Вот уж действительно настоящую бомбу с часовым механизмом подкинул мне чёртов друид. Действительно загнал в условия, в которых у меня не остаётся выбора.

Подумать только… Аневризма! В моём-то возрасте! Обычно это заболевание возникает из-за врождённых дефектов сосудистой стенки, либо из-за ряда других факторов вроде курения, высокого давления, атеросклероза или того же алкоголизма.

Но мой предшественник страдал только слабоумием. В остальном он был абсолютно здоров. Вредными привычками я не увлекаюсь.

Значит, никаких предпосылок для этого не было. Просто друид захотел наградить меня тяжёлым заболеванием. И без каких-либо проблем справился с этой задачей.

/Внимание! Аневризма защищена чужеродной магией. Самолечение не представляется возможным/

Я это уже понял. Сразу же отметил, что система назвала аневризму «аномальной». Догадываюсь, что она пыталась до меня донести. Дело не только в магии, но и в самой структуре этого сосудистого шарика.

Друид просто ускорил рост клеток в стенке сосуда и вырастил в моей голове такую аневризму, какой в моём мире попросту и быть не могло.

Ещё один дерьмовый пример ускоренного деления клеток.

В очередной раз убеждаюсь, что система не зря требует от меня соблюдения баланса. В этом кроется потаённый смысл.

Я знаю двух недобросовестных колдунов. Ведьмак Невзор пользуется тёмной магией. Друид из Великого древа владеет магией жизни. Но они причиняют один лишь вред окружающим людям.

Именно поэтому мой собственный путь нравится мне куда больше. Да, он сложнее. Но правильнее!

Оставив аневризму в покое, я вернулся к травникам. Пока меня не было, Радко помог местным изготовить три зелья. Мне осталось только проверить, какое из них ближе всех по составу к тому, которым пользовался я по совету Виданы.

/Анализ состава завершён. Соответствие: 32%/

Первое зелье не подошло. Какая-то бесполезная бурда… Я перевёл взгляд на второе. С ним ситуация обстояла ещё хуже. Даже десяти процентов не набралось.

Зато третье превзошло все мои ожидания.

/Соответствие: 98%/

/Внимание! В связи с различиями в составе возможно возникновение непредвиденных побочных эффектов/

А тут уж ничего не поделаешь. Придётся рискнуть. Либо Илекс потерпит побочки, либо погибнет.

— Сделайте ещё два таких же зелья, — попросил травников я. Затем перевёл взгляд на Радко и задал вопрос, который уже давно меня беспокоит: — Где Искус? Он ведь должен был помогать тебе.

— Поищи его за теплицами, — прошептал Радко. — Он отказывается со мной говорить. Ты же знаешь Искуса. Ни за что не признается, что ему стало хуже. Если честно, мне что-то боязно. Кажется, будто с каждым часом он всё меньше походит на себя прошлого.

— Жди здесь, я с ним поговорю, — кивнул я.

Искуса бросать нельзя. Мы до сих пор не знаем, как влияет на него пришивала. Может, он действительно становится монстром? Он вчера пожирал камни и металл! Значит, его челюстной аппарат уже начал меняться.

Я убедился, что за мной никто не следит, прошёл мимо теплиц к небольшому холму, за которым скрывался Искус. Парень сидел спиной ко мне.

— Тебя Радко прислал, Лад? — не оборачиваясь, спросил он.

Он не мог меня заметить. По звуку шагов, что ли, меня узнал? Или же у него изменилось чутьё?

— Мы за тебя беспокоимся. Ты обещал, что будешь отчитываться о своём самочувствии. И с тех пор я не услышал от тебя ни единого слова. Может, перестанешь играть в молчанку, Искус? — отчитал его я. — В этом нет никакого мужества. Одна сплошная глупость.

— Я принял решение, Лад, — проигнорировав мои слова, произнёс он. — Но оно тебе не понравится.

Поведение Искуса казалось мне слишком уж подозрительным. Глобально мой соратник не изменился. Всё такой же сдержанный, молчаливый. Вечно сидит один, в своих мыслях. Но после того, как в его тело внедрился пришивала, Искус изменился не только телесно, но и духовно.

Это чувствовалось. Когда я находился рядом с ним, казалось, что мы когда-то очень давно были знакомы, но уже прошло много лет и человек сильно изменился.

Такое бывает, когда спустя двадцать лет случайно встречаешь друга детства. Вроде тот же парень, много общих воспоминаний. И даже разговор клеится, но мозг постоянно сигнализирует о том, что человек перед тобой словно подделка. Он уже не соответствует тому образу, который укоренился в далёком детстве.

То же самое я ощущаю сейчас. Вот только проблема в том, что Искус ещё неделю назад был совсем другим человеком. Всё-таки монстр сильно повлиял на его разум.

Что ж, выслушать я его должен в любом случае.

— Какое решение ты принял, Искус? — присев рядом с соратником, спросил я. — Расскажи мне всё без утайки. И помни, что я тебе не враг. Если понадобится помощь — я всегда рядом.

— Я собираюсь остаться здесь. В этих поселениях, — заявил он. — Знаю, что вы с Радко планируете побег. Знаю, что хотите вернуться к Скитальцам. Но вам лучше продолжить свой путь без меня.

Ну, приехали… Я ожидал от него куда более неприятных новостей, но и это заявление меня не устраивает.

— Чего вдруг тебе это взбрело в голову? — развёл руками я. — Только не говори, что считаешь себя обузой. Не беспокойся, я уже готовлю несколько вариантов побега. Мы сможем уйти отсюда все вместе.

— Дело не в этом, Лад. Хотя… В этом тоже. Я чувствую, что моё тело меняется. И это неизбежно. Помочь мне уже никто не сможет. Сам подумай, как отреагирует Яволод, когда поймёт, что я ближе к монстру, чем к человеку?

— Понимаю. Он захочет тебя убить. Но есть шанс, что ещё встретим людей, которые разбираются в пришивалах. Может, их знания и моя магия смогут полностью тебя исцелить.

— В этом и проблема, Лад, — он поднял глаза, посмотрел мне в лицо. В них не было ничего, кроме твёрдой решимости. — Я не хочу исцеляться. Будь что будет. Я для себя уже всё решил. За пределами этих поселений меня ждёт только смерть. Сам подумай, Лад. Вернуться в Погранку я уже не могу. И войти в королевство Арадон тоже не получится. И там, и там — Черта. Она убьёт моего пришивалу, и я умру следом.

Я понял логику Искуса. Не хотелось мне это признавать, но он прав. Яволод говорил, что Искусу, скорее всего, придётся остаться в опасных территориях между Чертами. Но долго продержаться в этих землях невозможно.

Невозможно, если не учитывать, что посреди Западного леса есть безопасные поселения, окружённые древесными стенами. Аналог Черты, который не станет убивать Искуса и его пришивалу.

Я заметил, как по лицо моего соратника проскользнула едва заметная улыбка. С толикой грусти.

— Теперь тебе всё ясно, Лад? — пожал плечами он. — Вижу по твоим глазам, что ты и сам всё понял. Пойми, я очень хочу вернуться к Скитальцам. Я с детства мечтал быть одним из них. Мне всегда было мало той работы, которую я унаследовал от отца. Лесоруб. Смертная скука… Но здесь я могу быть куда более полезен.

— Полезен? Кому? Местным жителям? Как я понял, они, наоборот, не поддерживают вырубку лесов. Уж извини за прямоту, но как ты им тут можешь пригодиться?

— Я много общался с местными жителями. С травниками, стражниками, с рабочими, которые трудятся на полях. Поначалу они относились ко мне как к чужаку. Не особо горели желанием общаться. Но я всё же смог найти с ними общий язык, — объяснил Искус. — Мне кажется, их вера чем-то напоминает ту, которой следовал я, трудясь лесорубом. Мы молились Святобору, хранителю леса. У них прослеживается нечто похожее. Они находятся в единении с природой. Думаю, здесь я смогу найти своё место.

М-да… Печально, но в словах Искуса нет ни грамма сомнений. Он крайне убедителен. Сомневаюсь, что я могу придумать хоть один аргумент, чтобы отговорить его от этой затеи.

— У тебя ещё есть время подумать, Искус, — заключил я. — Если ты действительно этого хочешь — силком мы с Радко тебя не потащим. Главное, не пытайся жертвовать собой. Выбери то, что тебе действительно по душе.