Сначала мы проходим мимо свечной лавки, и она затаскивает меня внутрь. Сразу же чувствуется запах сосны, и я вижу венки, висящие по бокам, а также над деревянным навесом, который защищает их от дождя и снега.

— Они такие красивые — Элизабет берет одну из свечей в банке, верх которой обвязан красно-белой веревочкой, с которой свисает остролист. — Пахнет корицей, — говорит она, вдыхая аромат и поднося ее к моему носу. — Они такие классные, — говорит она, беря другую, которая пахнет клюквой и апельсином. — В доме будет чудесно пахнуть.

— Ну так купи их, — предлагаю я, и она кивает.

Мы выходим с тремя свечами в пакете. Я забираю у нее пакет, пока мы идем к следующему магазину. Этот магазин полон всякой всячины, и она просто проходит мимо, пока не доходит до магазина, где продают самодельные рождественские чулки.

— Ох, посмотри. — Она показывает на один из носков с рыжим котом в шапке Санты. — Надо его взять. — Она смотрит на меня. — И вот этот для Виски, — говорит она о том, на котором спереди написано: «Гав» и лицо Санты. — Нам нужен еще для Малыша.

Она перебирает их, и тут подходит женщина.

— Могу я вам помочь?

— У вас нет чулка с серым котом? — спрашивает она, и женщина качает головой.

— Возьми с любым котом, — говорю я, и Элизабет сердито смотрит на меня. — Ты же знаешь, он не поймет, правда?

— Мы наполним его кошачьими игрушками, — сообщает она мне.

— Элизабет, — отвечаю я, стараясь не рассмеяться, — кошки на самом деле не играют с игрушками

Она смотрит на меня так, будто я только что сказал ей, что Санты не существует, а ей восемь лет.

— Они просто гоняются за тем, что хотят погонять.

Ее взгляд превращается в смертоносные лазеры.

— Я лучше помолчу.

— Мудрое решение, — соглашается она. — Мы возьмем эти три, — говорит она женщине, — а еще вот этот. — Она поднимает чулок с Гринчем. — Какой тебе больше подойдет? — спрашивает она меня. — Вот, можешь выбрать оленя или снеговика.

— Почему бы тебе не удивить меня? — говорю я, и она прогоняет меня.

Поворачиваюсь и ухожу, пока она выбирает для меня чулок. Я вижу, как она улыбается женщине, а затем подходит ко мне, почти подпрыгивая.

— Я взяла по одному для каждого из нас. — Она поднимает сумку. — Мы можем повесить их и наполнить маленькими приятностями.

— Например, анальной пробкой? — спрашиваю я, и она запрокидывает голову и смеется.

Обнимаю ее за шею, притягивая к себе. Улыбка на ее лице — от уха до уха, и до меня доходит, что меньше чем через неделю она уйдет. Я больше ничего не говорю, вместо этого отпускаю ее, и она идет к другому домику, а я пытаюсь сдержать боль в сердце. Я знал, на что иду, знал, что это не закончится хорошо. Просто надеялся, что будет не так больно.

Я чертовски ошибался.

Элизабет

САНТА, ДЕТКА⁴¹

— Ты почти готова? — спрашивает Нейт.

Я поднимаю взгляд, сидя на краю кровати, затягивая ремешок на щиколотке. Улыбка мгновенно озаряет мое лицо, когда он предстает передо мной в черном костюме и белой рубашке. Верхняя пуговица рубашки расстегнута, открывая вид на шею и верхнюю часть груди. Волосы зачесаны набок, но несколько прядей спадают на лоб. Его зелено-голубые глаза сейчас скорее серые.

— Вау, — выдыхает он, увидев меня, — ты прекрасна.

— Ты еще даже моего платья не видел, — замечаю я, переходя к другой щиколотке, чтобы застегнуть ремешок, и вдруг он приседает передо мной. Его руки сменяют мои, застегивая ремешок на туфле.

— Не слишком туго? — спрашивает он, и я могу только отрицательно покачать головой, в горле вдруг образовался ком.

Никто никогда не делал для меня ничего подобного. Конечно, иногда мне помогала мама, но когда это делает мужчина, это просто поражает. Особенно этот мужчина. Мужчина, которого я любила дольше, чем ненавидела. Мужчина, с которым, возможно, сравнивала всех остальных. Мужчина, который через восемь дней все еще будет здесь, пока я сажусь на самолет домой.

— Готово, — говорит он, когда заканчивает, и шокирует меня до глубины души, когда поднимает мою ногу и мягко целует внутреннюю сторону щиколотки.

Ком теперь опускается в желудок, присоединяясь к легким порхающим бабочкам.

— Теперь ты готова. — Он осторожно ставит мою ногу на пол. — Теперь я могу сказать, что ты выглядишь красиво?

— Нет, — тихо отвечаю я, наклоняясь вперед и прикасаясь к его щеке. — Но раз уж я тебя увидела, то без тени сомнения могу сказать, что сегодня вечером ты будешь самым красивым мужчиной. — Я наклоняю голову и касаюсь его губ своими.

— Надеюсь, что нет, — дразнит он, когда я отстраняюсь и вытираю блеск для губ. — Я бы не хотел, чтобы Мэйси отменила свадьбу, пытаясь уговорить меня сбежать с ней.

Я запрокидываю голову и разражаюсь смехом.

— Ты можешь представить лицо Джошуа?

— Нет. — Он встает и протягивает мне руку.

Я вкладываю свою в его, поднимаясь. Он не отпускает мою руку, делая шаг назад.

— Хорошо, теперь я вижу тебя целиком. — Он оглядывает меня с ног до головы. — Я ошибался.

— Прости? — спрашиваю я, когда он поднимает мою руку и кружит меня, рассматривая платье сзади.

— Ты не выглядишь красиво, — заявляет он, когда я снова стою лицом к нему. — Ты выглядишь великолепно.

Стараюсь не смотреть ему в глаза, смущаясь и опуская взгляд на свои туфли, которые такого же бордового цвета, как и платье. Парень притягивает меня к себе, рука, которая была в моей, теперь обнимает меня за талию.

— Не думаю, что ты должна выглядеть лучше невесты.

— Что ж, тогда ей не повезло, — парирую я, кладя руку ему на грудь, и чувствую, как она дрожит от его смеха.

— Нам пора идти, — настаивает он, — чтобы не опоздать.

— Мне нужно только добавить последние штрихи, — говорю я, когда его рука перемещается с моей талии вниз, к моей ягодице, где он сжимает ее, прежде чем отойти.

— Пойду выпущу Виски еще раз. — Нейт наклоняется, и я думаю, что он собирается поцеловать меня в губы, но вместо этого целует в шею, прямо там, где бьется пульс. — Буду ждать тебя внизу. — Он поворачивается и выходит за дверь, давая мне возможность перевести дух.

Кладу руку на живот и делаю глубокий вдох. Мягкость бархатного платья под рукой заставляет меня посмотреть в высокое зеркало, стоящее в углу комнаты. Я не была уверена в платье, когда покупала его, но увидев взгляд Нейта, поняла, что это был идеальный выбор. У него длинные рукава, что я учла на случай, если они захотят сфотографироваться на улице. Платье высоко закрывает шею и плотно облегает фигуру до колен, где оно расклешено в стиле русалки, но заканчивается на середине икры. Я поворачиваюсь, чтобы увидеть спину, которая открывается до середины лопаток. Хватаю золотую сумочку, в которую помещается только телефон и кредитная карта. Хотя на самом деле нет никакой необходимости брать с собой карточку, ведь я буду там с семьей.

Я иду в ванную, беру флакон с духами, распыляю немного за ушами, затем дважды на запястья, после чего наношу блеск для губ. Мои волосы разделены на пробор и мягко закручены от лица. Макияж минимальный, так как знаю, что завтра буду при полном параде. Выключаю свет и направляюсь к лестнице. Держусь за перила, спускаясь к входной двери, где меня ждет Нейт.

Он стоит, засунув руки в карманы, и следит за каждым моим движением.

— Я собираюсь повеселиться сегодня вечером, — заявляет он, когда я спускаюсь на последнюю ступеньку, — может, даже не дойду до лестницы. — Он ухмыляется. — Может даже, займусь с тобой любовью прямо у двери.

Звук моего смеха разносится по прихожей.

— Теперь буду знать, чего мне ожидать.

Он открывает для меня дверь, протягивая руку, пропуская вперед. Я жду его на крыльце, пока он запирает дверь, затем вкладываю свою руку в его и спускаюсь по ступенькам, внимательно глядя под ноги, оценивая, не скользко ли. Нейт подходит к моей стороне грузовика и открывает дверь. Я встаю на цыпочки и целую его в щеку, прежде чем взять его за руку и сесть в машину.