— О боже. — Я переворачиваю одну из фотографий. — Это выпускной?

— Полагаю, мероприятие было полуформальным, — отвечает он.

Я рассматриваю фотографию, на которой они оба в костюмах, стоящие бок о бок. Мой взгляд падает на Нейта, который всегда был сексуальным, даже тогда. Но тогда все было по-другому, он был просто лучшим другом Джошуа. А также одним из тех, на кого я могла положиться, как Джошуа и Джек.

— Эта ваша хоккейная стрижка²⁶. — Я смеюсь над их длинными волосами.

— Не смейся, — парирует он, — она тоже возвращается в моду.

— Как и маллет²⁷, кто бы мог подумать? — бормочу я, пока мы просматриваем фотографии.

Нейт находит фото нас двоих, сидящих бок о бок, с мокрыми после бассейна волосами, с полотенцами на коленях, его рука на моем плече.

— Эту я оставлю себе. — Я показываю ему.

— Нет. — Он выхватывает ее у меня. — Это моя, найди свою.

— Где? — Я встаю.

— Как ты думаешь, откуда они у меня? — Он показывает на фотографии. — Твои родители.

— Ты такой надоедливый. — Я беру свою чашку. — Пойду одеваться, чтобы провести этот день лучше.

— Вперед. А я собираюсь посидеть здесь и полюбоваться на свой трофей. — Он ухмыляется мне.

Я смахиваю его со стойки и смотрю, как кубок падает на пол, дважды переворачивается и просто лежит там.

— Ой, — я прикрываю рот рукой, — случайно.

Я поднимаюсь по лестнице и направляюсь в душ.

— Нам нужно быть там в одиннадцать! — кричит он мне.

— Побеспокойся о себе, — кричу я ему, прежде чем пойти в ванную и допить кофе, ожидая, пока нагреется вода.

— Я буду очень счастлива, если больше никогда не увижу это место, — говорю я Нейту, вылезая из его пикапа.

Он смеется, когда я смотрю на него в его белых кроссовках сегодня. Его светло-голубые джинсы сидят идеально и подчеркивают его достоинства и зад, словно были сшиты специально для него. Край белой футболки выглядывает из-под его светло-серо-черного свитера с длинными рукавами. Черная пуховая куртка распахнута, демонстрируя его наряд. Его волосы зачесаны назад, и видно, что парень проводил по ним пальцами. Раздражает, насколько он горяч без всяких усилий.

Нейт придерживает для меня дверь, и я вхожу в комнату, видя расставленные повсюду прямоугольные столы. С каждой стороны стоят по два стула, а посередине столов — маленькие миски.

— А вот и он, — приветствует Джошуа, подходя к нам, — победитель квеста.

— Думаю, ты имеешь в виду жулика квеста, — поправляю я его, когда он хлопает меня по плечу, стараясь не засмеяться.

— Это все слухи. — Джошуа встает на его защиту, а я оглядываюсь и вижу, что Эви уже здесь разговаривает с моей мамой, а Джек держит ее кулак в своей руке.

Мы направляемся к ним.

— Доброе утро, — говорю я всем, и Джек косится на меня, — как дела?

— Отлично, — ворчит Эви, — просто замечательно. — Она пытается вырвать руку у Джека, который только усмехается в ответ. — Отпусти меня.

Он выпускает её руку, но лишь для того, чтобы обнять её за талию и притянуть к себе.

— Никогда, — клянётся он, глядя ей в глаза, а я закатываю глаза, когда вижу, как смягчается её выражение лица. — Я никогда тебя не отпущу.

— Он такой милый, — воркует мама, пока Джек нежно целует Эви, а затем поворачивается и улыбается маме.

— Меня от него тошнит, — говорю я ей. — А этот, — я указываю на Джошуа, — ему повезло, что я приехала до того, как он рассказал мне обо всех этих дурацких мероприятиях, иначе я бы не приехала. Если с ним что-нибудь случится, моя защита будет в том, что он заманил меня сюда под ложным предлогом.

— Не говори так, — шипит она на меня.

— Мам, мне кажется, к тому времени, как он женится всем будет на это плевать, — говорю я ей, пока все, кроме неё, смеются. — К тому же, я выйду замуж тайно и никому не скажу.

— Не смей меня этого лишать, — предупреждает она, прикладывая руку к груди, как будто я только что сказала ей, что больше никогда в жизни с ней не буду разговаривать.

— Успокойся, — утешаю я её, — у тебя было два из трёх, это шестьдесят шесть процентов. Ты всё ещё выигрываешь.

— Погоди, я все расскажу твоему отцу. — Она уходит от меня в гневе, чтобы найти папу.

— Нам стоит занять столик, — говорит Эви, и мы направляемся к одному из них.

Отодвигаю стул, ожидая, что Эви сядет рядом, но вместо нее стул рядом со мной отодвигает Нейт. Он снимает куртку и вешает ее на спинку стула, и я делаю то же самое со своей жилеткой.

Я смотрю на сервировку передо мной и вижу две боковые части будущего пряничного домика с двумя отверстиями для окон и два прямоугольных куска для крыши. Есть еще две детали для передней и задней стенок дома, в каждой из которых есть отверстие. Затем идут четыре детали поменьше, которые, возможно, можно использовать для дверей, я не уверена. В центре стола стоят два жестяных подноса в форме пряничных человечков, на которых есть все необходимое для украшения. Вокруг подносов с пряниками в круглых банках находится еще больше украшений.

— Оставь в покое свою мать. — Я слышу голос отца рядом со своим столом. — Она и так сейчас под большим стрессом, ей не нужно больше.

— Я ничего ей не сделала. — Прижимаю руку к груди, как только что сделала она. — Я просто сказала ей, что не собираюсь дарить ей внуков.

Папа ахает.

— Шучу. Я сказала, что собираюсь сбежать и тайно выйти замуж, разве так не лучше, чем все вот это?

— Почему ты такая?

— Я задаюсь этим вопросом с тех пор, как она поселилась у меня дома, — вмешивается Нейт, и я бросаю на него гневный взгляд.

— Поверь мне, — шиплю я ему в ответ, — твой дом — последнее место, где я хотела бы жить.

Я снова смотрю на Джека.

— Я поеду к тебе и буду спать на диване.

— Хватит, вы двое, — шипит на нас отец. — Вы никогда не могли поладить.

— Это неправда, — защищаю я себя, и одновременно Нейта. — К тому же, он это начал.

— Ну, а ты заканчивай. — Он поворачивается и уходит.

— Это так весело. Нам стоит делать это почаще, — говорю я, поворачиваясь и бросая свирепый взгляд на Нейта, который небрежно кладет руку мне на спинку стула, и я отодвигаюсь, чтобы он меня не касался.

Он усмехается, пока свадебный организатор обходит комнату, объясняя правила.

— Это, черт возьми, пряничный домик, сколько там может быть правил? — ворчит Джек.

— Мы установим таймер на один час, — кричит свадебный организатор, и я смотрю вокруг, видя, как все садятся прямо, готовые поскорее закончить. — У нас будет четыре судьи, — говорит она, и я смотрю на свои детали. — Начинаем через три, два, один.

Я хватаю мешок с глазурью, наношу немного на бок дома и затем осторожно соединяю стены.

— У нее руки хирурга, — говорит Джек обо мне. — Это нечестно.

— Отвали, неудачник, — говорю я ему.

Беру пустую тарелку и хватаю круглые красно-белые мятные конфеты. Потом решаю, что нарежу четыре маленьких кусочка и сделаю из них трубу. Провожу длинную линию глазури по верху крыши и выкладываю ряд маленьких бело-красных жевательных шариков. Затем делаю то же самое сбоку, но вместо жевательных шариков использую круглые конфеты. Я так увлеклась процессом, что не обращаю внимания ни на что вокруг. Поэтому не замечаю, как Нейт встает и наклоняется, чтобы что-то взять. Я поднимаю глаза, и все происходит как в замедленной съемке. Круглая жестяная банка выскальзывает у него из рук и падает прямо на мой домик.

— Нейт! — вскрикиваю я, отталкиваясь от стола.

Его глаза расширяются, слышен звук падающих со стола на пол жевательных шариков.

— Элизабет, — выдыхает он, — клянусь, я не хотел.

— Боже мой, — шепчет Эви, но ее голос едва слышен, потому что я слышу только стук своего сердца в ушах. А потом тихий гул, или, может быть, громкий гул.

— Это был несчастный случай, — пытается он оправдаться, но меня захлестывает гнев, и я направляюсь к его домику, сжимаю крышу в руках, раздавливая ее.