Углерод. Основа жизни. Значит, этот металл и вправду выковали из доисторических трупов монстров. Возможно, в моих руках что-то вроде магического алмаза.

Странно только, что он индивидуально подстраивается под каждого человека. Вот эту тему ещё точно предстоит изучить.

Подготовка подошла к концу. У главного штаба начал постепенно собираться караван. Десять повозок. Тридцать человек, не считая Скитальцев и самого Вацлава.

Что-то нас слишком уж много. Мы ведь станем идеальной приманкой для монстров. Но раз Яволод принял такое решение, значит от нас уже ничего не зависит. Это с Радогостом мы могли спорить. С новым лидером это уже не прокатит.

Что ж, остаётся только наблюдать. Яволод сделал всё, чтобы натренировать нас перед новым походом. Скоро узнаем, какой из него лидер на самом деле.

Нам выделили всего один час, чтобы собрать все оставшиеся вещи. Всё необходимое было уже при мне. Я подготовился заранее. Потратил это время, чтобы ещё раз заскочить к отцу.

Путь нам предстоит долгий. Увижусь с Добромиром я теперь очень нескоро. Однако я пообещал ему, что найду кое-что во время своего путешествия. Новый священник Чтибор смог придумать, как очистить наш дом от проклятья, оставленного Хотеном. И найти этот предмет можно только далеко за Чертой.

Мы выдвинулись в путь. Прошлись уже по знакомым мне болотным тропам. На то, чтобы пересечь болота, у каравана ушло более десяти часов. Мы чудом уложились до заката. По какой-то причине монстры нас ни разу не атаковали. Наверное, нам всё же удалось зачистить большую часть болот. Теперь здесь относительно безопасно.

Когда небо окрасилось в алый, мы вошли в Западный лес. Оказались в коридоре, сложенном из сотен высоченных деревьев, что росли вплотную друг к другу.

Ещё перед тем, как войти в лес, я предупредил Яволода, что нам угрожает опасность. Система почувствовала монстров. Огромное количество враждебных существ. Но лидер лишь махнул рукой. Велел молчать об этом.

Однако, как только весь наш караван погрузился в глубь неизведанной территории, мой рука вспыхнула вновь. Но было уже слишком поздно.

/Монстры в пятнадцати метрах… На западе, северо-западе, на севере, на… Идёт анализ…/

Достаточно. Я уже всё понял. Нас окружили. Лесные монстры подходят к каравану со всех сторон. Почему Яволод дождался этого момента? Зачем мы так рискуем? Могли же разбить лагерь у входа в лес, дождаться утра.

— Ну что, готовы, Скитальцы? — улыбнулся новый лидер. — Кажется, ведьмак решил устроить нам горячий приём. Задайте жару этим выродкам.

Вот только не всё так просто. Теперь от нас зависят не только наши собственные жизни. Если мы не справимся, может пострадать куча невинных людей. Вацлав и его караван.

Что ж… Посмотрим, на что способен мой новый меч!

— Вацлав! — прокричал Яволод. — Дай команду своим людям, чтобы взялись за оружие.

— Им придётся сражаться? — напрягся торговец.

— Сильно в этом сомневаюсь. Но на всякий случай пусть будут готовы, — предупредил лидер.

Вацлав передал указания своим людям. А я ещё в Погранке успел их рассмотреть. Эти мужики точно могут за себя постоять. Караван почти полностью состоит из крепких мужчин. Здоровых, почти как Волибор.

Поначалу я думал, что торговец просто хотел перестраховаться и нанял себе тридцать телохранителей. Решил, так сказать, переплюнуть своего предшественника в десять раз. У Харитона ведь было всего трое защитников.

Однако, когда я увидел, какое оружие держат в руках эти люди, до меня дошло, что задача у каравана совершенно иная. Это не охранники.

Каждый достал по качественно заточенному топору. Причём топоры не боевые.

Это лесорубы. Что Яволод с Вацлавом задумали?

— Скитальцы! Рассредоточиться! — велел Яволод.

Мы сразу же разделились на несколько групп. Эту тактику нам уже обсуждать приходилось. Два человека заняли позиции спереди от каравана. Один позади. И по три бойца слева и справа.

Старались идеально отмерить расстояние от одного Скитальца до другого. Тогда мы всегда сможем передавать друг другу то, что происходит с остальными бойцами. И всегда придём на выручку, если кого-то схватят или сильно ранят.

Я оказался справа от каравана вместе с Новиком и Искусом.

Окружающий нас лес шумел. Сухие ветки хрустели под ногами зловредных существ, что приближались к нам сразу со всех сторон. Чувствую, нас ждёт что-то новое. Совершенно иные существа, с которыми никто из нас ещё не встречался.

Это не упыри, не кусачи и не северные монстры, к которым так привык Яволод. Мы не знаем, что от них можно ожидать.

Однако, как только я подумал об этом, Искус, что стоял в нескольких метрах от меня, прокричал:

— Я знаю, что это за существа. Младшие духи… Это — младшие духи леса!

— И что это, лихо тебя подери, значит? — бросил Искусу Новик.

— Лихо? Вот его лучше сейчас точно не поминать. Поверьте, я знаю, о чём говорю, — заключил Искус.

Откуда, интересно, он всё это знает? Уж насчёт Искуса у меня точно не было никаких сомнений. Я был уверен, что бывший лесоруб не хранит никаких тайн.

Хотя… Вот и ответ. Лесоруб. Искус упоминал, что у них своя религия. Возможно, именно благодаря этим учениям он знает, какие существа могут обитать в лесу?

— Приготовиться! — прокричал Яволод. — По моему сигналу — оставляем караван. И атакуем.

Оставляем караван? Так вот что задумал Яволод…

Мы будем играть не от обороны. Наша задача — атаковать первыми. Другими словами, это не нас загнали в западню.

Монстры сами в ней оказались.

— В БОЙ!!! — проорал Яволод.

И мы тут же сорвались с мест. Ринулись на выходящих из леса монстров. Наверное, наш лидер прав. Нет смысла стоять и выжидать атаки. С защитой каравана и наши лесорубы смогут справиться. Но мы можем избежать и такого расклада, если атакуем первыми. Если застанем врага врасплох.

Скорее всего, эту облаву устроил ведьмак Невзор. Слишком уж монстры слаженно действуют. Непохоже это на поведение обычных хищников. Ими явно командует человек.

Но в этом и заключается главная ошибка ведьмака. Он привык к Радогосту. Изучил его стандартные тактики. Невзор знает, как мы обычно действуем. Однако предсказать, как будет действовать Яволод, было невозможно. Обычно в таких ситуациях требуется занять оборонительные позиции. Но мы всё сделаем иначе.

Не успели монстры выйти на протоптанную нами тропу, а мы уже врубились в их ряды.

/Идёт анализ… В радиусе одного километра обнаружено 17 монстров/

/15 монстров/

Ага! Двух, судя по всему, уже убили. Я тоже не собираюсь отставать!

Передо мной предстали несколько силуэтов. Человекоподобные существа разного роста. Некоторые были совсем небольшие. Буквально мне по пояс. Пара других, наоборот, на голову выше взрослых Скитальцев.

Благодаря системе я научился ненадолго ускорять свою мыслительную активность. Когда она анализирует окружающих меня врагов, у меня есть время обдумать план действий. Поэтому мне удалось осмотреть внешний вид атаковавших нас лесных духов. Не знаю, правда, можно ли называть этих существ духами. Под духом обычно подразумевается бесплотное создание. Эти же явно обладают физической оболочкой. Состоят из плоти… и древесного сока!

Я размахнулся и одним ударом перерубил сразу двух одеревеневших существ. Голова одной из тварей улетела так далеко, что я даже не смог прикинуть, какое расстояние теперь придётся одолеть, если я захочу её найти.

Этот меч и вправду тяжёлый! Сначала я думал, что из-за скрытых магических свойств он просто ощущается каждым человеком по-разному. Но, похоже, дело вовсе не в этом. Просто из-за высокой совместимости я могу игнорировать его вес. Не знаю, как это возможно, но вижу, что этот меч может стать самым грозным оружием из всех, которые я когда-либо держал или буду держать в руках.

Как только Скитальцы влетели в ряды монстров, началась настоящая мясорубка. Такого отпора жители Западного леса не ожидали.