Астра оказалась права. Проход вывел нас прямо в спальню её отца. Небольшой люк был хорошо спрятан за мебелью. Пришлось приложить немало сил, чтобы отодвинуть кресла и тумбы, не создав при этом лишнего шума.

Дальше всё пошло как по маслу. Астра сразу же заняла позицию около двери. Слушала, что происходит в доме. Девушка была готова дать мне сигнал, если кто-то решит войти в эту комнату.

Хотя входить сюда некому. Стражники без разрешения Лилии сюда не проходят. Знахарки уже сделали всё, что могли, и ушли домой.

Сейчас мать Астры должна координировать работу местных земледельцев. У меня достаточно времени, чтобы начать операцию. Но не факт, что я успею её вовремя закончить.

Из инструментов у меня лишь скальпель, магия и нож. А я в прошлой жизни был терапевтом, а не хирургом. Как проводить операции — я знаю лишь в теории. Ассистировать могу без проблем, а вот заниматься хирургическим лечением лично…

Это будет сложно.

Прежде чем приступить к работе, я достал из своей сумки пузырёк с зельем маны. Чувствую, он мне пригодится, и не раз.

Я снял с Илекса одежду. Наметил зону, с которой мне предстоит работать. Антисептика у меня с собой нет. Он остался в повозках каравана Скитальцев. Однако у меня другой способ предотвратить попадание микроорганизмов в тело Илекса.

/Навык «Стерильное поле» активирован/

Треть моего запаса маны потеряна, зато вокруг старейшины создано магическое поле, которое не пропустит ни одну бактерию. Я лишь протёр руки влажной тряпкой и приступил к следующему этапу.

Полноценный наркоз я ему обеспечить не могу. А резать человека без анестезии — это варварство. Нервная система Илекса попросту не выдержит такой нагрузки.

Зато у меня есть отличный навык, который может решить сразу кучу проблем. Одним выстрелом я убью двух зайцев. Обеспечу наркоз и предотвращу риск кровотечения.

В ход пошёл навык «Стабилизация».

Очень мощная магия. Теперь тело Илекса «заморожено». Оно будет игнорировать любые повреждения в течение часа. Если я правильно понял, как работает эта способность, в теории можно даже голову отрубить человеку — и он не погибнет, пока действует моё заклятье.

Вот и потратилась вся моя мана…

Я отпил треть зелья, затем взял в руку хорошо заточенный отцовский скальпель и сделал первый разрез. Слой за слоем я рассекал мягкие ткани — кожу, подкожную жировую клетчатку, фасции и мышцы. Всё, что покрывало правую часть его груди.

Астра поморщилась. Её тело задрожало, но она всё смогла взять себя в руки и продолжила наблюдать, как я провожу операцию.

Сильная девушка. Такому характеру любой воин позавидует. Тот же самый Новик уже бы весь изнылся, если бы наблюдал сейчас за моей операцией.

— Почему ты остановился? — прошептала Астра.

— Перехожу к самой сложной части, — ответил я. — Не пугайся. Со стороны это будет выглядеть ужасно. Но ты должна мне доверять.

— Я верю. Правда, — кивнула она. — Продолжай.

Вот и главная сложность торакальной хирургии. Одно дело попасть в брюшную полость, и совершенно другое — проникнуть вглубь грудной клетки.

В животе костей нет. Достаточно рассечь все оболочки — и руки уже внутри тела пациента.

А тут рёбра. Твёрдые кости, которые обычный скальпель никаким образом взять не сможет.

В моём мире для этого использовались специальные инструменты. Ножи, режущая часть которых больше напоминают пилу. С помощью них удаляются рёбра, и хирург получает возможность пробраться дальше — к лёгким, сердцу или средостению.

Мне же придётся поступить иначе. Воспользоваться куда более грубым методом.

Я достал из ножен свой меч из чёрной стали. Услышал, как тяжело вздохнула Астра.

Да. Мне придётся воспользоваться им. Со стороны это и вправду выглядит так, будто я какой-то обезумевший мясник. Но иного выхода нет.

Чёрная сталь может разрезать даже металл, если правильно воспользоваться оружием. Более того, этот меч — продолжение моей руки. Он проводит через себя мою магию.

А значит, я смогу провернуть один трюк. Операция пройдёт грубо, но «Стабилизация» должна поглотить весь ущерб, который я нанесу старейшине.

Я сделал глубокий вдох и аккуратно вонзил конец меча между рёбрами. Поддел кости, а затем направил через сталь тёмную некротическую магию. Заставил кости распасться. Уничтожил сосуды и нервы, что проходили под рёбрами. Одно касание, и первое ребро удалено.

Ничего, сращу всё это, когда закончу. Зелий мне для этого с головой хватит.

Теперь перейдём к следующему ребру…

— Лад… Лад! Сюда кто-то идёт! — в отчаянии воскликнула Астра.

Сворачивать операцию было слишком поздно. Ничего уже нельзя изменить. Похоже, нас всё-таки раскрыли.

Дверь в покои Илекса вышибли. Астра отлетела в сторону. Упала рядом с кроватью. В комнату вбежали несколько стражников во главе с командиром Вереском. Вслед за ним появилась Лилия.

— Что здесь творится⁈ — она прикрыла рот ладонями. — Нет… Убийца… Ты — убийца!

А что ещё они могли подумать? Я стою над старейшиной, а мой меч торчит в груди Илекса.

Убийца, значит? Ладно. Пусть думают так!

— Не советую вам подходить, — бросил я. — Сдвинетесь с места — и мой меч пронзит сердце вашего старейшины.

Вот и всё. Пан или пропал.

Всё решится здесь и сейчас. Эпопея с болеющим старейшиной подойдёт к концу. Либо мы с Илексом оба выживем, либо оба умрём. Третьего варианта не дано.

И нужно спешить, поскольку действие навыка «Стабилизация» длится всего один час. А солдаты не будут всё это время стоять на месте.

— Как ты могла, Астра⁈ — в ужасе прокричала Лилия. — Почему ты провела его сюда без сопровождения стражников? Почему не спросила меня?

— Ты не понимаешь, — замотала головой девушка, отползла подальше от стражников, поднялась с пола и встала рядом со мной. — Я на его стороне. Он спасает отца. Верно ведь, Лад?

— Верно, — сухо ответил я. — Но в одном вы правы, госпожа Лилия. Сейчас ваш муж у меня в заложниках. Если хоть один из вас сдвинется с места — сразу же его убью, — я осёкся. Перевёл взгляд на командира. — Вереск, я чувствую, что вы потянулись к источнику своей магией. Не советую вам этого делать. Хотите выдернуть из старейшины Илекса мой меч с помощью колдовства? Попробуйте. Но если вы это сделаете — он умрёт. Остриё находится рядом с лёгкими, сердцем и крупными артериями. Одного неловкое движение — и убийцей старейшины стану не я, а вы.

— Чтоб из тебя корни всю жизнь высосали! — выругался Вереск. — Вероломный ублюдок! Как ты смеешь шантажировать нас? Как ты…

— Господин Вереск, — вмешалась в разговор одна из знахарок, что скрывались за спинами стражников. — Покорнейше прошу прощения за то, что вмешиваюсь в ваш спор, но… мальчишка прав.

— В чём это он прав⁈ Уж не хочешь ли ты сказать, что поддерживаешь предателей? — рявкнул Вереск.

— Ни в коем случае, господин, — замотала головой женщина. — Но вы же знаете, что я изучала тела тех, кого отказывалось принимать в жертву Великое древо. Остриё меча и в самом деле может задеть важные органы. Его нельзя трогать.

— Чего ты хочешь? — вновь обратилась ко мне Лилия. — Тебя всё-таки послал ведьмак? Хочешь лишить нас старейшины?

Да что ж они такие тугодумы! Я ведь уже описывал им свой план. Почему они просто не могут понять, что в первую очередь я хочу им помочь?

— Я единственный человек, который может помочь вашему мужу, госпожа Лилия. — Более того, мне нужно поговорить с ним лично. У меня для него важное послание. Так что я спасу его, пользуясь своими методами. Хотите вы того или нет. Ах да, забыл уточнить. Эту рану никто из вас закрыть уже не сможет. Так что не рекомендую прерывать уже начатую операцию. Если умру я — умрёт и он.

Им нечего было противопоставить моим аргументам. Все факты на лицо. Они не знают, как действовать дальше. И довериться мне не могут, и помешать не имеют возможности.

— Ладно, — хмыкнул Вереск. — Ты не оставляешь нам выбора. Великое древо приняло тебя. Возможно, оно и вправду тебя поддерживает. Но всё же мы обязаны подстраховаться. Прямо сейчас мои люди сковывают твоих друзей. Только в клетке они больше сидеть не будут. Если старейшина умрёт, мы сразу же срубим им головы. А затем сделаем то же самое с тобой.