.

— Ваше благородие! — заголосил он. — Приехали! А мы вас ждали, ждали!

— Это что тут происходит? — я спешился и привязал Колбасу к забору. — Откуда народ взялся?

— Так это ж бывшие наши, барин! — Прохор чуть не подпрыгивал на месте. — Те, что раньше здесь жили, до того, как Патлатовы всех переманили!

— И с чего они вдруг решили вернуться?

— Так прослышали, что вы вернулись! — староста всплеснул руками. — Что барин снова в поместье наведывается, дела ведёт, порядок наводит. Вот и потянулись обратно. Это ж только первые, ваше благородие! Скоро ещё придут, из второй деревни тоже собираются!

Я огляделся по сторонам. Из домов выглядывали любопытные лица, кто-то махал рукой в знак приветствия. Простые люди, крестьяне, с натруженными руками и усталыми лицами. Но в глазах у них была надежда, и это, пожалуй, стоило больше любых денег.

— А на какие шиши они тут обустроились? — уточнил я у старосты. — Куры, коровы, это ж денег стоит.

— Так на те, что вы оставили, барин, — Прохор смутился. — Вы же велели тратить на возвращение людей. Вот я и потратил. Кому курочек прикупил, кому семян для огорода, кому инструмент. Всё по делу, ничего не пропил! Ну, только тот рубль, который вы велели пропить.

— Верю, — усмехнулся я. — А что с условиями у Патлатовых? Почему народ оттуда бежит?

Лицо старосты помрачнело.

— Плохо там, ваше благородие. Совсем плохо. Почти весь урожай забирают, работать заставляют с рассвета до заката. Люди еле-еле семьи кормят, на себя ничего не остаётся. А если кто возражать начинает, так того быстро приструнивают. Там управляющий зверь, а не человек.

— Понятно, — кивнул я.

Типичная картина для феодального общества. Выжать из крестьян все соки, пока те не загнутся от истощения. А потом удивляться, почему урожаи падают и людишки разбегаются.

— Ваше благородие, — Прохор замялся, — люди спрашивают… Будет ли здесь по-старому? Ну, как раньше было…

Я посмотрел на него, потом на дома, на людей, которые украдкой наблюдали за нами из-за заборов и из окон.

— Не по-старому, — проговорил я и похлопал старосту по плечу. — Гораздо лучше. Будем работать вместе, и всем будет хорошо. И мне, и вам.

Прохор просиял. Кажется, он готов был расплакаться от счастья прямо на месте.

— А что насчёт чужой… Кхм, я хотел сказать гостевой скотины? — вспомнил я. — Больше никто не пасётся на моих землях?

— Нет, барин, — староста покачал головой. — После того случая с коровами больше никто не заходил. Патлатовы, видать, поняли намёк. Даже пастухи их стороной обходят, близко не приближаются.

Это хорошо, значит, урок был усвоен. Пусть временно, пусть не навсегда, но хоть какая-то передышка.

— Ладно, пойду осмотрюсь, — махнул рукой. — Дело есть, надо продумать.

Оставил Колбасу на попечение Прохора и отправился бродить по своим владениям. Теплицы всё ещё стояли занятые чужим урожаем, но теперь это уже не раздражало, а скорее вдохновляло. Скоро всё это станет моим, надо только правильно разыграть партию.

Шёл и думал о том, чем можно заняться в ближайшее время. Земля есть, люди возвращаются, деньги после продажи коров тоже имеются. Надо развивать хозяйство, налаживать производство, создавать источники дохода. Долги сами себя не погасят, а враги не уймутся, пока не увидят, что дом Клинцовых снова на ногах.

И ещё надо разобраться с хаосом. Найти способ попасть на место всплеска, зажечь огонёк внутри. Без этого я так и останусь дряхлым стариком, который едва передвигает ноги. А с хаосом… С хаосом совсем другой разговор будет.

Остановился на холме, откуда открывался вид на всё поместье. Запущенный особняк, оживающие деревни, поля, озеро. Красиво здесь, спокойно. Совсем не похоже на царство хаоса с его вечным огнём и бесконечными сражениями.

Но покой это не для меня. Скучно жить спокойно, когда впереди столько интересных дел. Враги, которых надо наказать. Долги, которые надо выплатить. Внучка, которую надо защитить. И хаос, который надо вернуть.

Усмехнулся и направился обратно к деревне. Колбаса уже нетерпеливо переступал копытами, явно соскучился по хозяину. Или просто хотел побыстрее вернуться к сену и отдыху.

— Сегодня задержимся здесь, — погладил его по шее, — Зато уже завтра утром получим какой-никакой доход!

Переночевал в одном из пустующих домов, который Прохор заботливо подготовил для моего визита. Ничего особенного, обычная крестьянская изба с печкой и лавкой, но после ночёвок в царстве хаоса это просто дворец. Там-то приходилось спать на голых камнях, да ещё и вполглаза, потому что в любой момент могла налететь какая-нибудь тварь.

Проснулся рано, ещё до рассвета. Тело ныло после вчерашней поездки верхом, но это приятная боль, рабочая. Значит, мышцы потихоньку приходят в форму, привыкают к нагрузкам. Глядишь, через пару месяцев и вовсе перестану чувствовать себя развалиной.

Вышел на улицу, потянулся, хрустнув суставами. Деревня уже просыпалась, из труб тянулся дымок, где-то кукарекал петух. Мирная картина, почти идиллическая, только вот в голове у меня крутились мысли совсем не мирные.

Прохора нашёл у колодца, тот как раз набирал воду.

— Доброго утра, ваше благородие! — староста сразу выпрямился и поклонился. — Как почивали?

— Нормально, — отмахнулся я. — Слушай, Прохор, дело есть. Серьёзное.

— Весь внимание, барин. — он сразу забыл про свои ведра.

— Урожай пора собирать, — проговорил я, оглядываясь по сторонам. — Тот, что в теплицах и на полях. Сегодня ночью этим и займёмся.

Прохор нахмурился, явно не понимая, к чему я клоню. Потом до него дошло, и глаза его расширились.

— Так это ж… Там же патлатовские работают, барин. Они ж нас…

— Ничего они нам не сделают, — перебил его. — Земля чья? Моя. Теплицы на чьей земле стоят? На моей. Урожай, стало быть, тоже мой, всё по закону.

Староста почесал затылок, обдумывая услышанное. Видно было, что идея ему одновременно нравится и пугает. С одной стороны, справедливость, с другой стороны, связываться с Патлатовыми страшновато.

— А если они того… С оружием придут?

— Вряд ли придут, — махнул я рукой. — Мы всё сделаем тихо и быстро. Вечером их работники разойдутся по домам, а мы выйдем в поле. К утру уже закончим, и предъявлять претензии будет поздно. Урожай-то уже собран, обратно его в землю не воткнёшь.

— Понял, барин. Сделаем. — решительно кивнул Прохор после пары секунд раздумий.

— Вот и молодец. Теперь слушай внимательно, расскажу, как действовать будем. — тем более, что я уже примерно прикинул как там все устроено. Погулял недалеко, посмотрел и некоторые выводы уже есть.

Мы отошли в сторонку, чтобы никто лишний не услышал. Хотя какой тут лишний, в деревне сейчас только свои, но привычка есть привычка. На войне научился не болтать о планах при посторонних, и эта привычка не раз спасала мне жизнь.

— По идее, в теплицах самое ценное, — начал объяснять, хотя это и так очевидно, особенно для местных.

— Ну да, барин, там магические травы для зелий, — развел руками Прохор, — причём многолетние кусты в том числе. Такие стоят хороших денег, если знать, кому продать. Ещё ягоды разные и немного овощей.

— Верно, — кивнул ему, а сам поставил отметку в памяти. О магических травах я уже читал и мало того, видел их на рынке. Ценник и правда вполне приятный, правда мороки с ними ого-го, — Собственно, на полях обычные овощи, но их там много. Тоже неплохой доход выйдет.