— Я хочу выбраться отсюда, — прошептал он. — Мне надоело играть в бога. Эти поклонения, дурацкая болтовня этих сумасшедших магистров… Я хочу сбежать. Я ведь никакой не бог! Обычный друид. Маг жизни! Ой… Точно! Я вспомнил! Так вот кем я был… Да, друидом. Наверное, самым могущественным из всех.

— И как же так вышло, что ты оказался здесь — в этом дереве?

— Хороший вопрос, мальчишка! Запомни раз и навсегда — у любого могущества есть свой предел. И этот предел может стать хуже смерти, — заговорил он. — Кажется, я потерял контроль над своей силой. Да, так оно и было. Видишь, чем это закончилось? Теперь я чёртово дерево!

Меня осенило.

— Так все эти древесные стены, плотная аура жизненной энергии… Это всё твоих рук дело? — уточнил я.

— Ну да! Мне пришлось прикрыть себя стенами, чтобы какие-нибудь дикие звери не мочились на меня и не точили об мою кору свои когти, — заявил голос. — Я впускал сюда только людей. Но они не понимают мой язык. Слушают меня, но не слышат. Я им говорю: «Помогите!» А они берут и закапывают кого-то из своих людей заживо. Прямо под моими корнями. Нет, я, конечно, рад… От лишней еды не откажусь, но…

— Я тебя понял. Ты хочешь сбежать отсюда.

— И могу помочь тебе в этом деле. Подскажу насчёт старейшины. Уберу стены там, где ты захочешь. Тебе лишь нужно вынести меня за пределы этого круга. Тогда я стану свободен!

— Ты же понимаешь, что я не могу вырвать дерево и протащить его на своих плечах? — усмехнулся я.

— А от тебя это и не требуется. Найди под корнями ядро. Семя, в котором я заключён. Вынеси только его — этого будет достаточно!

Дьявольски спорная ситуация. Если даже предположить, что он мне не лжёт… Да, я гарантированно сбегу отсюда. Но имею ли я право отбирать у местных жителей то, за счёт чего они живут? Я ведь лишу их веры. Лишу всего, на чём строится их цивилизация.

/Получено 500 единиц опыта/

/Уровень 7. Прогресс опыта: 1450 из 1800/

Не понял. Откуда взялся опыт? Да ещё и так много! Будто я убил очень мощного монстра.

— Это моя плата, — послышался голос Древа. — Когда спасёшь меня, я смогу дать тебе ещё больше этой… силы.

Как это возможно? Он что… Заставил систему начислить мне опыт?

— Ты ведь до сих пор не знаешь, что скрывается в тебе на самом деле? Верно же, Лад? — захихикал он. — Да… Я слышу, что ты думаешь. Ты называешь это системой. Но я знаю куда больше. У меня есть ответы на все твои вопросы. И я дам их тебе, если ты заключишь со мной сделку.

Он может рассказать мне, что такое «система»?

Пожалуй, это самый сильный аргумент из всего, что он перечислил. С первого дня эта тема волнует меня почти наравне с вопросами выживания.

Что такое «система»? Откуда она взялась? И почему ей владею именно я?

— Вижу, ты сомневаешься. Хорошо, давай повысим ставки, — вновь захихикал голос Древа. — Если откажешься, я сообщу тому воину за твоей спиной, что тебя нужно убить. Он уже готов, поверь мне. Как только я дам сигнал — он сразу же снесёт тебе голову. Сочтёт тебя недостойным.

Вот теперь ситуация окончательно вышла из-под контроля. Отказаться и рискнуть своей жизнью? Или пойти против своих принципов и похитить у местных их так называемого бога?

Между двумя неблагоприятными вариантами мне пришлось искать третий. Ещё более рискованный.

Но принимать решение прямо сейчас нецелесообразно. С одной стороны, я не хочу вредить проживающим здесь людям. Но с другой, если они снова ополчатся против меня и не захотят выпускать отсюда… Что ж, в таком случае можно воспользоваться любыми методами, чтобы обрести свободу.

Но мне нужно узнать больше об этом древе. Узнать, кто он такой. Сам-то он величает себя древним друидом. Предлагает мне решение всех проблем.

Спасение старейшины, побег из поселения, тайна системы. Прямо-таки змей-искуситель. Символично, если учесть, что его дерево представляет собой магическую версию обычной яблони.

— Время выходит, мальчик, — пытался надавить на меня друид. — Ты встанешь на мою сторону? Или окропишь своей кровью мои корни?

— Предлагаю тебе третий вариант.

— Нет-нет, я не стану с тобой торговаться! — воскликнул он.

— Выслушай. Думаю, тебе понравится то, что я предложу, — настоял я. — Ответь всего на один вопрос. Ты точно уверен, что сможешь выбраться из этого семени, если я вынесу тебя за пределы круга?

— А с чего бы мне быть неуверенным в собственных силах? — хмыкнул он.

— У меня есть знакомый друид. Такой же маг жизни, как и ты. Возможно, будет проще, если он тебе поможет, а не я.

Разумеется, я имел в виду Яволода. Нынешнего лидера Скитальцев. Прошло ещё не так много времени. Могу его нагнать и…

Я поставил запрет на свои мысли. Изгнал из своего разума все детали заготовленного мной плана. Нельзя, чтобы поселившееся в древе существо узнало, о чём я на самом деле думаю.

— Маг жизни, значит… Хорошо. Ты прав, Лад. Это очень-очень хорошо! — обрадовался голос. — Вот с этим человеком я бы поболтал. Нужно узнать, как изменилась магия за эти годы… Как изменился мир? Да, только он и сможет мне рассказать!

— Но если ты велишь Вереску меня убить — никогда в жизни не сможешь встретиться с этим магом. Более того, — аргументы всплывали в моей голове один за другим, — представь, сколько сотен или даже тысяч лет тебе придётся торчать здесь в качестве заключённого, чтобы дождаться ещё одного человека, способного говорить на твоём языке. Никто, кроме меня, не может с тобой разговаривать.

— Хитрый юноша… — прохрипел голос.

Я был готов поклясться, что услышал скрежет зубов.

— Дай мне три дня, чтобы принять окончательное решение. Ты ведь знаешь, что я — честный человек. Ты можешь читать мои мысли, — произнёс я. — Можешь не сомневаться, я в любом случае к тебе ещё вернусь.

— Вернёшься. Я знаю. Но не из-за своей честности, — он захихикал. — Просто я оставлю кое-что в тебе. Если за три дня не вернёшься… Пожалеешь о том, что нарушил обещание.

/Внимание! Обнаружено влияние инородной магии на организм/

/Требуется срочная ликвидация пагубных факторов/

— Три дня, Лад. Я буду тебя ждать, — как только друид закончил свою речь, меня тут же выкинуло в реальный мир.

Я пришёл в себя, отстранился от Великого древа. Сердце бешено колотилось, пульс болезненно отбивал в висках барабанную дробь. Казалось, что сосуды головного мозга вот-вот лопнут.

— Хм, значит, оно всё-таки приняло тебя… — протянул Вереск.

Командир был удивлён, но в его голосе звучали нотки разочарования. Не такого результата он ожидал. Видимо, до последнего надеялся, что древо откажет мне.

Знал бы, чем на самом деле является их чёртова божественная яблоня!

Я поднялся на ноги, отряхнул с себя землю, сделал глубокий вдох и посмотрел Вереску прямо в глаза.

— А вот теперь настало время для обещанной вами правды, — заявил я.

Сначала дослушаю Вереска. Интуиция подсказывает, что его информация дополнит паззл, который я начал складывать. Эти знания мне помогут.

А уже после разговора разберусь со своим организмом. Друид явно в нём что-то изменил. Будто поставил таймер, который отсчитывал секунды до моей гибели, которая случится ровно через трое суток. Если, конечно, я не сдержу своё обещание.

— Давай поговорим откровенно, Лад, — вздохнул Вереск. — Не хочется это признавать, но я рассчитывал, что древо всё же отринет тебя. Печально, что всё обернулось иначе.

— Вот, так-то лучше! — улыбнулся я.

— Чем ты радуешься? — нахмурился командир.

— Вашей искренности. Я с самого начала понял, что вы притворялись. Ждали, что древо меня убьёт. Но оно этого не сделало, и теперь вы чувствуете разочарование.

— Я чувствую разочарование с тех пор, как мой младший брат не вернулся из-за стены! — рявкнул он. — До этого момента я был уверен, что Астра лжёт. Что её отряд погиб по вашей вине. Думал, что ты лично приложил руки к убийству наших разведчиков.